Kun Orlando Magicin keskushyökkääjä Dwight Howard kiusaa vastustajan isoa miestä alhaalla maalissa tai heittää donkin kahden kohoavan puolustajan yli, analyytikot heittelevät sanoja kuten ”pelottava”, ”voimakas” ja ”hallitseva” kuvaamaan kaksikymmentäkaksi-vuotiasta All-Staria.

Monet vuodet sitten harva olisi kuitenkaan osannut ennustaa, että nämä adjektiivit liittyisivät jonain päivänä Southwest Atlanta Christian Academyn oppilaaseen.

Kahdeksannen luokan alkaessa Howard ei ollut se dominoiva post-esiintyminen, joka hän on nykyään. Sen sijaan hän oli laiha pistevahti, joka oli vain 180-senttinen ja jota monet hänen ikätoverinsa eivät huomioineet. ”Olin todella laiha ja kävin pienempää kristillistä koulua. Kukaan ei uskonut, että pärjäisin tai tekisin mitään koripallourallani”, Dwight muistelee.

Lukioon päästyään asiat alkoivat kuitenkin muuttua.

Kahdessa vuodessa Dwightilla oli hurja kasvupyrähdys, ja hän kasvoi lähes kokonaisen metrin. 185-senttisenä hän pääsi Varsity-joukkueeseen ja hänet vaihdettiin heti voimahyökkääjäksi. Vaikka hän oli paljon pidempi, hän oli edelleen hoikka ja hänellä oli vartijan taidot pelattuaan kyseistä asemaa vuosia.

Seuraavan vuoden aikana Dwightilla oli tilaisuus tavata Charles Barkley, joka antoi hänelle neuvoja, joita hän ei koskaan unohda. Barkley kertoi lukiolaiselle, että hänen on kasvatettava massaa, koska hän ei koskaan pelaisi ammattilaiskoripalloa pienellä rungollaan. Silloin Howard alkoi käydä isänsä kanssa kuntosalilla treenaamassa. ”Muistan lukiossa isäni minut kuntosalille, enkä pystynyt painamaan penkissä yhtä levyä”, hän muistelee.

Vuosia myöhemmin Howard kertoisi tämän keskustelun Barkleyn kanssa TNT:n NBA Fastbreak -haastattelussa, jossa analyytikko nauroi, eikä muistanut kohtaamista, mutta oli iloinen siitä, että oli motivoinut miehen, jota monet pitävät liigan parhaana isona miehenä.

Tänään Howardista on nopeasti tulossa yksi liigan hallitsevimmista ja markkinoitavimmasta pelaajasta. Mutta miten Howard saavutti tuon menestyksen ja tunnustuksen tason? Henkilönä, joka on raportoinut Orlando Magicista siitä lähtien, kun Dwight tuli liigaan vuonna 2004, olen nähnyt hänen kehityksensä jokaisen vaiheen sekä kentällä että sen ulkopuolella.

Dwightin muodonmuutos pehmeäpuheisesta teini-ikäisestä, jolla oli hammasraudat suussaan, repaleiseksi supertähdeksi, jonka vartalo on niin out of this world, että hän vitsaili kerran NBA-komissaari David Sternille, että hän ”paisui isoksi BALCO:sta”.

Dwightin muutos ei ole ollut mitään muuta kuin uskomaton.

Howardin nimi alkoi näkyä ensimmäisen kerran NBA-piireissä jo yhdennentoista luokkalaisensa kauden aikana, kun kykyjenetsijät alkoivat osallistua hänen peleihinsä. Loppukauden aikana hän todistaisi, että hän voisi tehdä nimeä itselleen kentällä, keskimäärin 26 pistettä, 18 levyä, 8 blokkia ja 3,5 syöttöä ottelua kohden.

Dwight johti joukkueensa samana vuonna osavaltion mestaruuteen ja vei kotiin lähes kaikki mahdolliset palkinnot, mukaan lukien Naismithin, Morgan Wootenin, Gatoraden ja McDonald’sin vuoden kansallisen pelaajan palkinnot – sekä hänet nimettiin Georgian herra koripallomestariksi.

Dwight Howard oli saapunut.

