”Vuonna 1993, jolloin ”Jurassic Park” tuli elokuvateattereihin, tiedemiehet löysivät ensimmäiset tunnetut jäännökset hämmästyttävästä petoeläimestä, joka on saattanut syödä satunnaisia dinosauruksia. Tuolloin paleontologi David Krausen johtama fossiilienmetsästäjien ryhmä oli tutkimassa Madagaskaria. Sieltä he löysivät joitakin yksittäisiä luita ja fragmentteja jättimäisestä, 70 miljoonaa vuotta vanhasta sammakkoeläimestä. ”Tiesimme, että ne kuuluivat sammakolle niiden morfologian perusteella”, Krause kertoo sähköpostitse, ”mutta niiden koko häkellytti meitä.”
Materiaali edusti selvästi uutta lajia. Kentällä Krausen ryhmä antoi otukselle epävirallisen mutta pelottavan lempinimen: ”Helvetin sammakko”. Se sopi siihen.
Vuoden 93 jälkeen on tullut esiin runsaasti uusia jäännöksiä tästä isokokoisesta sammakosta, mukaan lukien osittainen kallo ja luuranko. Nyt tiedämme, että eläin saattoi olla jopa 16 tuumaa (0,4 metriä) pitkä nenänpäästä selkärangan päähän. Joidenkin arvioiden mukaan sen enimmäispaino on 4,08 kiloa (9 paunaa) tai enemmän. Vertailun vuoksi mainittakoon, että suurin elävä sammakko – Länsi-Afrikan niin sanottu ”Goljat-sammakko” – on noin 0,1 metriä pienempi ja 1-2 kiloa kevyempi.
Nykyään otuksella on virallinen, tieteellinen nimitys: Beelzebufo ampinga. Kreikasta ja latinasta käännettynä Beelzebufo tarkoittaa ”paholaisrupikonna”. Samaan aikaan ampinga on malagasialainen sana, joka tarkoittaa ”kilpeä” – viittaus otuksen selässä oleviin panssarilevyihin.
Asiantuntijat uskovat, että sammakolla oli monipuolinen ruokavalio. Madagaskarin fossiiliaineisto osoittaa, että lintuja, liskoja, käärmeitä ja pieniä nisäkkäitä oli Beelzebufon aikana helposti saatavilla. Lisäksi se olisi tilaisuuden tullen lähes varmasti syönyt pieniä krokotiileja ja jopa dinosaurusvauvoja. Mutta miten Beelzebufo voitti tällaisen saaliin? Leukojen voimalla oli epäilemättä suuri merkitys. Joidenkin tuoreiden tutkimusten mukaan ”paholaisrupikonnalla” olikin yksi helvetinmoinen purema.
Mainos
Pacmanin näköinen
Syyskuussa 2017 Scientific Reports -lehti julkaisi uuden artikkelin, joka käsitteli Beelzebufon lähimpien elävien serkkujen leukamekaniikkaa. Etelä-Amerikassa asuu ryhmä oudon näköisiä sammakkoeläimiä, joita kutsutaan sarvisammakoiksi (suku Ceratophrys). Ne on nimetty lihaisien, teräväkärkisten harjanteiden mukaan, jotka sijaitsevat kummankin silmän yläpuolella, ja näillä kavereilla on myös koomisen suuret suupielet. Siksi niitä myydään joskus eläinkaupoissa nimellä ”Pacman-sammakot.”
”Naurakaa niin paljon kuin haluatte, mutta varokaa sormianne; sarvisammakot voivat antaa tuskallisia puremia! Sammakkoeläimeksi tämä on outo kyky. Useimmilla sammakoilla, konnilla ja salamantereilla on hyvin heikot leuat, ja ne purevat harvoin itsepuolustukseksi. Sarvisammakot ovat kuitenkin rankaisevia purijoita, jotka eivät suinkaan ujostele tarttua mahdollisiin hyökkääjiin.
Käyttäytymisestä kiinnostuneena herpetologi Kristopher Lappinin johtama tutkijaryhmä päätti selvittää, kuinka voimakkaita Pacmanin puremat voivat olla. Heidän tutkimustuloksensa, jotka on kirjattu kyseiseen artikkeliin, avasivat jännittävän uuden tien.
