Hepreaksi beth tarkoittaa ”taloa” ja lehem ”leipää”, joten kuuluisa joulukaupunki tarkoittaa ”leivän taloa”, mutta Herodes Suurelle se merkitsi ”Uhkan taloa” hänen hallitsijakaudelleen Israelissa. Kun tietäjät tulivat etsimään vastasyntynyttä kuningasta, Herodes tiesi, mistä etsiä vallananastajansa. Miika oli paljastanut sen vuosisatoja aikaisemmin:

”Mutta sinä, Betlehem Efratha, vaikka oletkin pieni Juudan sukujen joukossa, sinusta on minulle tuleva yksi, joka on oleva Israelin hallitsija, jonka alkuperä on vanhasta, muinaisista ajoista (Miika 5:2).”

Vaikka luola teki Betlehemistä kuuluisan heti ensimmäisenä jouluna, kuten Justinus Marttyyri tunnisti sen yli sata vuotta myöhemmin vuonna 160 jKr, Betlehemin merkitys juontaa juurensa jo 1. Mooseksen kirjaan, kun Raakel kuoli siellä synnyttäessään Benjaminin (1. Moos. 35:16-19). Paikka, jonne Jaakob hautasi hänet, on ollut matkailukohde yli 3600 vuoden ajan, ja Matteus siteeraa sitä ennustuksen täyttymyksenä (Matt. 2:18), kun Jeremia ennusti Herodeksen murhaavan lapset Betlehemissä:

”Näin sanoo Herra: ”Ramaan kuuluu ääni, suru ja suuri itku, Raakel itkee lastensa tähden eikä suostu lohdutettavaksi, koska heitä ei enää ole (Jer. 31:15).”.'”

Tässä pienessä profeetallisessa paikassa, joka sijaitsee vain kuuden kilometrin päässä Jerusalemista, asuu nykyään yli 22 000 ihmistä. Se tihkuu raamatullista historiaa Ruutista ja Boasista Daavidin isän Iisain syntymään ja siihen, että Samuel valitsi Iisain paimenpojan Israelin toiseksi kuninkaaksi. Kaupungin itäpuolella on perinteinen alue, jossa paimenet saivat tietää Vapahtajan saapumisesta, ja he ”vahtivat laumojaan” vielä tänäkin päivänä, jopa joulupäivänä!

Raakelin haudalla käymisen lisäksi todellinen nähtävyys on syntymäkirkko, joka on rakennettu sen luolan päälle, jossa Maria ja Joosef yöpyivät lapsensa kanssa. Lyhyt kävelymatka bussiasemalta vie sinut Syntymäkirkon aukiolle, jossa joulua vietetään joka vuosi (kolmena eri päivänä riippuen siitä, oletko katolinen, armenialainen vai ortodoksi). Kaukana päässä on kuuluisa kirkon sisäänkäynti, joka tunnetaan nimellä ”ristiretkeläisten oviaukko”. Se laskettiin alas vuonna 1500 jKr. estääkseen muslimeja ratsastamasta hevosillaan kirkon sisälle ja estääkseen ryöstäjien pääsyn kärryillään. Nyt kaikkien vierailijoiden on kumarrettava kulkiakseen ”nöyryyden ovesta.”

Täällä Konstantinuksen äiti (kuningatar Helena) määritteli Messiaan syntymän tapahtuneen ja merkitsi paikan viimeistelemällä kirkkonsa vuonna 339 jKr. Tässä alkuperäisessä kirkossa oli kahdeksankulmainen pohjapiirustus, joka oli rakennettu luolan yläpuolelle ja jossa oli keskellä aukko, josta saattoi katsoa alaspäin syntymäpaikalle. Helenan kirkko vaurioitui tulipalossa samarialaisten kapinan aikana vuonna 556 jKr., mutta onneksi alkuperäinen mosaiikkilattia on säilynyt (se on piilotettu puisen aluslattian alle, joka rakennettiin sen päälle kiertääkseen säännön, jonka mukaan ristit eivät saa olla ”maassa”). Sen sijaan, että se olisi tuhottu, nykyinen puulattia rakennettiin 80 senttimetrin päähän laattojen päälle, ja se on nykyään näkyvissä nostamalla suuria luukkuja. Se on taideteos, ristit ja kaikki.

Nykyrakennuksessa on osia, jotka ovat yli 1500 vuotta vanhoja, mutta suurimman osan näkemästänne rakennutti Bysantin keisari Justinianus I vuonna 565 jKr. Syntymäkirkko säästyi persialaisten hyökkäyksen aikana (614 jKr.), koska mosaiikkiseinissä oli maagisia kuvia. Heidän persialaiset vaatteensa vakuuttivat Shahrbarazin jättämään sen pystyssä, mutta useimmat kristilliset pyhäköt hävitettiin.

Kun vierailet tässä vaikuttavassa rakennuksessa nykyään, huomaat sen massiivisten keskilaivan pylväiden ympärillä olevat rakennustelineet ja suojakääreet. Kyseessä on monen miljoonan dollarin kunnostushanke, jonka tarkoituksena on korjata vuotava katto ja säilyttää rakennus tuleville sukupolville. Sen ei pitäisi estää sinua vierailusta, sillä suurimpaan osaan kirkosta pääsee sisään.

Paikka, jossa Jeesus todella syntyi, sijaitsee bysanttilaisen kirkon alapuolella (sinne pääsee kirkon alttarin läheisyydessä olevasta portaikosta), ja se on merkitty 14-pistemäisellä tähdellä suuressa suorakulmaisessa luolassa. Täydellisen ironiaa ”rauhaa maan päällä” kohtaan on se, että juuri tämä paikka on saattanut johtaa Krimin sodan syttymiseen kiistoista, jotka koskivat paikkaa koskevaa kansallista valtaa. Kreikkalaiset ja latinalaiset munkit jopa tappelivat ristien ja kynttilänjalkojen kanssa!

Rakennuksessa on paljon perinteisiä uskonnollisia häiriötekijöitä, mutta se on silti pakollinen pysähdyspaikka matkallasi Daavidin kaupunkiin. Joulusi ei ole enää koskaan entisensä, ja kuten Johannes evankeliumissaan kirjoittaa, tämä Leivän talo toi meille kaikille todella ikuista ravintoa:

”Silloin Jeesus julisti: ’Minä olen elämän leipä. Joka tulee minun luokseni, ei koskaan tule nälkäiseksi, ja joka uskoo minuun, ei koskaan tule janoiseksi (Joh. 6:35).”

– Tuom. 12:8-10; 1. Sam. 16:1-13; Miika 5:2; Matt. 2:1ff; Luuk. 2:7-20

.