Tällöin nuoren miehen oli tehtävä päätös. Pitäisikö hänen opiskella yliopistossa ja hioa peliään vai hypätä NBA:han ja alkaa elää unelmaansa? Hän kuuli jatkuvasti, että hän olisi korkea lottovoitto, jos hän tekisi itselleen kelpoisuuden NBA Draftiin, mutta hän kävi vakavia keskusteluja Roy Williamsin ja Pohjois-Carolinan yliopiston – ei Georgia Techin, kuten monet uskoivat – kanssa, mikä teki hänen valintansa vielä vaikeammaksi.

Vaikka hän tiesi koulutuksen merkityksen, Dwightilla oli myös tilaisuus toteuttaa yksi niistä tavoitteista, jotka hän oli asettanut itselleen seitsemäsluokkalaisena – olla NBA Draftin ykkösvalinta.

Hän tiesi, että oli aika kilpailla maailman parhaiden pelaajien kanssa, ja koripallo-idolinsa Kevin Garnettin jalanjälkiä seuraten hän ilmoitti virallisesti olevansa kelpoinen Draftiin.

Hänen äitinsä Sheryl, joka työskenteli liikunnanopettajana Atlantan koulujärjestelmässä, oli hyvin kannustava. Hän ymmärsi, että tämä oli hänen poikansa unelma, ja halusi vain poikansa parasta. Muuta hän ei ole koskaan halunnut Dwightille, jota hän kutsuu ”ihmepojakseen”, eikä vain hänen urheilullisuutensa vuoksi. Tämä lempinimi on seurannut Dwightia paljon kauemmin kuin koripalloa, ja se juontaa juurensa hänen syntymänsä poikkeuksellisista olosuhteista.

Ennen Dwightin syntymää Sherylillä oli seitsemän keskenmenoa, mukaan lukien kaksi kaksosparia. Kun hän tuli raskaaksi Dwightin kanssa, tämä syntyi ennenaikaisena, alle seitsemän kuukauden kuluttua raskaudesta.

Mutta toisin kuin useimmat ennenaikaisesti syntyneet vauvat, Howard oli normaalikokoinen.

”Hän oli 21 tuumaa pitkä”, Dwight Howard vanhempi sanoo.

”Hän on aina ollut iso, ja siitä sunnuntaiaamusta lähtien, jolloin hän syntyi, sanoimme aina: ’Voi, tästä pojasta tulee NBA-pelaaja.'” Howardin perhe, joka on avoimesti uskonnollinen, piti hänen hyvää terveyttään ja epätavallista syntymäänsä Jumalan kauniina lahjana.

Tänäkin päivänä Jumala näyttelee suurta osaa Howardin elämässä. Hän käy usein ennen Orlando Magicin kotipelejä Amway Arenalla sijaitsevassa kappelissa mietiskelemässä ja rukoilemassa. Hän käy myös Fellowship of Faith Church -seurakunnassa ollessaan kotona Atlantassa ja osallistuu aktiivisesti seurakunnan nuoriso-ohjelmiin.

Niinpä kun Magic draftasi Dwightin ensimmäisenä vuonna 2004 Connecticutin yliopiston keskushyökkääjän Emeka Okaforin edelle, voit varmaan arvata, ketä Howard kiitti ensin.

Samana vuonna Magic hankki draftin kautta myös Jameer Nelsonin, Saint Josephin tähtipelinrakentajan, hankkimalla hänet Denver Nuggetsista vastineeksi tulevasta ensimmäisen kierroksen varauksesta. Ja niin vain, joukkueella oli nuorta lahjakkuutta sekä point guardin että sentterin paikalla. Kahtena tulokkaana Nelson ja Howard kehittivät nopeasti ystävyyden, kutsuen jopa toisiaan ”Pikku kääpiöksi” ja ”Viidesluokkalaiseksi”.

Tämän tulokaskauden aikana Howardia käytettiin hyökkäyssuuntaan vähän, sillä hän jakoi pallon muiden pistemiesten kuten Steve Francisin, Grant Hillin ja Cuttino Mobleyn kanssa. Suurin osa hänen pisteistään tulisi put backeista ja hyökkäyslevypallojen jälkeen. Magicin päävalmentaja Johnny Davis, kun häneltä kysyttiin, miksi Dwight ei saanut enemmän mahdollisuuksia hyökkäyksessä, hän osoitti takalautaa sanoen Howardin tietävän, mitä hänen pitää tehdä saadakseen heittoja.

