Edward Kennedy Ellington (1899-1974), Amerikan varmasti nerokkain jazz-säveltäjä, oli monien mielestä yksi 1900-luvun suurista säveltäjistä, kategorioista riippumatta.
Huhtikuun 29. päivänä 1899 Edward Ellington, joka tunnettiin yleisesti nimellä ”Duke”, syntyi Washingtonissa. Hän jakoi opintonsa musiikin ja kaupallisen taiteen välillä, ja vuoteen 1918 mennessä hän vakiinnutti maineensa bändinjohtajana ja agenttina. Vuonna 1923 hän lähti New Yorkiin, jossa hänestä tuli pian menestyvä kapellimestari. Vuonna 1927 hän sai tärkeän kiinnityksen Harlemin Cotton Clubiin, jossa hän pysyi (satunnaisia kiertueita lukuun ottamatta) vuoteen 1932 asti.
Ellingtonin yhtye teki ensimmäisen Euroopan-matkansa vuonna 1932. Toisen maailmansodan jälkeen se kiersi säännöllisesti Euroopassa ja teki retkiä Etelä-Amerikkaan, Kaukoitään ja Australiaan. Yksi yhtyeen huippukausi oli vuosina 1939-1942, jolloin monet kriitikot pitivät sen esityksiä vertaansa vailla olevina.
Säveltäjänä Ellington vastasi lukuisista populaarimenestystä saavuttaneista teoksista, joista osa oli sävelletty yhteistyössä yhtyeen jäsenten ja säveltäjäkumppaninsa Billy Strayhornin kanssa. Duken merkittävin musiikki on kirjoitettu nimenomaan hänen omalle yhtyeelleen ja solisteilleen. Ellington oli aina herkkä solistiensa äänensävyjen vivahteille, ja hän kirjoitti yksittäisille soittajilleen erityispiirteitä ja hyödynsi tietämystään heidän luonteenomaisista äänistään säveltäessään muita teoksia. Hänen sovituksissaan saavutettiin merkittävä sekoitus yksilön ja yhtyeen panosta. Koska suurin osa hänen teoksistaan oli kuitenkin kirjoitettu hänen omalle yhtyeelleen, muiden tekemät tulkinnat ovat harvoin olleet tyydyttäviä.
Creole Rhapsody (1931) ja Reminiscing in Tempo (1935) -teoksillaan Ellington rikkoi ensimmäisenä jazz-säveltäjänä 78-rpm-levyn kolmen minuutin aikarajan. Hän keskittyi 1940-luvun jälkeen enemmän pidempiin teoksiin, kuten useisiin sviitteihin, jotka rakentuivat keskeisen teeman ympärille, joka oli usein afroamerikkalaisen elämän osa-alue. Ellington oli aina hieno orkesterisoittaja, jonka tyyliin vaikutti 1920-luvun harlemilaiset tyylitaiteilijat, mutta hän pysytteli taustalla useimmissa varhaisissa levytyksissään. 1950-luvun jälkeen hän nousi esiin erittäin mielikuvituksellisena pianosolistina.
Ellington oli ehdolla Pulitzer-palkinnon saajaksi vuonna 1964. New Yorkin kaupunki myönsi hänelle palkinnon ja Yalen yliopisto myönsi hänelle musiikin tohtorin arvonimen vuonna 1967; myös Morgan State ja Washingtonin yliopistot myönsivät hänelle samana vuonna kunniatohtorin arvonimen. Seitsemänkymmenentenä syntymäpäivänään presidentti Richard Nixon kunnioitti Ellingtonia Valkoisessa talossa järjestetyssä seremoniassa ja myönsi hänelle Vapaudenmitalin. Vuonna 1970 hänet valittiin National Institute of Arts and Lettersin jäseneksi.
Ellington jatkoi säveltämistä ja esiintymistä, kunnes kuoli keuhkosyöpään 24. toukokuuta 1974 New Yorkissa. Hänen yhtyeensä, jota johti hänen poikansa Mercer, on elossa, mutta kuten Phyl Garland Ebony-lehdessä kirjoitti, vanhempi Ellington tullaan aina muistamaan ”rohkeista innovaatioista, jotka tulivat leimaamaan hänen musiikkiaan – oudoista modulaatioista, jotka rakentuvat reheviin melodioihin, jotka harhailevat odottamattomiin paikkoihin, kappaleiden epäsovinnaisesta rakenteesta … ; rohkeasta dissonanssin käytöstä, joka oli aikaansa edellä.”
Lisälukemisto
Peter Gammond, toim. suomentanut, Duke Ellington: His Life and Music (1958), sisältää joitakin ensiluokkaisia esseitä Ellingtonista. Ks. myös Barry Ulanov, Duke Ellington (1946) ja George E. Lambert, Duke Ellington (1961). Gunther Schuller, The History of Jazz (1968), sisältää terävimmän ja tieteellisimmän tutkimuksen Ellingtonin 1920-luvun äänityksistä.
James Lincoln Collier, Duke Ellington, Oxford University Press, 1987.
Stanley Dance, The World of Duke Ellington, Da Capo, 1980.
Duke Ellington, Music Is My Mistress, Doubleday, 1973.
Mercer Ellington ja Stanley Dance, Duke Ellington in Person, Houghton Mifflin, 1978.
Ron Frankl, Duke Ellington, Chelsea House, 1988.
Derek Jewell, Duke, A Portrait of Duke Ellington, Norton, 1977.
Ken Rattenbury, Duke Ellington: Jazz Composer, Yale University Press, 1991.
Duke Ellington, The Beginning, Decca.
Duke Ellington, The Best of Duke Ellington, Capitol.
Duke Ellington, The Ellington Era, Columbia. □