Huippuluokan Android-puhelin voi maksaa yli tuhat dollaria, ja tuolla rahalla saa uskomattomia ominaisuuksia. Siinä on loistava näyttö, huippuluokan kamera, valtavasti tallennustilaa ja aivan hirveä tekstiviestikokemus.

Se on ongelma. Itse asiassa se on aina ollut ongelma. Google on lähes vuosikymmenen ajan yrittänyt – ja epäonnistunut – korjata sitä jatkuvasti pyörivällä huonosti tuettujen sovellusten joukolla. iPhone-käyttäjillä on ollut iMessagen yksinkertaisuus sisäänrakennettuna, mutta Android-käyttäjät ovat joutuneet huolehtimaan itsestään.

Nyt yhtiö tekee jotain erilaista. Sen sijaan, että se toisi paremman sovelluksen pöytään, se yrittää muuttaa tekstiviestipelin pelisääntöjä maailmanlaajuisessa mittakaavassa. Google on kaikessa hiljaisuudessa taivutellut kaikki maailman suurimmat matkapuhelinoperaattorit ottamaan käyttöön tekstiviestit korvaavan teknologian. Sen nimi on ”Chat”, ja se perustuu standardiin nimeltä ”Universal Profile for Rich Communication Services”. SMS on oletusarvo, johon kaikki joutuvat turvautumaan, joten Googlen tavoitteena on tehdä Android-puhelimen oletustekstiviestikokemuksesta yhtä hyvä kuin muutkin nykyaikaiset viestisovellukset.

Osana tätä pyrkimystä Google sanoo keskeyttävänsä viimeisimmän messaging-alan tulokkaansa, Allo:n, työstämisen. Kyseessä on sellainen ”tauko”, että lähes koko tiimi siirretään pois projektista ja kaikki resurssit käytetään toiseen sovellukseen, Android Messagesiin.

Google ei rakenna iMessage-kloonia, jota Android-fanit ovat kaivanneet, mutta se näyttää houkutelleen operaattoreita tekemään sen heidän puolestaan. Saadakseen jonkinlaisen voiton viestinvälityksessä Googlen oli ensin myönnettävä tappionsa.

Mitä Chat tulee olemaan

Chat ei ole uusi tekstiviestisovellus. Ajattele sitä sen sijaan enemmänkin uusina ominaisuuksina useimpiin Android-puhelimiin jo asennetun sovelluksen sisällä. ”Chat” on kuluttajaystävällinen nimi Rich Communication Servicesille (RCS), uudelle standardille, jonka on tarkoitus syrjäyttää tekstiviestit, ja se kytkeytyy automaattisesti päälle Android Messagesin, käyttöjärjestelmän oletustekstiviestisovelluksen, sisällä.

Kun ihmiset aloittavat Chatin käytön, he saavat monia ominaisuuksia, jotka ovat vakiona missä tahansa muussa tekstiviestisovelluksessa, kuten lukukuitit, kirjoituksen ilmaisimet, täyden resoluution kuvat ja videot sekä ryhmätekstit.

Mutta muista, että Chat on operaattoripohjainen palvelu, ei Googlen palvelu. Se on vain ”Chat”, ei ”Google Chat”. Merkkinä sen strategisesta merkityksestä Googlelle yhtiö on johtanut uuden standardin kehittämistä, jotta jokaisen operaattorin Chat-palvelut olisivat yhteentoimivia. Chat ei kuitenkaan ole tekstiviestien tavoin päästä päähän salattu, ja siinä noudatetaan samoja laillisia sieppausstandardeja. Toisin sanoen se ei ole yhtä turvallinen kuin iMessage tai Signal.

Uudet Chat-palvelut otetaan käyttöön suurimmalla osalla ihmisistä lähitulevaisuudessa, mutta ajoitus määräytyy kunkin operaattorin mukaan. Google on toiveikas, että monet operaattorit kääntävät kytkimen tänä vuonna, mutta joitakin voi olla vielä jäljessä. Chat-viestit lähetetään tekstiviestipaketin sijasta datapaketin avulla, joten sinulta veloitetaan todennäköisesti vain se (minimaalinen) datamäärä, jonka viestin lähettäminen maksaa. Tosin se riippuu jälleen operaattoreista.

