Toisin kuin monet sen naapurit South Soundissa, McNeil on suurelta osin ollut mysteerin peitossa ja huhujen ja spekulaatioiden ympäröimä. Eikä ole niin, että saaren yli voisi hypätä lautalle ja nauttia pyöräretkestä saaren poikki aurinkoisena Tyynenmeren luoteisilta iltapäivänä.

Sisäänpääsy on itse asiassa mahdollista vain Washingtonin osavaltion sosiaali- ja terveyspalveluiden ministeriön luvalla. Vaikka tämä kuulostaa yksinkertaiselta, se edellyttää hakemusta ja laajaa tarkastusta, ja pyyntö saattaa silti lopulta johtaa kielteiseen päätökseen.

Miksi siis kaikki tämä byrokratia? Se johtuu siitä, että vuodesta 1875 vuoteen 2011 McNeilissä sijaitsi saaren rangaistuslaitos, ja nykyään siellä on osavaltion erityissidontakeskus. Vaikka keskus ei ole vankila, se tarjoaa ”erikoistunutta mielenterveyshoitoa siviilioikeudellisesti tuomituille seksuaalirikollisille, jotka ovat suorittaneet vankeusrangaistuksensa.”

McNeil Island sijaitsee Etelä-Puget Soundissa Anderson Islandin ja Fox Islandin välissä lähellä Steilacoomia, ja se on alle seitsemän neliömailin kokoinen maa-alue, joka on alun perin asuttanut useiden alkuperäisamerikkalaisten alkuperäisheimojen jäseniä. Vuonna 1853 Oregon Trailin pioneeri Ezra Meeker ja hänen veljensä Oliver olivat ensimmäiset pioneerit, jotka asettuivat saarelle. Myöhemmin eräs James Eamon Smith -niminen uudisasukas lahjoitti 27,27 hehtaaria maata, jolle rakennettiin rangaistuslaitos Washingtonin aluetta varten.

Vuoteen 1875 mennessä siellä oli kolmiportainen, 48-soluinen rangaistuslaitos, joka oli niin alkeellinen, ettei siinä ollut lämmitystä, jäähdytystä, vettä tai ruoanvalmistustiloja. Samoihin aikoihin lukuisat perheet olivat alkaneet perustaa maalle koteja ja pieniä maatiloja, ja pian alueelle tulivat julkinen koulu ja sekatavarakauppa.

”Uskokaa tai älkää, mutta territoriaaliaikana vankilat olivat haluttu asia – vankila haluttiin omaan yhteisöön”, sanoo Gwen Whiting, Washingtonin osavaltion historiallisen museon johtava intendentti, joka viime vuonna järjesti McNeil Islandia käsittelevän näyttelyn. ”Se on muuttunut nykyään, mutta silloin ihmiset pitivät vankiloita työpaikkojen lähteenä; se toisi muita yrityksiä vankilan tueksi.”

Sittemmin, kun vankila oli ollut liittovaltion hallinnassa useita vuosikymmeniä, vankilan kaltaisen yrityksen sijoittaminen saarelle osoittautui liian kalliiksi. Siksi Yhdysvaltain vankilavirasto päätti vuonna 1976 sulkea McNeil Islandin vankilan ennemmin kuin investoida arviolta 14 miljoonaa dollaria sen saattamiseksi liittovaltion standardien mukaiseksi. Lisäksi henkilöstön ja tarvikkeiden kuljettaminen laivalla oli paljon kalliimpaa kuin muiden mantereella sijaitsevien liittovaltion laitosten tarvitsema tuki.

Vuoteen 1979 mennessä alkoi vaivalloinen sulkemisprosessi. Osavaltio tarttui kuitenkin pian toimeen ja otti vankilan haltuunsa olemassa olevien vankiloidensa tilanahtauden vuoksi, teki monia tarvittavia parannuksia ja toimi McNeilissä osavaltion vankilakeskuksena 1980-luvulta vuoteen 2011 asti, jolloin suuren laman jälkimainingeissa todettiin, että osavaltio säästäisi yli kahdeksan miljoonaa dollaria vuodessa, jos sillä ei enää olisi saarivankilaa taseessaan.

Tänään McNeilillä asuu 214 asukasta, jotka kaikki ovat siviilioikeudellisesti sitoutuneita entisiä vankilan vankeja, jotka asuvat Special Commitment Centerissä. Criminal Justice Planning Services -palvelun raportin mukaan osavaltiolla on kuitenkin edelleen tuskia saaren suhteen. Raportissa arvioitiin keskuksen toimintakustannusten olevan 158 299 dollaria asukasta kohden.

Raportissa luetellaan myös useita saaren sijaintipaikalle ominaisia menoja, kuten merihuollon työvoima, jonka arvo on 80 000 dollaria vuodessa, ja meripalvelujen – kuten lauttojen, proomujen ja hinaajien – käyttö, joka raportin mukaan on ”ylivoimaisesti kallein komponentti”.

Keskuksen ulkopuolella muut rakennukset seisovat kuitenkin paikoillaan ja stoisesti. Vankila, suljettuna, kodit, hylättyinä, keilaradat ja koulu, onttoina ja ränsistyneinä.

Kuva Washington State Historical Society, Springer Family Collection, C2014.165.1