”Ja ensin Hephasestos valmistaa suuren ja massiivisen kilven, leimaten hyvin työstettyjä tunnuksia ympäri sen pintaa, korottaen sen ympärille reunan, kiiltävän, kolminkertaisen, reunasta reunaan kulkevan hopeisen kilpeen ja viisi metallikerrosta rakentaakseen itse kilven.”

Siten alkaa Homeroksen pitkä ja lyyrinen kertomus siitä, kuinka seppäjumala takoi kuuluisan Akhilleuksen kilven. Sitten jumala vasaroi kilven viiteen osaan ja päällystää ne maan, taivaan, meren, auringon, kuun ja tähtien kuvilla. Sitten hän takoo kilpeen kuvia kahdesta kaupungista, hääjuhlasta, murhaoikeudenkäynnistä, etenevästä armeijasta, kotieläimistä ja villieläimistä, sodasta, pellosta, joka on täynnä kyntömiehiä, viinitarhasta, niityltä sekä tanssivista pojista ja tytöistä.

Homerin puhallus kerrallaan -kuvaus, joka esiintyy Illiadin kahdeksannessatoista luvussa, kuuluu varhaisimpiin esimerkkeihin ”ekfaraasista” eli jonkin asian elävästä kuvauksesta. Kreikkalaisella kaudella ekfraasi sisälsi kuvauksia tällaisista taisteluvälineistä sekä hienoista vaatteista, taidokkaista kotitaloustavaroista (uurnat, kupit, korit) ja poikkeuksellisen upeista rakennuksista.

Homeerin kuvausta Akhilleuksen kilvestä jäljittelivät myöhemmin Hesiodos kuvauksessaan Herakleen kilvestä, Vergilius kuvauksessaan Aeneaksen kilvestä ja Nonnos kuvauksessaan Dionysoksen kilvestä. Kahdellakymmenennellä vuosisadalla W. H. Auden uudisti Homeroksen tarinan runossaan ”Akhilleuksen kilpi” ja korvasi Hephasestoksen mahtavat mielikuvat apokalyptisilla: piikkilanka ja paljaat pellot, raiskaukset ja murhat, byrokraatit ja vartijat.

Audenin runo on esimerkki siitä, miten ekfraasi on muuttunut nykyaikana. Ekfrastisten runojen ymmärretään nykyään keskittyvän vain taideteoksiin – yleensä maalauksiin, valokuviin tai patsaisiin. Nykyaikaiset ekfrastiset runot ovat yleensä hylänneet antiikin pakkomielteen yksityiskohtaisesta kuvailusta ja pyrkineet sen sijaan tulkitsemaan, asuttamaan, kohtaamaan ja puhuttelemaan kohdettaan.

”Etenkin 1800- ja 1900-luvuilla on paljon tällaista runoutta, joka käsittelee monenlaisia hyviä ja huonoja, suuria ja hämäräperäisiä, kiillottamattomia tai ylitulkittuja taideteoksia ja ottaa erilaisia kannanottoja kohteisiinsa”, kirjoitti John Hollander The Gazer’s Spirit -teoksessa, joka on kokoelma ekfrastisia runoja ja taideteoksia, joita ne kohtaavat. Joitakin tapoja, joilla nykyaikaiset runoilijat ovat kohdanneet taideteoksia, Hollander kirjoitti, ”ovat muun muassa kuvan puhuttelu, sen puhuttelu, siitä puhuminen tulkinnallisesti, sen katsomisen hetken mietiskely ja niin edelleen.”

Esimerkiksi sekä Auden että William Carlos Williams saivat inspiraation kirjoittaa Pieter Bruegel vanhemman 1500-luvulla valmistuneesta mestariteoksesta Maisema, jossa on Ikaroksen putoaminen. Maalauksessa keskitytään peltoaan kyntävään maanviljelijään; samaan aikaan maalauksen oikeassa alakulmassa näkyy hädin tuskin Ikaroksen jalat, kun hän syöksyy mereen. Auden ja Williams ihastuivat Bruegelin käsittelyyn kreikkalaisesta myytistä ja siihen, miten hän vähätteli Ikaroksen kuolemaa ja korosti sen sijaan maanviljelijän arkisia ponnisteluja. Williams kirjoitti runossaan ”Landscape with the Fall of Icarus”:

unsignificantly
off the coast
there was

a splash quite unoticed
this was
Icarus drowning

Similarly, in ”Musée des Beaux Arts”, Auden wrote:

Esimerkiksi Brueghelin Ikaroksessa: kuinka kaikki kääntyy
poispäin
Melko leppoisasti katastrofista, kyntömies on ehkä
kuullut roiskumisen, hylätyn huudon,
mutta hänelle se ei ollut tärkeä epäonnistuminen

selaa ekfrastisia runoja