Jos lähetät tekstiviestin jollekulle, jolla ei ole Chatia käytössä tai joka ei ole Android-käyttäjä, viestisi palautuvat takaisin tekstiviestiksi – samaan tapaan kuin iMessage. Kukaan Applen ulkopuolella ei tiedä, milloin (tai tukeeko) iPhone tulee tukemaan Chatia.

Sen sijaan, että Google jatkaisi Allo-painostusta – tai loisi vielä yhden uuden chat-sovelluksen – Google aikoo sen sijaan tuoda uusia ominaisuuksia Androidin oletusarvoiseen Viestit-sovellukseen, kuten GIF-haku ja Google Assistant. Android Messages tulee olemaan oletuksena monissa (mutta ei kaikissa) Android-puhelimissa. Samsungin puhelimet tukevat myös Chatia Samsungin sovelluksen avulla. Voit edelleen ladata Googlen sovelluksen, jos haluat käyttää sitä, vaikka näyttääkin epätodennäköiseltä, että kolmannen osapuolen kehittäjät pystyvät luomaan täydellisiä RCS:ää tukevia sovelluksia.

Käynnistä uudestaan

Google on asettanut ponnistelujen johtoon uuden johtajan: Anil Sabharwal. Hän johti tiimiä, joka loi Google Photos -sovellukset, jotka ovat ehkä viime vuosien menestyneimmät Google-sovellukset. Ne ovat myös hyvä esimerkki siitä, miten Google pelasti alun perin Google+:aan rakennetut ideat ja muutti ne loistavaksi joukoksi monialustaisia sovelluksia.

On siis täysin järkevää, että toimitusjohtaja Sundar Pichai antoi Sabharwalin tehtäväksi korjata yksi Googlen vanhimmista ja kiusaavimmista ongelmista. Sabharwalin on löydettävä keino tehdä Androidin oletustekstiviestikokemuksesta paitsi hyvä, myös osa hallitsevaa maailmanlaajuista verkkoa, joka voi todella kilpailla WhatsAppin, Facebook Messengerin ja iMessagen kaltaisten kanssa. Ja hänen on tehtävä se suututtamatta yhtäkään niistä sadoista vaikutusvaltaisista yrityksistä, joilla on osuutensa älypuhelinmarkkinoilla.

”Tulen tähän kuluttajatuotehenkilönä”, Sabharwal sanoo. Puoli vuotta sitten hän otti viestintäryhmän haltuunsa ja kartoitti Googlen tarjontaa ja strategioita. Googlen ”kokeile kaikkea” -lähestymistavan seurauksena yhtiöllä on tällä hetkellä neljä suurta kilpailevaa viestisovellusta: Hangouts, Allo, Duo ja Android Messages.

Käydään ne läpi yksi kerrallaan. Hangoutsista on tulossa Slackin kanssa kilpaileva yrityssovellus nimeltä ”Hangouts Chat” sen sijaan, että se olisi kuluttajakeskeinen sovellus. Tämä siirtyminen kestää jonkin aikaa, ja jossain vaiheessa Googlen on selvitettävä viestinvälityksensä kuluttajille, jotka käyttävät Hangoutsia edelleen henkilökohtaiseen tekstiviestittelyyn. Juuri nyt yhtiön ohjeistus on, että ”Hangoutsin kuluttajaversio päivitetään Hangouts Chatiksi … mutta Hangoutsin painopisteemme on edelleen yritys-/tiimiviestinnässä ja viestinvälityksessä”. En olisi yllättynyt, jos ilmainen versio tulisi kuluttajien saataville jonain päivänä, mutta kuten Allo:n kohdalla, voi olla aika alkaa etsiä vaihtoehtoja.

Ja Duo, Googlen uusi videokeskustelusovellus, on itse asiassa yllättävänkin menestyksekäs; neljäsosa Duo-puheluista soitetaan iPhonelle tai iPhonesta. Mutta se on ensisijaisesti videokeskustelusovellus, joten jäljelle jäävät Allo ja Android Messages: kaksi sovellusta, jotka ”kuluttajatuotteen” näkökulmasta tekevät periaatteessa saman asian.