Tässä vaiheessa uraansa Howard oli iso, mutta ei se peto, joka hän on nykyään. Vasta tuolla offseasonilla hän iski painohuoneeseen ja todella pyrki vahvistamaan kroppaansa. Se oli se offseason, että hän voisi vihdoin olla tyytyväinen siihen, kuinka paljon hän voisi penkkipunnertaa. ”365 kiloa”, hän sanoi hymyillen. Hän ei ollut enää hoikka lukiolaispoika. Dwight oli mies ja tiesi, että hänen aikansa dominoida oli aivan nurkan takana.

Monien turhauttavien vuosien jälkeen päävalmentaja Brian Hillin alaisuudessa, joka pyöritti tylsää hyökkäystä eikä koskaan saanut yhteyttä pelaajiinsa, Howard oli innoissaan, kun Orlando palkkasi Stan Van Gundyn johtamaan joukkuetta.

Dwightista alkoi tulla kotimainen nimi, kun hänen kohokohdan donkkejaan ja blokkejaan näkyi ESPN:llä, mutta vasta kun hän pelasi viime vuonna Van Gundyn alaisuudessa ja hänestä tuli Orlandon hyökkäyksen keskipiste, hän alkoi todella kukoistaa.

Vuosi donkkikilpailun jälkeen, jossa hän karsiutui ensimmäisellä kierroksella, Howardilla oli tällä kertaa hihassaan muutakin kuin vain tarrakiinnitys. Sillä hetkellä, kun hän riisui Magic-paitansa paljastaakseen Teräsmiespuvun, oli selvää, ettei hänen elämänsä olisi enää koskaan entisensä. Monia tukisopimuksia ja YouTube-katseluita myöhemmin lempinimi on tarttunut Howardiin, joka hyväksyy uuden persoonansa ja jopa ottaa sen esille uudessa Adidaksen mainoksessa, jossa hän kertoo lapsuuden sankarilleen Garnettille, että kaikki kutsuvat häntä nyt Teräsmieheksi sen jälkeen, kun Celticsin hyökkääjä viittasi häneen oikealla nimellään.

Samana vuonna hän johti Orlandon 52 voittoon ja pudotuspelien toiselle kierrokselle, mihin seura ei ollut pystynyt 12 vuoteen. Hänen keskiarvonsa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella olivat huomattavat – 23 PPG, 18,2 RPG ja 3,8 BPG – ja hän osoitti liigalle, että jo 21-vuotiaana hän pystyi yksin viemään joukkueensa läpi post seasonin.

Voitettuaan kesällä kultaa Team USA:n kanssa Dwight on käyttänyt poimimiaan taitoja parantaakseen peliään entisestään tällä kaudella. Hän tekee keskimäärin yli kaksikymmentä pistettä ottelua kohden ja johtaa samalla liigaa levypalloissa ja blokeissa, todistaen, että vain harvat pelaajat pystyvät vaikuttamaan peliin molemmissa päissä kenttää samalla tavalla kuin hän.

Howard teki myös uransa ensimmäisen triplatuplan aiemmin tällä kaudella 30 pisteellä, 19 levypallolla ja 10 blokilla Oklahoma City Thunderia vastaan, mikä osoittaa, että vaikka hän on edistynyt paljon viime vuosina, hän ei ole vielä saavuttanut kattoaan, ja hänellä on vielä paljon parantamisen varaa.

Loppujen lopuksi hän on vasta kaksikymmentäkaksi vuotta vanha, ja vaikka se voi olla pelottava ajatus vastustajajoukkueille, hänen paras koripallonsa on vielä vuosien päässä.

Niinpä vaikka siirtyminen hoikasta lukiolaisesta Teräsmieheksi on ollut merkittävää, Dwight Howardin kehitys ei ole vielä läheskään valmis. Itse asiassa se on vasta alkanut.