Kuuntele tämä juttu:

Oletko koskaan miettinyt, miltä lempimusiikkisi maistuu? Tai tiistain väri? Jos vastaus on kyllä, saatat olla synesteetti. Ihmisille, joilla on synestesia, tavalliset aistitapahtumat, kuten musiikin kuuntelu tai tekstin lukeminen, herättävät kokemuksia, joissa on mukana muita aisteja, kuten maun havaitseminen tai värin näkeminen.

Synestesiaa ei pidä sekoittaa tavallisiin metaforiin – kuten siihen, että joku ”näkee punaista” kuvaamaan vihaa. Sen sijaan synesteettiset mielleyhtymät ovat havaintomuotoisia, hyvin spesifisiä ja idiosynkraattisia, ja ne ovat tyypillisesti vakaita jo lapsuudesta alkaen. Niitä on monenlaisia: Maku voi saada muodon, sana voi saada värin, vuoden kuukaudet voidaan kokea joukkona kehon ympärillä.

Väestössä ilmiö on suhteellisen harvinainen: vain 2-4 prosentilla ihmisistä se esiintyy. Mutta jopa 20 prosenttia autistisista ihmisistä kokee synestesiaa1,2. Miksi kaksi suhteellisen harvinaista sairautta esiintyisi yhdessä niin usein?

Tutkijat ovat viime vuosina havainneet, että synestesia- ja autismikirjon henkilöillä on monia yhteisiä piirteitä. Synesteetikoilla on usein aistiyliherkkyyksiä ja tarkkaavaisuuseroja sekä muita autismin piirteitä3,4. Näillä kahdella tilalla on myös yhteisiä aivokytkentämalleja ja mahdollisesti geenejä, mikä viittaa siihen, että niillä on yhteinen biologinen perusta.

Monet kysymykset ovat edelleen avoimia: Mikä on synestesian ja autismin erityispiirteiden välinen suhde? Edistääkö synestesia aistien ylikuormituksen tunnetta autismissa? Ovatko autistiset henkilöt, jotka kokevat synestesiaa, tietoisia epätavallisesta havaintokokemuksestaan? Synestesian ja autismin päällekkäisyyksien tutkiminen voisi auttaa vastaamaan näihin kysymyksiin ja tarkentamaan hypoteeseja molempien sairauksien biologisesta perustasta.

Havaintoparalleleja:

Yksi ensimmäisistä vihjeistä siitä, että autismi ja synestesia saattavat liittyä toisiinsa, saatiin vuonna 2007, kun tutkijat julkaisivat tapaustutkimuksen autistisesta savantista, jolla oli synestesia ja jonka nimi oli Daniel Tammet. Tammet näkee numerot väreissä sekä tekstuurien ja muotojen kanssa, ja hänellä on poikkeuksellinen muistisairaus: Vuonna 2004 hän lausui ulkomuistista 22 414 pii-lukua5.

Tämä ja muut tapaukset innoittivat virallisempiin tutkimuksiin näiden kahden sairauden mahdollisesta päällekkäisyydestä. Samaan aikaan tutkijat alkoivat tutkia tarkemmin autismin kirjon henkilöiden muuttunutta aistienkäsittelyä. Vuonna 2013 aistimusten muutokset ilmestyivät uutena autismikriteerinä mielenterveyshäiriöiden diagnostisen ja tilastollisen käsikirjan (DSM-5) juuri julkaistussa viidennessä painoksessa. Samana vuonna kaksi tutkimusryhmää raportoi synestesian lisääntyneestä esiintyvyydestä autismin kirjon henkilöillä1,2.

Toistaiseksi ei ole olemassa tutkimuksia käänteisestä asiasta: autismin esiintyvyydestä synestetikkojen keskuudessa. Tutkijat ovat kuitenkin havainneet, että jotkin autismin piirteet ovat poikkeuksellisen yleisiä synesteetikoilla.

Monissa tutkimuksissa tutkijat ovat käyttäneet Autism Quotient -nimistä kyselylomaketta arvioidakseen autismin piirteitä, kuten korostunutta tarkkaavaisuutta yksityiskohtiin tai kommunikaatio-ongelmia, synesteetikoilla ja kontrolleilla3,4,6. Synesteetikot saavat johdonmukaisesti enemmän pisteitä kuin kontrolliryhmät yksityiskohtien tarkkaavaisuutta koskevissa mittauksissa, mutta sosiaalisia ja kommunikointitaitoja koskevissa mittauksissa heidän pistemääränsä vaihtelevat. Samoin synesteetikot saavat kontrolleja enemmän pisteitä Glasgow Sensory Questionnaire -kyselylomakkeessa, jolla arvioidaan herkkyyttä aistiärsykkeille. Yhdessä nämä tulokset viittaavat siihen, että autismi ja synestesia ovat enemmän päällekkäisiä havainto- ja aistialueilla kuin sosiaalisilla alueilla.