Android Messagesillä on kaikki käyttäjät. Vaikka Samsungin puhelimet eivät käytä Android Messagesia oletustekstiviestisovelluksena, useimmat muut suuret valmistajat käyttävät sitä (ainakin Kiinan ulkopuolella). Se tekee Sabharwalin mukaan 100 miljoonaa kuukausittain aktiivista käyttäjää. ”Loppujen lopuksi … natiivit tekstiviestisovellukset ovat siellä, missä käyttäjät ovat”, hän sanoo. ”He eivät ole kiinnostuneita menemään eri paikkaan käyttämään tekstiviestejä.”

Jopa vuonna 2018 ihmiset käyttävät yleensä vain oletussovellusta. Vaikka WhatsAppilla ja Facebook Messengerillä on kummallakin yli miljardi asennusta, nämä käyttäjät turvautuvat edelleen tekstiviestiin, kun heidän on pakko. Se on universaali, oletusvaihtoehto; jokainen puhelin tukee sitä, ja se toimii aina. Sabharwal arvioi, että vuosittain lähetetään 8 biljoonaa tekstiviestipohjaista viestiä.

Allo, vaikka se on täysin kyvykäs ja toimiva viestisovellus, ei ole koskaan onnistunut rakentamaan suurta käyttäjäkuntaa. Sabharwal katsoi Alloa ja näki ”selvästi hienot tuoteominaisuudet, hienot ominaisuudet”. Hän katsoi Android Messagesia ja näki ”tuotteen, jolla on valtava vauhti.”

Siirto oli siis ilmeinen: siirtää kaikki ponnistelut Allosta, jolla ei ole selkeää tietä saada lisää käyttäjiä, ja laittaa ne sovelluksen ominaisuuksien siirtämiseen oletusarvoiseen Android Messagesiin. ”Ensimmäinen asiani on tuoda nämä asiat yhteen”, Sabharwal sanoo. ”Se on ensimmäinen päätös, jonka olemme tehneet.”

Suoremmin sanottuna: Google luopuu omasta kuluttajille suunnatusta viestisovelluksesta, joka olisi Facebook Messengerin kilpailija. ”Tarjolla on paljon loistavia messaging-tuotteita ja -kokemuksia”, Sabharwal sanoo. ”Se, että Google haluaa olla yksi niistä, ei ole meille syy investoida tai rakentaa tuotteita. Rakennamme tuotteita pohjimmiltaan siksi, että uskomme voivamme tarjota parempia ja parempia käyttäjäkokemuksia.”

Take a step back. Tuntuu naurettavalta, että Googlen kaltainen suuri ja vaikutusvaltainen yritys yksinkertaisesti luopuisi suorasta kilpailusta viestinvälitysalalla, mutta tässä sitä nyt ollaan. Kysymys kuuluukin, miten ihmeessä päädyimme tähän?

Allo sovellukset, jotka eivät toimineet

Googlen suunnitelma tällä kertaa on paljon monimutkaisempi kuin vain uuden viestisovelluksen lanseeraaminen. Sen käynnistämiseksi sen on pitänyt saada yli 40 operaattoria ja lähes tusina valmistajaa hyväksymään uusi standardi. Sen oli varmistettava, että Chat toimisi kaikkialla samalla tavalla ja että siinä olisi oikeasti kunnolliset ominaisuudet. Niin, ja kaikki nämä yritykset ovat kovia kilpailijoita, jotka eivät luota toisiinsa ja Googleen.

Se on niin lähellä vaikeinta ja mutkaisinta tietä, jonka voin kuvitella Androidin viestisotkujen korjaamiseksi. Se on myös luultavasti yksi ainoista teistä, joita Googlella oli enää kokeilla.

Googlen näkyvin viestinvälityksen umpikuja oli Hangouts. Se lanseerattiin lähes tasan viisi vuotta sitten, ja se oli Googlen kunnianhimoisin yritys kilpailla iMessagen, WhatsAppin ja Facebook Messengerin kanssa. Se lanseerattiin valtavalla ja räiskyvällä tavalla, mikä sopi sen laajuuteen, ja siinä onnistuttiin yhdistämään joukko erilaisia Googlen sovelluksia yhdeksi yhtenäiseksi järjestelmäksi.

