Australiassa asui aikoinaan jättiläismäisiä matelijoita, pussieläimiä ja lintuja (ja joitakin ei niin jättiläismäisiä), mutta tämän megafaunan sukupuuttoon kuolemisesta on käyty keskustelua, joka on jatkunut 1800-luvulta lähtien.

Huolimatta suurista edistysaskelista ongelman tutkimiseen käytettävissä olevissa tieteellisissä tekniikoissa, vastausta keskeiseen kysymykseen siitä, miten ne kuolivat sukupuuttoon, ei ole vieläkään saatu.

Samat kysymykset, joita tutkijat, kuten brittiläinen vertaileva anatomi Sir Richard Owen ja preussilainen tiedemies ja tutkimusmatkailija Ludwig Leichhardt, esittivät 1800-luvulla, ovat edelleen olemassa: olivatko ihmiset vastuussa niiden sukupuuttoon kuolemisesta vai oliko syynä ilmastonmuutos?

Uusi tutkimuksemme, joka julkaistiin viimeisimmässä Quaternary Science Reviews -tiedelehdessä, osoittaa, että Australiassa eläneet varhaisimmat ihmiset elivät joidenkin megaeläinten rinnalla useita tuhansia vuosia ennen kuin eläimet hävisivät sukupuuttoon.

Ensimmäiset australialaiset

Monet tutkijat ovat aiemmin väittäneet, että megafauna kuoli sukupuuttoon pian ensimmäisten australialaisten saapumisen jälkeen.

On esimerkiksi väitetty, että ehkä maiseman polttaminen muutti dramaattisesti muinaisen Australian ekologiaa. Erityisesti yhtä lajia, jättiläismäistä lentokyvytöntä lintua Genyornis newtoni tutkittiin ja sen osoitettiin altistuneen merkittävälle elinympäristön muutokselle ja suoralle saalistukselle.

Mutta Genyornisin sukupuuttoon kuolemista koskevaa hypoteesia on kritisoitu huomattavasti vastatodisteiden ilmaantumisen vuoksi. Ensinnäkin johtavat paleontologit pitävät Genyorniksesta peräisin oleviksi luultuja munankuoria kenties paljon pienemmästä megapodista peräisin olevina.

Maiseman tulentekoa koskevat todisteet, joita on tutkittu tulelle herkkien kasvien genomien avulla, eivät osoita, että kasvit olisivat kokeneet geneettisiä pullonkauloja merkittävien tulentekotapahtumien seurauksena.

Vaikuttaa siltä, että aboriginaalien populaatiot ovat saattaneet olla niin suuria vasta paljon myöhemmässä esihistoriassa. Genomitutkimuksemme on paljastanut, että merkittäviä demografisia muutoksia tapahtui vasta noin 10 000 vuotta sitten. Genomitodisteet viittaavat siihen, että aboriginaaliväestöt eivät olleet kymmeniin tuhansiin vuosiin kovin suuria.

Huolellisempi aineiston analyysi paljastaa usein hyvin erilaisen kuvan.

Datointipeli

Kriittisen tärkeää sen ymmärtämiseksi, milloin megafauna kuoli sukupuuttoon, on ajoitus, ja ihanteellisimmillaan useiden eri ajoitustekniikoiden soveltaminen antaa hienoimman resoluution. Jos kaksi eri ajoitusmenetelmää päätyy samankaltaisiin päivämääriin, se on erittäin hyvä merkki lajin iästä.

Viime vuosina on esitetty, että megafaunan sukupuuttoon kuolemiselle on hyvin vähän hyviä päivämääriä. Jotkut ovat väittäneet, että on mahdollista, että monet niistä noin 45 megafaunalajista, joiden uskotaan kuolleen sukupuuttoon 50 000 vuotta sitten, ovat itse asiassa saattaneet liukua sukupuuttoon kymmeniä tuhansia vuosia ennen ensimmäisten australialaisten saapumista.

Eräs tapa testata eri sukupuuttomuusmalleja on etsiä megafaunaa maisemista, joissa aboriginaalit ovat asuneet jatkuvasti viimeisten 50 000 vuoden aikana. Näissä maisemissa pitäisi ihanteellisesti olla myös olosuhteet fossiilisten luiden säilymiselle.

Tällaisia paikkoja on hyvin vähän, mutta yksi poikkeus Australiassa on Willandra Lakesin maailmanperintöalue Uudessa Etelä-Walesissa.

Jos pystymme osoittamaan, että megafauna katoaa pian ensimmäisten australialaisten saapumisen jälkeen, saamme tukea nopean sukupuuttoon kuolemisen mallille. Jos osoitamme, että megafauna ja ihmiset elivät rinnakkain useita vuosia, meidän on ehkä etsittävä muita selityksiä niiden häviämiselle.

Teoriassa tämä kuulostaa varsin suoraviivaiselta, mutta valitettavasti se on kaukana siitä. Vaikka megafaunafossiileja löytyy eri puolilta Willandran maisemaa, monet niistä ovat erodoituneet pois alkuperäisestä hautaamisympäristöstään.