Tutkijat ovat havainneet näiden kahden sairauden välillä muitakin havaitsemiseen liittyviä yhtäläisyyksiä. Autistisilla henkilöillä on taipumus keskittyä yksityiskohtiin enemmän kuin kohtauksen tai kuvan yleisiin kuvioihin. He esimerkiksi suoriutuvat usein hyvin tehtävästä, joka edellyttää pienen muodon etsimistä suuresta, monimutkaisesta kuviosta. Kahdessa tutkimuksessa synesteetit suoriutuivat kontrolliryhmiä paremmin tämäntyyppisistä tehtävistä3,4. Yhdessä tutkimuksessa tutkijat havaitsivat, että synestesiapotilaat kiinnittivät erityistä huomiota visuaalisiin yksityiskohtiin.

Autistien tavoin synestesiapotilailla on usein vaikeuksia nähdä liikekuvioita. He eivät esimerkiksi aina pysty näkemään, mihin suuntaan pisteiden ryhmä liikkuu, jos osa pisteistä liikkuu satunnaisesti. Vuonna 2019 tehdyssä tutkimuksessa, johon osallistui 49 synestesiaa sairastavaa ja 50 kontrollihenkilöä, tutkimusryhmämme osoitti, että synestesiaa sairastavat tarvitsevat suuremman prosenttiosuuden synkronoidusti liikkuvista pisteistä kuin kontrollihenkilöt, jotta he havaitsisivat pisteiden yleisen liikesuunnan4.

Uudet yhteydet:

Yhtäläisyydet eivät ole vain aistimuksia. Vuonna 2018 tutkijat raportoivat, että mitä enemmän synestesiatyyppejä henkilöllä on – auditiivisia, visuaalisia, taktiilisia – sitä korkeammat pisteet hän sai autismin yleisiä piirteitä mittaavassa testissä3. Yleisväestössä synestesiatestien pisteet korreloivat autismin piirteitä koskevien testien pisteiden kanssa7. Lisäksi, kuten varhaiset tapaustutkimukset osoittavat, synestesia liittyy autismin kirjon taitoihin – esimerkiksi poikkeuksellisiin kykyihin musiikissa, matematiikassa, taiteessa tai kielessä8.

Autismi ja synestesia saattavat juontaa juurensa samanlaiseen biologiaan. Molempiin tiloihin liittyy toisinaan suurempi paikallinen kytkeytyneisyys – aivojen alueen sisäinen tai läheisten aivoalueiden välinen viestintä – kuin globaali kytkeytyneisyys eli etäisten aivoalueiden välinen viestintä9,10,11. Julkaisemattomassa kaksostutkimuksessa tutkijaryhmä, johon yksi meistä (van Leeuwen) kuului, havaitsi, että autismin ja synestesian välinen yhteys määräytyy ensisijaisesti geneettisten tekijöiden eikä ympäristötekijöiden perusteella, vaikka kukaan ei olekaan määritellyt erityisiä geenejä, jotka ovat yhteisiä molemmille tiloille. Samaan aikaan synesteettiset kokemukset voivat osaltaan vaikuttaa aistimuutoksiin, jotka vaikuttavat autismin kirjon henkilöiden jokapäiväiseen elämään.

Kehittääksemme hoitoja autismin kirjon aistihäiriöihin, meidän on tunnistettava autistiset synesteetikot ja tutkittava heitä. Sen levittäminen, että synestesia on suhteellisen yleistä autismissa, voi voimaannuttaa useampia autistisia henkilöitä identifioimaan itsensä synesteetikoiksi. Kaikkien autismin kirjon henkilöiden, jotka pystyvät siihen, tulisi tehdä synestesiatesti verkossa, jotta he ymmärtäisivät paremmin omia aistiongelmiaan ja kykyjään. Kasvava tietämys tästä päällekkäisyydestä johtaa todennäköisesti oivalluksiin, jotka voivat parantaa autististen ihmisten elämää riippumatta siitä, kokevatko he aistiensa risteytymistä vai eivät.

Tessa van Leeuwen on tutkijatohtori Radboudin yliopistossa Nijmegenissä, Alankomaissa, sijaitsevassa Donders-instituutissa (Donders-instituutti aivot, kognitio ja käyttäytyminen). Rob van Lier on instituutin kognitiivisen psykologian professori.