Hangoutsin kariutui Googlen usein hajanaisiin yritystoiminnan prioriteetteihin ja rehellisesti sanottuna joskus institutionaaliseen kyvyttömyyteen toteuttaa kuluttajatuotteita. Se alkoi tuotteena, joka oli vahvasti kietoutunut Google+:aan, Googlen epäonnistuneeseen sosiaaliseen verkostoon. Hangoutsin irrottaminen tästä fiaskosta kesti vuosia.

Hangoutsista tuli myös integraatiopiste muille palveluille, kuten tekstiviesteille, suoratoistovideopalvelulle, Google Voicelle ja Project Fille. Tämä kuulostaa teoriassa hyvältä, mutta käytännössä se tarkoitti, että sovelluksen yleinen tarkoitus muuttui jatkuvasti. Yhtenä hetkenä se oli integroitu tekstiviesti- ja chattisovellus, ja seuraavana hetkenä se ei enää ollut sitä. Koko ajan se alkoi tuntua hitaalta ja kömpelöltä puhelimissa ja liian yksinkertaiselta pöytätietokoneissa.

Sen sijaan, että Google olisi purkanut Hangoutsin (se on rehellisesti sanottuna liian kietoutunut Googlen omaan sisäiseen työkulttuuriin, jotta se olisi voinut tehdä niin), Google muutti sen toimintaa. Hangouts on nyt yritysten chattisovellus, joka on suunniteltu kilpailemaan Slackin kanssa.

Seuraava tie, jonka Google valitsi, oli ilmeisempi: lanseeraa uusi, mobiililaitteille suunnattu tekstiviestisovellus ja vakuuta ihmiset käyttämään sitä. Tämä sovellus oli Allo, joka lanseerattiin kaksi vuotta sitten.

Allo on ”hieno” sovellus, jossa on kaikki odotettavissa olevat ominaisuudet sekä integraatio Google Assistantin kanssa, joka lanseerattiin Allon rinnalla. ”Strategia Allon takana oli ’rakennetaan todella hyvä kuluttajaviestintätuote todella alusta alkaen'”, Sabharwal sanoo.

Mutta vuonna 2016 (puhumattakaan vuodesta 2018) pelkän hyvän viestisovelluksen tekeminen ei riittänyt – ei silloin, kun sen piti kilpailla vakiintuneiden jättiläisten kanssa. Allo kärsi todennäköisesti myös Googlen viestisovellusväsymyksestä. Ihmiset pelkäsivät, ettei sitä tueta pitkällä aikavälillä. (Kävi ilmi, että he olivat oikeassa.)

Jos aiot lanseerata viestisovelluksen, tarvitset hyvän strategian kasvun saavuttamiseksi. iMessage toimi, koska se oli rakennettu suoraan iPhoneen. WhatsApp toimi, koska se oli sidottu puhelinnumeroihin ja antoi käyttäjien välttää tekstiviestimaksujen maksamisen. (Lisäksi se oli ensimmäinen suosittu sovellus, joka hyödynsi push-ilmoituksia.) Facebook Messenger toimi, koska se oli rakennettu Facebookiin.

Allossa ei ollut tällaista strategiaa käyttäjien hankkimiseksi. Lähimpänä sitä oli Googlen järjestelmä, jossa käytettiin Googlen omia palveluita Androidissa. Kun lähetit Allo-viestin henkilölle, jolla ei ollut sovellusta asennettuna, hän sai tekstiviestin sijaan Googlen push-ilmoituksen. Ilmoitus kannusti heitä asentamaan sovelluksen (vaikka he saattoivat vastata suoraan ilman sitä).

Kaksi vuotta myöhemmin alle 50 miljoonaa Android-käyttäjää on asentanut Allon. Kun otetaan huomioon, että WhatsAppilla ja Facebook Messengerillä on molemmilla yli miljardi asennusta, nämä luvut eivät vain riitä. Kuten Sabharwal pelillisesti ilmaisee: ”Tuote ei kokonaisuutena ole saavuttanut toivomaamme vetovoimaa.”

Tämä tarkoittaa, että Googlen oli myönnettävä, että Allo-kokeilu ei toiminut. Tämän seurauksena Sabharwal sanoo, että Google ”keskeyttää investoinnit” Alloon. Se ei tarkoita, että se lopetetaan; Sabharwal sanoo, että Google ”jatkaa tuotteen tukemista”. Mutta jos olet Allo-käyttäjä, on ehdottomasti aika alkaa etsiä muualta. Veikkaan, että se on kuollut sovellus, joka kävelee (tai, jos haluat, tekstiviestit).

