”Oikeasti? Tämä – tai vastaava – on vakiovastaus, kun oppaat kertovat vieraille, että kalliohyraxin lähin sukulainen on norsu. Katsovatko he edes samaa eläintä?
Kiikarit nostetaan ylös, jotta lohkareen päälle kerääntyneitä pyöreitä, karvaisia pikkueläimiä voidaan tutkia lähemmin. Norsuja? Ehkä ne ovat isompia kuin miltä näyttävät, mutta vain kauempana. Ehkä niiden rungot ovat piilossa. Mutta ei, ensivaikutelma oli oikea: nämä eläimet ovat kooltaan, muodoltaan ja yleiseltä käytökseltään suunnilleen ison marsun kokoisia.
Miksi sitten jumbojuttu? No, tarkkaan ottaen tiedemiehet uskovat nykyään, että norsujen lähimmät sukulaiset ovat sireenit (manaatit ja dugongit). Mutta opas on oikeassa pallossa. Nämä kolme ryhmää – norsut, hyraxit ja sireenit – ovat kaikki eronneet hyvin eri tavoin yhdestä esihistoriallisesta afrikkalaisesta esi-isästä. Nykyään ne ovat läheisempää sukua toisilleen kuin millekään muulle.
Se vain osoittaa, että evoluution kannalta ei pidä koskaan arvioida kirjaa sen kannen perusteella. Kyllä, hyraxit – jotka tunnetaan myös nimellä dassies – saattavat muistuttaa jyrsijöitä. Mutta jos tarkastelet niiden anatomiaa lähemmin, löydät keskeisiä eroja: etuhampaat, jotka työntyvät esiin pieninä syöksyhampaina; tyngät varpaat, joissa on sorkkamaiset kynnet; piilossa olevat kivekset (uroksilla), jotka ovat piilossa vatsaontelossa; ja nisät (naarailla), jotka sijaitsevat lähellä kainaloita. Kaikki nämä piirteet ovat yhteisiä norsujen kanssa.
Fossiilitiedot valaisevat asiaa lisää. Kävi ilmi, että eoseenikaudella (56-33,9 miljoonaa vuotta sitten) hyraxit olivat Afrikan hallitsevia kasvinsyöjiä, ja niitä oli monenlaisia lajeja, jotka vaihtelivat hiirenkokoisista hevosen kokoisiin. Se, mitä näemme nykyään, ei siis anna täydellistä kuvaa hyraxista.
Mutta kiikarit eivät voi katsoa hyraxin esihistorialliseen menneisyyteen sen enempää kuin sen molekyylibiologiaankaan. Mitä siis etsit, kun näet sellaisen nykyään?
Kalliohyrax (Procavia capensis) on neljästä olemassa olevasta lajista suurin: se painaa jopa 4 kiloa ja on suunnilleen pienen, lyhythäntäisen kotikissan kokoinen. Sen lähisukulainen, keltatäplikäs pensashyrax, on hieman pienempi mutta yhtä yleinen. Molemmat elävät pienissä yhdyskunnissa eristyksissä olevilla kalliopaljastumilla, joko mäkisillä alueilla tai tasaisilla savanneilla.
Katsele näitä kalliopaljastumia kaukaa, ja saatat hyvinkin nähdä yhden tai kaksi loikoilemassa auringon lämmittämillä lohkareilla. Hyraxit ottavat säännöllisesti aurinkoa lämmönsäätelynsä helpottamiseksi, ja ne viettävät yli 90 prosenttia ajastaan loikoillen. Loppuosa ajasta kuluu ravinnoksi kasvillisuuteen, joka kasvaa niiden kivikkoisessa kodissa tai sen ympärillä. Ne kiipeävät usein läheisiin puihin napostelemaan mehukkaimpia lehtiä – niitä ei kuitenkaan pidä sekoittaa puuhyrakseihin, jotka elävät kokonaan metsissä ja ovat enimmäkseen yöeläimiä.
Käy lähemmäs, ja kiikareilla pitäisi pystyä erottamaan teräväkärkinen nenä, lyhyt häntä ja litteät varpaat. Saatat myös nähdä selkäharjun – selkärangan varrella olevan pystyssä olevan valkoisen karvapeitteen, joka toimii hajumerkkinä.
Kuin menet liian lähelle, hyraxit luultavasti karkailevat ja osoittavat huomattavaa ketteryyttä kivien ja halkeamien välissä, sillä niiden kumimaisissa jalkapohjissa olevat erityiset hikirauhaset takaavat ylimääräisen pidon. Nämä eläimet elävät jatkuvassa pelossa ykköspetoaan, Verreaux’n kotkaa, kohtaan, eivätkä ne ota riskejä. Joillakin matkailualueilla niistä voi kuitenkin tulla hyvin kesyjä. Hyraxit ovatkin erinomaisia lemmikkejä – Joy Adamson on ollut yksi kuuluisista ja ihastuneista omistajista.
Älä siis pilkkaa, kun kuulet seuraavan kerran norsutarinan. Osoittakaa hyraxille hieman kunnioitusta. Loppujen lopuksi nämä kiehtovat pikku nisäkkäät eivät ehkä koskaan unohda – aivan kuten niiden suuremmat sukulaisetkaan.
(Kuva: Mike Unwin)
Voidaksesi saada parhaan mahdollisen hyödyn irti villieläin- tai safarikokemuksestasi, Travel Africa kehottaa käyttämään laadukasta kiikaria. Voit parantaa kokemusta entisestään ja tallentaa upeita muistoja ottamalla mukaan iPhone-sovittimen, jolla voit liittää iPhonen kiikariin.