Voimme saada näille fossiileille ikäarvioita uraanisarjan (U-sarja) dating-menetelmällä, mutta ne edustavat vain vähimmäisikäarvioita. Jos löydämme fossiileja, jotka ovat edelleen koteloituneina alkuperäisiin sedimentteihinsa, voimme ajoittaa hiekanjyvien iän käyttämällä tekniikkaa, jota kutsutaan optisesti stimuloiduksi luminesenssiajoitukseksi (lyhyesti OSL).

Ajoittaessamme fossiilin suoraan U-sarjan avulla saamme vähimmäisikäarvion. Datoimalla hiekkarakeet, joista fossiili on löydetty, saamme maksimi-ikäarvion.

Hiiliajoitus ei valitettavasti toimi Willandran sisällä megafauna-fossiileille, koska luussa ei näytä koskaan olevan tarpeeksi kollageenia jäljellä hiiliajoituksen saamiseksi.

Maailman mullistava fossiililöytö – museossa

Monelle vuodelle jakautuneen runsaan kenttätyön jälkeen meillä oli hyvin vähän onnea in situ -fossiilien löytämisessä. Löysimme lukuisia yksilöitä, mutta ne olivat usein yksittäisiä luita, jotka istuivat erodoituneilla pinnoilla.

Mutta yksi yksilö, joka löytyi muutamaa vuosikymmentä ennen etsintöjämme, tarjosi erinomaisen ajoitusmahdollisuuden.

Zygomaturus trilobus oli suuri kömpelö wombat-tyyppinen pussieläin, joka oli hyvin suuren sonnin kokoinen. Tiedämme hyvin vähän sen ekologiasta ja vielä vähemmän siitä, milloin ja miten se kuoli sukupuuttoon.

Tämän erikoisen pussieläimen yksilö, jolla oli suuret levenevät poskiluut (zygomatics), kaivettiin esiin kahteen eri otteeseen 1980-luvulla, ensin eläintieteilijä Jeanette Hopen toimesta ja myöhemmin arkeologien Harvey Johnstonin ja Peter Clarken toimesta.

Eläimen yläleuka (maxilla) lähetettiin Sydneyssä sijaitsevaan australialaismuseoon, jossa sitä säilytettiin koteloituneena alkuperäisiin sedimentteihinsa. Alaleuka on esillä Mungon kansallispuistossa.

Ailmasto sukupuuton katalysaattorina?

Voimalla sedimenttinäytteitä OSL-datointia varten ja ajoittamalla fossiili suoraan U-sarjan ajoituksella pystyimme osoittamaan, että yksilö kuoli joskus noin 33 000 vuotta sitten.

Alkuasukkaat saapuivat Willandralle noin 50 000 vuotta sitten. On aina mahdollista, että tulevaisuudessa löydetään aiempia todisteita ensimmäisistä australialaisista tuossa maisemassa.

Zygomaturus-näyte osoittaa, että ihmiset ja megafauna elivät rinnakkain ainakin 17 000 vuotta. Laji näyttääkin olleen olemassa aina siihen ajanjaksoon asti, jolloin ilmasto alkoi muuttua dramaattisesti, joka tunnetaan viimeisenä jääkauden jaksona, joka johti viimeiseen jääkauden maksimiin.

Ajankohtamme 33 000 vuotta sitten ei tietenkään ole Zygomaturus-lajin sukupuuttoon kuolemisen ajankohta, se on vain viimeisin ajoitettu jäännös tästä ikonisesta eläinlajista.

Vähemmän ajanjakson aikana Willandra-järvistä saattoi tulla turvataloja sekä megaeläimille että ihmisille, sillä ympäröivillä tasangoilla oli vähemmän vettä. Tämä on saattanut lisätä Zygomaturuksen kaltaisten lajien ja ihmisten välistä kontaktia?

Tämä yksittäinen fossiili on muuttanut megafaunan sukupuuttokeskustelun luonnetta. Voimme nyt hylätä nopean/yli tappamisen hypoteesin ja ryhtyä selvittämään, miten ilmasto on saattanut vaikuttaa asiaan tai miten muutokset aboriginaalien populaatiomäärissä ovat saattaneet vaikuttaa megafaunan ekologiaan…

Meidän pitäisi ryhtyä rakentamaan ymmärrystä siitä, miten näillä eläimillä oli rooli muinaisen Australian ekologiassa. Oliko niillä esimerkiksi ratkaiseva merkitys tiettyjen elinympäristöjen hoidossa, aivan kuten Afrikan megafauna on nykyään?

Me emme tiedä juuri mitään useimpien näiden lajien ekologiasta.

On mahdollista, että jotkut megafaunalajit elivät rinnakkain vielä pidempään, joten paljon on vielä tehtävää. Australian muinaisesta megafaunasta on vielä paljon opittavaa

.