On yksi toinenkin vaihtoehto, jota minä ja monet muut ovat aina toivoneet, että Google uskaltaisi kokeilla: kopioida iMessage, mutta Androidille.

Vaikkei Google sanoisi niin, uskon, että tämä tie on pohjimmiltaan liian vaarallinen yritykselle. Luulisi, että Googlella on enemmän kuin tarpeeksi vaikutusvaltaa yksinkertaisesti luoda jotain, joka operaattoreiden olisi pakko hyväksyä, halusivat ne siitä tai eivät. Mitä Verizon ja Deutsche Telecom ja kaikki muut aikovat tehdä, vaihtaa Tizeniin protestina? Älä viitsi.

Totuus on kuitenkin se, että näillä operaattoreilla on Googlen suhteen vaikutusmahdollisuuksia, jotka menevät pidemmälle kuin Android-puhelinten myynnin valitseminen. Android on loppujen lopuksi avointa lähdekoodia. Ja vaikka Google voi sanella (ja sanelee) joitakin vaatimuksia Googlen palveluiden sisällyttämiseksi, se ei voi sanella niitä kaikkia. Operaattori voi esimerkiksi asettaa Bingin oletushakusovellukseksi tai oman RCS-asiakkaansa oletustekstisovellukseksi.

Ehkä Google olisi päässyt eroon omasta, sisäänrakennetusta viestiprotokollasta vuonna 2011, kun iMessage lanseerattiin. Mutta vuonna 2018 operaattorit eivät pidä iMessagesta, eivätkä ne suhtaudu suopeasti siihen, että samanlainen palvelu toimii oletuksena, varsinkaan Androidissa, joka on maailmanlaajuisesti hallitseva käyttöjärjestelmä. Vaikka näyttääkin siltä, etteivät ne peri kohtuuttomia tekstiviestihintoja kuluttajilta, RCS on silti operaattoreille mieluisampi, koska se antaa niille mahdollisuuden myydä RCS-palveluja yrityksille. GSMA arvioi, että tämä on 74 miljardin dollarin markkina vuoteen 2021 mennessä.

Yhteenvetona Google yritti lähes kaikkea. Jäljellä oli vain kaksi tietä: yksi, joka saisi kaikki operaattorikumppanit sekoamaan, ja toinen, joka antaisi niille avaimet uuteen kiiltävään viestialustaan, jota ne voisivat kutsua omakseen.

Sabharwal ei tietenkään maalaile päätöstä kumppanuudesta operaattoreiden kanssa näillä termeillä. Sen sijaan hän viittaa Googlen tapaan pitää Android ei vain avoimena vaan myös neutraalina. Ydinvaihtoehdon sijaan Google haluaa pitää alustan ainakin nimellisesti neutraalina. ”Uskomme, että voimme tarjota käyttäjille pohjimmiltaan paremman kokemuksen”, Sabharwal sanoo. Hän jatkaa:

Emme voi tehdä sitä ilman näitä kumppaneita. Emme usko Applen lähestymistapaan. Olemme pohjimmiltaan avoin ekosysteemi. Uskomme yhteistyöhön kumppaneiden kanssa. Uskomme yhteistyöhön OEM-valmistajiemme kanssa, jotta voimme tarjota erinomaisen käyttökokemuksen.

SMS:n käyttöönotto

SMS on kamalaa. Se alkoi eräänlaisena hakkerointina jo olemassa olevien matkapuhelinjärjestelmien päälle, eikä se koskaan kehittynyt juurikaan. Multimedia Messaging Service lisäosa tuli myöhemmin ja oli yhtä surkea. Nämä palvelut eivät ole vain vanhanaikaisia, vaan myös kalliita. ”Kukaan ei sano: ’Hei, kaveri, soita minulle MMS:llä'”, Sabharwal vitsailee. He sanovat ”tekstaa minulle”. Ja jälleen, Androidin oletustekstiviestikokemus on huono. Tämä on ongelma, joka on korjattava.

