Autonrenkaan kokoinen opah on tarpeeksi silmiinpistävä pyöreän, hopeisen ruumiinsa ansiosta. Nyt tutkijat ovat kuitenkin löytäneet tästä syvänmeren asukista jotain yllättävää: sillä on lämmintä verta.

Siten opah (Lampris guttatus) on ensimmäinen koskaan löydetty lämminverinen kala. Useimmat kalat ovat eksotermisiä, eli ne tarvitsevat lämpöä ympäristöstä pysyäkseen lämpimänä. Opah pitää endoterminä oman lämpötilansa koholla, vaikka se sukeltaa jopa 396 metrin syvyyksiin lauhkeissa ja trooppisissa merissä eri puolilla maailmaa.

”Lämpötilan nousu nopeuttaa fysiologisia prosesseja elimistössä”, kertoi Live Science -lehdelle tutkimusta johtanut Nicholas Wegner, biologi Kansallisen valtameri- ja ilmakehähallinnon (NOAA) kalatalouden tiedekeskuksesta Southwest Fisheries Science Centeristä Kalifornian La Jollasta. ”Tämän seurauksena lihakset voivat supistua nopeammin, silmän ajallinen erottelukyky paranee ja neurologiset tiedonsiirrot nopeutuvat”. Tämä johtaa nopeampaan uintinopeuteen, parempaan näkökykyyn ja nopeampaan reaktioaikaan.”

Tuloksena on Wegnerin mukaan nopeasti uiva kala, jolla on etulyöntiasema hitaiden, kylmäveristen saaliiden metsästyksessä.

Merenalainen kuu

Opahilla, joka tunnetaan myös kuukalana, on suhteellisen pienet punaiset evät, jotka koristavat sen suurta, pyöreää vartaloa, joka voi kasvaa jopa 1,8 metriä pitkäksi. Nämä evät, jotka räpyttelevät nopeasti kalan uidessa, osoittautuvat tärkeiksi opahin ruumiinlämmön tuottamisessa.

”Opah näyttää tuottavan suurimman osan lämmöstään räpyttelemällä jatkuvasti rintaeviä, joita se käyttää jatkuvaan uintiin”, Wegner sanoi.

Tutkijat epäilivät ensimmäisen kerran, että opahissa saattaa olla jotakin outoa sen jälkeen, kun he olivat analysoineet näytteen kalan kiduskudoksesta. Tänään (14. toukokuuta) Science-lehdessä julkaistun uuden tutkimuksen mukaan kudoksen verisuonet ovat asettuneet siten, että kylmää, hapekasta verta kiduksista kehoon kuljettavat verisuonet ovat kosketuksissa lämpimää, hapetonta verta kehosta kiduksiin kuljettavien verisuonten kanssa. Tämän seurauksena lähtevä veri lämmittää tulevaa verta, ja tätä prosessia kutsutaan vastavirtaiseksi lämmönvaihdoksi.

”Mitään vastaavaa ei ole ennen nähty kalan kiduksissa”, Wegner sanoi lausunnossaan. ”Tämä on siisti innovaatio näiltä eläimiltä, joka antaa niille kilpailuetua. Vastavirtauslämmönvaihdon käsite keksittiin kaloissa kauan ennen kuin sitä ajateltiin.”

Vahvistaakseen, että nämä erityiset kidukset auttoivat opahia pysymään lämpimänä, tutkijat merkitsivät useita kuutamokaloja lämpötilamittareilla ja seurasivat kaloja niiden sukeltaessa. Kalat viettävät suurimman osan ajastaan vähintään 45 metriä merenpinnan alapuolella. Riippumatta siitä, kuinka syvälle ne sukeltavat, niiden ruumiinlämpö pysyy kuitenkin noin 9 celsiusastetta ympäröivää vettä lämpimämpänä. Rasvakertymät kidusten ja lihasten ympärillä auttavat eristämään kaloja, tutkijat havaitsivat.

Rakennettu nopeuteen

Lämmin veri antaa syvänmeren kaloille vauhtia, Wegnerin mukaan. Opahin lihakset ja hermosto toimivat todennäköisesti nopeammin kuin vastaavalla kalalla, jolla on kylmä veri. Muut syvälle sukeltavat kalat, kuten tonnikala ja jotkut hait, voivat siirtää verta tiettyihin ruumiinosiin pitääkseen ne lämpiminä syvän sukelluksen aikana. Näiden kalojen on kuitenkin uitava usein ylös syvyyksistä, jotta niiden elimet eivät sammuisi.

Opaah sen sijaan voi pysyä syvällä pitkiä aikoja.

”Luonnolla on tapana yllättää meidät nokkelilla strategioilla siellä, missä niitä vähiten odottaa”, Wegner sanoi lausunnossaan. ”On vaikea pysyä lämpimänä, kun on kylmän veden ympäröimänä, mutta opah on keksinyt sen.”

Seuraavaksi, Wegner kertoi Live Science -lehdelle, hän ja hänen kollegansa haluavat tutkia Lampris immaculatusia, opahin eteläistä serkkua. Tämä eteläinen opah elää kylmemmissä vesissä kuin pohjoinen opah, joten sen lämmittäminen olisi Wegnerin mukaan vaikeampaa – mutta sitäkin hyödyllisempää.