Meren nimistö voi olla ärsyttävä aihe, ei vain niille, jotka ovat vasta-alkajia, vaan myös niille, joiden suonissa sanotaan olevan suolavettä. Jopa sen tietäminen, millä nimellä kutsua niitä ”vehkeitä”, joilla merimiehet ”menevät merelle”, voi olla haastavaa.

Yksi nopeimmista tavoista vakiinnuttaa asemansa merenkulun aloittelijana on kutsua laivaa veneeksi. Valitettavasti ei ole mitään ehdotonta tapaa määritellä eroa. Joitakin kriteerejä voidaan kuitenkin soveltaa auttamaan niitä, jotka haluavat yrittää.

Yleisesti ottaen vene on vesikulkuneuvo (paremman sanan puutteessa), joka on tarpeeksi pieni kuljetettavaksi isomman veneen kyydissä, ja tuo isompi on laiva. Tämä ilmaistaan joskus näin: ”Laiva voi kuljettaa venettä, mutta vene ei voi koskaan kuljettaa laivaa.”

Myös, jos aluksella on pysyvä miehistö, jolle on määrätty komentaja, se on enemmän kuin todennäköisesti laiva. Jos alus on miehitetty vain osan aikaa (kun se on todellisessa käytössä), se on todennäköisesti vene. Mutta tämä erottelu törmää matalikolle esimerkiksi PT-veneiden kanssa, jotka – nimestään huolimatta – olivat organisoituja ja niitä käytettiin paljolti laivojen tapaan.

Toinen erottelu, jota joskus tehdään, on se, että laiva on suunniteltu ”navigoimaan syvissä vesissä”, mutta tässäkin on joitakin sudenkuoppia. Yksinkertaisin ja useimmiten toimiva sääntö on, että jos se on iso, se on laiva. Älä kutsu hävittäjää tai risteilijää veneeksi.

Joskus, kun ei ole selvää, onko kyseessä pieni laiva vai iso vene, käytetään termiä ”vene”. Esimerkiksi Etelä-Vietnamin ruskeilla ja vihreillä vesillä taistelemaan syntyi alus, joka kärsi identiteettikriisistä. Se tunnettiin virallisesti nimellä PCF, joka oli lyhenne sanoista patrol craft fast, mutta sitä kutsuttiin useammin nimellä ”swift boat”. Ainakaan kukaan ei tietääkseni kutsunut niitä laivoiksi.

Nyt lisää hämmennystä. Edellä olevia ohjeita käyttäen sukellusveneet ovat teknisesti laivoja. Silti niitä kutsutaan perinteisesti veneiksi. Alkuperäiset sukellusveneet olivat hyvin pieniä ja miehitettyjä vain käytön aikana, joten ”vene” oli sopiva. Mutta kun ne kehittyivät suuremmiksi aluksiksi – ja niitä olisi oikeutetusti pitänyt kutsua laivoiksi – alkuperäinen termi jäi. Kun suuret ydinsukellusveneet alkoivat ilmestyä, jotkut sukellusvenemiehet yrittivät alkaa kutsua niitä laivoiksi, mutta kuten monissa asioissa laivastossa, perinteet päihittivät logiikan, ja nykyään kaikkia sukellusveneitä – jopa jättiläismäisiä ”boomereita” (laivaston ballistiset ohjussukellusveneet) – kutsutaan veneiksi.

Toinen poikkeus, johon toisinaan törmätään, on se, että lentotukialuksiin sijoitettuun ilmavoimien siipikuntaan määrätty henkilökunta puhuu lentotukialuksesta toisinaan nimellä ”vene”. Tälle ei ole mitään virallista sanktiota, mutta se näyttää olevan eräänlainen kiintymyksellinen epäkunnioitus, jota he käyttävät erottaakseen itsensä muista merimiehistä, jotka on komennettu lentotukialukselle sen vakituiseen miehistöön kuuluviksi (tai sitten he ovat vain tietämättömiä lentäjiä!). Koska olen palvellut kahdella näistä upeista hirviöistä, minulla ei ole epäilystäkään siitä, etteikö lentotukialus olisi laiva – kutsukoot muut sitä laivaksi, jos heidän on pakko.

Toinen termi, joka aiheuttaa jonkin verran hämmennystä merenkulkupiireissä, on sana ”alus”. Jotkut kiukkuiset, muka-puristit vaativat, että alus on ”jotain, jota käytetään veden kuljettamiseen, ei merelle menemiseen”. Dictionary of Naval Terms (Naval Institute Press, 2005) kuitenkin määrittelee ”aluksen” seuraavasti: ”kaikki vesikulkuneuvot, alukset ja muut laitteet, joita käytetään kuljetusvälineenä vesillä”. Muut sanakirjat vahvistavat tämän termin hyväksyttävyyden, myös Websterin sanakirja – ”soutuvenettä suurempi vesikulkuneuvo”. Ehkä kaikkein vakuuttavinta on, että ”The Official Inventory of U.S. Naval Ships and Service Craft” tunnetaan virallisesti nimellä ”Naval Vessel Register”. Joten lopputulos on, että alus on hyväksyttävä termi useimmissa merivoimien piirissä.

Vielä yksi kommentti laivaviittauksiin liittyen. Perinne on jo pitkään määrännyt käyttämään feminiinipronomineja, kun viitataan aluksiin, kuten esimerkiksi: ”Siinä on uusi kaikuluotain, mikä tekee siitä hyvän ASW-aluksen”. Tämä käytäntö saattaa olla kuolemassa (Lloyds of London, pitkäaikainen brittiläinen merenkulkuvakuutusyhtiö, ei enää käytä feminiiniä), eikä sinua enää ”keelhauled” siitä, ettet käytä sitä, mutta tulet silti usein törmäämään käytäntöön – myös Naval History -lehden sivuilla – ja siihen osallistuminen on pitkälti seurausta sanonnasta ”tunne yleisösi”.”

Kaikki tämä nimistö monimutkaistuu entisestään, kun otamme käyttöön erikoisempia termejä, kuten ”risteilijä” ja ”hävittäjä”, sekä muita muunnelmia, kuten fregatti, korvetti, priki ja taistelulaiva. Mutta siitä keskustellaan toiste.

Komentajakapteeniluutnantti Cutler, entinen tykkimiehen kakkosluokan vänrikki, on Yhdysvaltain laivastoinstituutin laivastokirjallisuuden Gordon England -professuuri. Hänen lukuisiin kirjoihinsa kuuluvat lukuisat painokset teoksesta The Bluejacket’s Manual (Naval Institute Press), jonka jokainen Yhdysvaltain laivaston värvätty saa.