Vuodesta 2007 lähtien korjauksen piti aina olla RCS, mutta RCS ei ole vakiinnuttanut paikkaansa täysin ennustettavista syistä. Eri operaattorit kehittivät yhteensopimattomia versioita ”standardista”, kukin yrittäen saada etulyöntiaseman. Samaan aikaan teknologiayritykset häiritsivät niitä, kun ne yksinkertaisesti tekivät vertikaalisesti integroituja viestinvälitystuotteita, jotka tukeutuivat vain datayhteyksiin. Jos puhut lähes kenelle tahansa teknologia-alan analyytikolle, he eivät usko, että RCS voisi koskaan toimia. Tässä Dean Bubley Disruptive Analysis -yhtiöltä viime vuonna RCS:stä:

Joten älä välitä siitä. ”Kehittyneeseen viestinvälitykseen” ei liity asiakkaita, käyttötapauksia eikä tuloja. Se on samaa turhaa RCS-zombiteknologiaa, jonka olen ennustanut epäonnistuvan viime vuosikymmenen ajan. Se on edelleen kuollut, kulkee edelleen ympäriinsä ja yrittää edelleen syödä aivosi. Se on onnistunut puremaan Googlea ja Samsungia, ja ne todennäköisesti yrittävät tartuttaa sinutkin.

Ja silti Google on viettänyt viimeiset pari vuotta yrittäen saada yhteisymmärrystä jostain ”Universal Profile” -nimisestä standardoidusta tavasta saada RCS toimimaan eri operaattoreiden välillä. Googlen ehdotus operaattoreille on yksinkertainen: SMS korvataan tavalla tai toisella. Voit joko osallistua korvaamiseen tai jatkaa Applen ja Facebookin tekstiviestien karkuun juoksemista.

Google on myös kerännyt yrityksiä, jotka haluavat korvata tekstiviestin viestinnässä asiakkaiden kanssa. Lyhyen linkin sisältävän tekstiviestin sijaan voit saada maihinnousukorttisi tai Subwayn voileipätilauksesi tai mitä tahansa suoraan tekstiviestisovellukseesi. Tällä hetkellä parhaat vaihtoehdot yrityksille, jotka haluavat rikkaita viestintämahdollisuuksia asiakkaille, ovat iMessage ja Facebook – kumpikaan niistä ei ole yhtä universaali kuin tekstiviesti.

Viestintävälittäjät ovat hiljalleen tulleet mukaan. Kaksi suurta pidättäytyjää, AT&T ja Verizon, suostuivat hiljaisesti tukemaan standardia viime kuukausina. Ottaen huomioon, miten riitaisa historia on ollut tässä asiassa, olen tavallaan vaikuttunut siitä, että Google sai kaikki kutsumaan tätä ominaisuutta ”Chatiksi” eikä ”AT&T super premium advanced messaging plus” tai miksi tahansa. Tätä kirjoitettaessa 55 operaattoria, 11 alkuperäistä laitevalmistajaa ja kaksi käyttöjärjestelmätoimittajaa ovat kaikki luvanneet joko ottaa käyttöön RCS Universal Profile -profiilin tai siirtyä siihen.

Kaksi käyttöjärjestelmätoimittajaa, jotka ovat sitoutuneet Universal Profileen: Google ja mielenkiintoisesti Microsoft. Tämä ei välttämättä tarkoita, että Windows 10:ssä voi odottaa natiivia Chat-sovellusta, mutta se tarkoittaa, että se on mahdollista. Microsoftin lausunto RCS:stä on parhaimmillaankin epäselvä: ”RCS Universal Profile -tukea ominaisuuksille, kuten soitto- ja viestintätoiminnoille tai muille sovelluksille, harkitaan laitekohtaisesti, jos näille ominaisuuksille on kysyntää.”

Valitettavasti emme todennäköisesti saa yhtä suurta, räiskyvää hetkeä, jolloin Chat ”vain toimii”. Painostan Sabharwalia useita kertoja tästä asiasta: Milloin operaattorit aikovat vaihtaa käyttäjiä? ”Minulla ei ole kristallipalloa”, hän vastustaa. ”En tiedä tarkalleen, kuinka kauan siihen menee, mutta meistä tuntuu, että olemme sen kynnyksellä juuri nyt.” Myöhemmin hän perääntyy ja sanoo: ”Kuule, voin spekuloida, mitä luultavasti pyydätkin minulta.”

