Polyyppi lisääntyy jakamalla oman ruumiinsa kahdeksi polyypiksi tai tuottamalla siittiöitä ja munia. Heti marraskuun täysikuun jälkeen korallipolypista vapautuu munia ja siittiöitä, jotka kelluvat muutaman päivän ajan. Pieni osa munista hedelmöittyy, kuoriutuu toukiksi ja asettuu riutalle perustamaan uusia pesäkkeitä. Pesäkkeet kasvavat nopeasti. Yhdestä polyypistä voi tulla 25 000 polyypin yhdyskunta kolmessa vuodessa.

Koralleja on kahta tyyppiä, kovakoralleja ja pehmytkoralleja. Kovakoralleilla (kuten aivokorallilla ja nokkakorallilla) on kova, kalkkikivinen (kalsiumkarbonaatti ) luuranko, joka muodostaa koralliriuttojen perustan. Pehmeät korallit (kuten merisormet ja meripiiskat) eivät rakenna riuttoja.
Kukin polyyppi rakentaa kalkkikivikotelon ympärilleen käyttämällä kalsiummineraaleja ja vedestä saatavaa hiilidioksidia. Tämä jää jäljelle sen kuoltua ja muodostaa perustan, jonka päälle toinen polyyppi voi rakentaa talonsa, jolloin vanhan polyypin katolle tulee lattia. Kun nämä kalkkikivimuodostumat kasvavat, niitä kutsutaan koralliriutaksi. Polyypit ovat yhteydessä toisiinsa monimutkaisella ja hyvin kehittyneellä ruoansulatuskanavien järjestelmällä, joka mahdollistaa ravinteiden jakamisen.

Koralliriutat ovat suurimpia minkään eläinryhmän luomia rakenteita maailmassa. Niitä on ollut maapallolla yli 200 miljoonaa vuotta. Ne kasvavat matalassa (yleensä alle 60 metriä), lämpimässä (18-33ºC) ja kirkkaassa vedessä yleensä lähellä maata ja useimmiten tropiikissa.

Koralliriuttoja on Afrikan itärannikolla, Intian etelärannikolla, Punaisella merellä ja Koillis- ja Luoteis-Australian rannikolla sekä Polynesiassa. Koralliriuttoja on myös Floridan rannikolla Yhdysvalloissa, Karibialla ja Brasiliassa. Koralliriutat ovat äärimmäisen monimuotoisia meriekosysteemejä, joissa elää yli 4 000 kalalajia, valtavia määriä nilviäisiä, nilviäisiä, äyriäisiä ja monia muita eläimiä.

Suuri valliriutta (Koillis-Australian rannikolla) on yli 2 000 kilometriä pitkä ja maailman suurin koralliriutta.