Sean Wilcox, UC Riversiden tohtorikokelas, oli yksi tutkimuksen kirjoittajista. Hänen mukaansa tiede on enimmäkseen sivuuttanut sammakkoeläinten leukavoiman aiheen. ”Purentavoimaa on tutkittu paljon suuremmilla maalla elävillä selkärankaisilla”, hän sanoo sähköpostitse, ”mutta missään tutkimuksessa ei ollut yritetty mitata purentavoimaa sammakoilla .”
mainos
Ikkuna menneisyyteen
Täyttääkseen tuon tietovajeen Lappinin ryhmä keräsi kahdeksan Cranwellin sarvisammakkoa (Ceratophrys cranwelli). Sammakkoeläimet houkuteltiin puremaan sähköistä voima-anturia, joka on puristimen kaltainen väline, jota käytetään puristusvoimien kvantifioimiseen.
Yksittäisen sammakon ruumiinmitan ja puremisen voiman välillä havaittiin korrelaatio. Esimerkiksi pienen sammakon, jonka pään läpimitta on vain 1,8 tuumaa (eli 45 millimetriä), voidaan olettaa tuottavan 30 newtonin voiman. Jotta saisit käsityksen siitä, miltä tämä tuntuisi, yritä tasapainottaa hieman yli 3 litraa vettä sormenpäälläsi. Nyt nostetaan panosta.
Kuvittele, kuinka tuskallista olisi, jos joutuisit tasapainoilemaan huikeat 13,47 gallonaa (tai 51 litraa) saman sormenpään päällä. Tutkijoiden arvioiden mukaan se olisi verrattavissa suurimpien nykyisten Ceratophrys-sammakoiden puremaan, joiden pää on vajaan 4 tuuman (0,1 metrin) levyinen. Lappinin ja kumppaneiden laskelmien mukaan tällainen eläin voi antaa noin 500 newtonia pureskellessaan.
Mitä tekemistä tällä on Beelzebufon kanssa? No, anatomiset todisteet osoittavat, että Ceratophrys-sammakot ovat sukupuuttoon kuolleen behemotin lähimpiä eläviä sukulaisia. Tämän tietäen Lappinin työryhmä käytti kahdeksasta tutkimuksellisesta sammakkoeläimestään keräämiään tietoja arvioidakseen Beelzebufon mahdollista leukavahvuutta. Heidän arvionsa mukaan isot aikuiset pystyivät antamaan tuhoisan, 2 200 newtonin pureman.
Muuten sanottuna paholaisrupikonnan puremavoima oli vahvempi kuin harmaan suden ja samantasoinen kuin naarastiikerin. Muistio aikamatkustajille: Älkää koskaan pelleilkö beelzebufon kanssa.
Jälkikäteen ajateltuna paljastuksen, että tällä lajilla oli näin vaikuttava suu, ei pitäisi tulla yllätyksenä. Johtolankoja oli sen luurangossa koko ajan. Kuten rakastetuilla Pacman-sammakoilla, Beelzebufolla oli valtava, leveä kallo, jossa oli runsaasti tilaa vahvoille leuan sulkeville lihaksille.
Paholaisrupikonnalla ja nykyisillä sarvisammakoilla oli kuitenkin myös eroavaisuutensa – ilmeisen kokoeron lisäksi. ”Ei ole todisteita siitä, että Beelzebufolla olisi ollut teräväkärkiset sarvet silmien yläpuolella, ja kallo oli pidempi ja matalampi”, tutkimuksen toinen tekijä Marc Jones sanoo sähköpostitse.
Toisaalta Beelzebufo jakoi luultavasti tietyt tavat nykyisten lajitovereidensa kanssa. Kuten olemme keskustelleet, sarvisammakot käyttävät suutaan hyökkääjien karkottamiseen. Mutta leuat ovat myös loistavat saaliseläinten alistamiseen. Pacman-sammakot piileskelevät mutaan tai lehvästöön ja hyödyntävät naamioitunutta ihoaan. Kun kohde vaeltaa ohi, sarvisammakko ryhtyy toimeen. Äärimmäisen tahmean kielensä avulla sammakkoeläin vangitsee useimmat saaliseläimet helposti. Ja kun ateria on saatu kiinni, nuo ruuvipenkkiä muistuttavat leuat tekevät pakenemisen käytännössä mahdottomaksi.
Kuvittele, että dinosauruksenpoikanen kärsi tämän kohtalon 70 miljoonaa vuotta sitten, ja sen ruumis oli jäänyt leukojen väliin, jotka saattoivat hävetä harmaasuden leukoja. Voisi olla pelottava kohtaus ”Jurassic Park 5:ssä”.
mainos