”Tämän vuoden loppuun mennessä olemme todella hyvässä tilassa, ja ensi vuoden puoliväliin mennessä olemme paikassa, jossa suuri osa käyttäjistä saa tämän kokemuksen.” Tosin hän varoittaa, että ”se vaihtelee maittain” ja alueittain. Eurooppa ja Latinalainen Amerikka ottavat sen todennäköisesti käyttöön ennen yhdysvaltalaisia operaattoreita. Silti hän korostaa: ”Tämä ei ole kolmen tai viiden vuoden juttu. Tavoitteenamme on saada tämäntasoinen laadukas viestinvälitys Android-käyttäjillemme parin seuraavan vuoden aikana.”

Yhdysvalloissa Sprint tukee juuri nyt yhteensopivien Android-puhelinten välistä Chatia. T-Mobile on luvannut tehdä niin tämän vuoden toisella neljänneksellä. Kun pyysin kommenttia, Verizon tai AT&T eivät suostuneet antamaan aikataulua siitä, milloin ne aikovat kääntää kytkimen tukemaan Chatia.

Välivaihe tulee olemaan ärsyttävä. Jos operaattorisi tai laitteesi ei tue Chatia, saat vanhanaikaisia tekstiviestejä ja MMS-viestejä – ja päinvastoin. Tärkeää on, että se tarkoittaa, että iPhone-käyttäjät eivät ole osa tätä ekosysteemiä.

Minulla on kuitenkin aavistus, että paineita Applen saamiseksi tukemaan Chatia on olemassa, ei vain Googlen vaan myös operaattoreiden ja muiden yritysten taholta. RCS:ään perehtyneet lähteet kertovat, että Google sekä useat matkapuhelinoperaattorit keskustelevat Applen kanssa RCS:n tukemisesta. Apple kieltäytyi kommentoimasta asiaa.

Palveluntarjoajien hallinta

Jos yrität yhä ymmärtää, ettei Googlella ole itsenäistä kuluttajille suunnattua chattisovellusta, niin minäkin yritän. ”RCS-protokollan perustavana teesinä on, että se on operaattoripalvelu”, Sabharwal sanoo. Se tarkoittaa, että operaattorit päättävät lopullisesti, mitä Chat voi tehdä ja mitä ei – ja menestyykö se. Hyvä uutinen on se, että Google näyttää paimentaneen kaikki operaattoreiden kissat laatikkoon, jossa niiden Chat-palvelut ovat yhteentoimivia.

Juuri nyt odotetaan, että operaattorit eivät peri Chat-viesteistä tekstiviestien kaltaisia maksuja. ”Viestit toimivat aivan kuten mikä tahansa muu IP-pohjainen viestiprotokolla. Siinä mielessä se on vain ’ilmainen’ ja osa datapakettia”, Sabharwal sanoo. Tämä on luultavasti totta, mutta se on ehdottomasti Googlen vaikutusmahdollisuuksien ulkopuolella. Mikä tahansa viestintästandardi, joka on riippuvainen langattomien operaattoreiden avokätisyydestä, on luonnostaan vaarassa mennä sekaisin kymmenillä eri tavoilla, muun muassa hinnalla.

Huonompi uutinen on se, että operaattorit eivät pidä vahvasta salauksesta, eikä heillä ole suurta historiaa hallituksen tietovaatimusten vastustamisessa.

”RCS on edelleen operaattoreiden omistama palvelu, joten lakisääteinen salakuuntelu ja muut olemassa olevat lait, jotka sallivat operaattoreiden pääsyn tietoihin, ovat edelleen voimassa”, Sabharwal myöntää. Ja vaikka Google ei ole sulkemassa Alloa, se ei myöskään työskentele luodakseen chat-palvelua, joka olisi yhtä turvallinen kuin iMessage, Signal tai jopa Telegram. ”Tässä vaiheessa vastaus on ei. Meillä ei tule olemaan sellaista vaihtoehtoa”, Sabharwal sanoo. Allo tarjoaa ”incognito”-tilan, joka tukee päästä päähän -salausta, mutta siinä kaikki.

