Hirvi oli aikoinaan runsas koko Yhdysvalloissa, mutta 1800-luvun puoliväliin mennessä liikametsästys ja elinympäristön häviäminen hävittivät itäiset hirvikannat. Vuonna 2001 Rocky Mountain Elk Foundation, National Park Service ja muut yhteistyökumppanit liittyivät yhteen palauttaakseen luonnonvaraiset hirvet takaisin Smoky Mountains -vuoristoon Cataloochee Valleyssa Maggie Valleyn lähellä. Alkuperäiset 52 vapautettua hirveä ovat kasvaneet lähes 200 hirven laumaksi.

Hirvien katseleminen
Suurimmat hirvet sijaitsevat Cataloochee Valleyn alueella Great Smoky Mountainsin kansallispuiston kaakkoisosassa. Parhaat ajat hirvien katseluun ovat yleensä aikaisin aamulla ja myöhään illalla, mutta hirvet voivat olla aktiivisia myös pilvisinä kesäpäivinä ja ennen tai jälkeen myrskyjen. Kun hirvet ovat alkaneet vaeltaa pois puistosta, voit usein nähdä hirviä Maggie Valleyssa ja sen ympäristössä.

Hirvien vuodenajat
Talvi: Hirvet käyttävät kaksikerroksista turkkia kylmempinä kuukausina. Päällä olevat pitkät suojakarvat hylkivät vettä ja pehmeä, villamainen aluskarva pitää ne lämpiminä. Hirvet saattavat siirtyä vuoristosta laaksoihin ruokailemaan.

Kevät: Useimmat hirvet karistavat sarvensa maaliskuussa. Jyrsijät ja muut eläimet syövät runsaasti kalsiumia sisältävät sarvet nopeasti.

Kesä: Useimmat vasat syntyvät kesäkuun alussa. Uroshirvet kieriskelevät mutalammikoissa pysyäkseen viileinä ja välttääkseen hyönteistuholaisia.

Syksy: Hirven syksyinen lisääntymisaika tunnetaan nimellä rut (syyskuun puolivälistä lokakuun loppuun). Sonnien paritteluhuutoa kutsutaan torveksi, ja se kuuluu lisääntymiskauden aikana. Vaikka hirviä ei olisi paikalla, ihmiset eivät saa kävellä pelloille. Kutuaikana uroshirvet huutavat torvea haastaakseen muut sonnit ja houkutellakseen lehmiä. Hallitsevat sonnit käyttävät peltoja kerätäkseen ja lisääntyäkseen jopa 20 lehmän haaremien kanssa. Hirvisonnit puolustavat aktiivisesti reviiriään hyökkäämällä ja ottamalla yhteen kilpailijoiden kanssa käyttämällä sarviaan muiden urosten pelotteluun ja sparraamiseen. Liian läheinen lähestyminen voi johtaa siihen, että sonni pitää sinua tai ajoneuvoasi uhkana, jolloin se hyökkää.

Turvallisuus
Jos hirviä on paikalla, liittovaltion määräykset edellyttävät, että pysyt vähintään 150 jalan päässä ja sellaisella etäisyydellä, että et häiritse niitä. Laiminlyönti voi johtaa sakkoihin ja/tai pidätyksiin. Vaikka hirviä ei olisi paikalla, ihmiset eivät saa kävellä pelloille. Kutuaikana urospuoliset hirvet huutavat torvea haastaakseen muut sonnit ja houkutellakseen lehmiä. Hallitsevat sonnit käyttävät peltoja kerätäkseen ja lisääntyäkseen jopa 20 lehmän haaremien kanssa. Hirvisonnit puolustavat aktiivisesti reviiriään hyökkäämällä ja ottamalla yhteen kilpailijoiden kanssa käyttämällä sarviaan muiden urosten pelotteluun ja sparraamiseen. Liian läheinen lähestyminen voi johtaa siihen, että sonni pitää sinua tai ajoneuvoasi uhkana, jolloin se hyökkää.

Ohjaus
Käy Maggie Valleysta US 19:ää (Soco Road) itään kohti Waynesvilleä. Käänny vasemmalle US 276 Northille (Jonathan Creek Road) Mene noin kuusi mailia ja käänny vasemmalle Cove Creek Roadille, joka on viimeinen vasen käännös ennen I-40:n risteystä. Kun tie haarautuu, pysyttele oikealla. Cove Creek on jyrkkä, kymmenen mailia pitkä, kapea ja mutkainen vuoristotie. Kolmen mailin pituinen päällystetty osuus johtaa ylös ja yli Cove Creek Gapin ja kiemurtelee sitten alas vuoren toiselta puolelta. Kun saavut jälleen päällystetylle tielle, käänny vasemmalle ja nauti helposta laskeutumisesta laaksoon. Tie voi olla petollinen rankkasateiden tai lumen jälkeen. Klikkaa alla olevaa kuvaketta saadaksesi Google-karttaohjeet.