Yhtiölle, joka on tunnettu siitä, että se kerää ryöstävästi käyttäjätietoja ja käyttää niitä sitten mainoksiin ja palveluihin, on yllättävää kuulla, että Google ei halua omistamaansa ja ylläpitämäänsä chat-sovellusta. Periaatteessa kuulostaa siltä, että Sabharwalin mielestä sen ei tarvitse. Eikä sillä välttämättä ole vaihtoehtoa: yhtiö ei ole onnistunut löytämään keinoa, jolla se saisi omistamansa ja ylläpitämänsä chat-sovelluksen menestymään lähes vuosikymmeneen.

”En halua sanoa, että olisimme ’luovuttaneet messagingin'”, Sabharwal sanoo. Sen sijaan Google uskoo, että se voi tarjota Googlen palveluita Android Messages -sovelluksen sisällä. Se ei hallitse näiden viestien kuljetusta, mutta se voi parantaa käyttäjäkokemusta rakentamalla sovelluksen itse.

Odotettavissa on siis pari asiaa sovellusrintamalla. Ensinnäkin Google tekee vihdoin työpöydän web-käyttöliittymän tekstiviesteille. Ainakin alkuversiossa valtuutat sen QR-koodilla, aivan kuten teet WhatsAppin kanssa. Tämä tekee siitä lähinnä puhelimesi laajennuksen, kuten WhatsApp-asiakasohjelma, joten ainoa viestihistoria, joka sillä on, on se, mikä on puhelimessasi.

Toiseksi, odota, että Android Messages -sovellus saa nopeasti lisää ominaisuuksia. Hyvällä tuurilla sen kehitys ei pysähdy kuten Hangoutsin. Sitä kannattaa pitää silmällä, sillä joitakin ominaisuuksia voidaan kehittää itse sovelluksessa ja toiset saattavat vaatia koordinointityötä kaikkien operaattoreiden kanssa itse Chat-standardin parissa.

Sabharwal osaa selittää RCS-hubien, operaattorineuvottelujen ja Googlen omien (vapaaehtoisten) Jibe RCS-pilvipalveluiden vivahteet. Mutta ennen kaikkea hän puhuu innokkaasti niistä ominaisuuksista, jotka hän haluaa tuoda Android-viesteihin. Älykkäät vastaukset. Google Assistant. Integrointi hänen toisen projektinsa, Google Photosin, kanssa. Viestien selkeämpi järjestäminen. Parempi haku. Enemmän ”ilmaisuvoimaa” (lue: GIFit ja tarrat).

Loppujen lopuksi käyttäjät välittävät näistä ominaisuuksista. He välittävät siitä, että heillä on ”sinisiä kuplia”, näitä kulttuurisia merkkejä siitä, että käydään keskustelua kanavassa, joka ei rajoitu tyhjyyteen heiteltyihin 160 merkin mittaisiin viesteihin. Googlen tie näiden ominaisuuksien saamiseksi yli 2 miljardille Android-käyttäjälle ympäri maailmaa on ollut lievästi sanottuna kivinen.

Chatin käyttöönotto voi olla yhtä kivinen. Jotkin operaattorit viivyttelevät joko jääräpäisyytensä tai kyvyttömyytensä vuoksi. Jotkin Android-puhelimet saattavat myös jäädä ulkopuolelle valmistajasta riippuen. On olemassa riski, että kaikkien yhteistyötä yrittävien yritysten väliset sisäiset riidat voivat romahduttaa koko ponnistelun. Eikä varsinkaan Yhdysvalloissa kukaan oikeastaan tiedä, taipuuko Apple painostuksen edessä tukemaan RCS:ää. (Apple, kuten varmasti tiedät, ei ole sellainen, joka taipuu painostukseen.)

Keskusteltuaan kaikesta tästä Sabharwal antaa minun vihdoin vilkaista esitystä, jossa esitellään tulevaa Android Messages -versiota. Siinä on kaikki ominaisuudet, joita hän toivoo. Chatin kautta toimitetut viestit sattuivat olemaan sinisiä. Mutta se oli vain sattumaa: yksi Android Messagesin ominaisuuksista on se, että voit valita chat-viesteille mukautetun värin sen mukaan, kenen kanssa puhut. Tämä on loppujen lopuksi Android, ja Androidissa on kyse räätälöinnistä.

Räätälöinti on sotkuista. Android on sotkuinen. Siksi on järkevää, että Android-viestien lopullinen korjaus ei ollut sotkuisuuden poistaminen, vaan sen hyväksyminen.