James Leonard Farmer, Sr., jonka uskotaan olleen Teksasin ensimmäinen mustaihoinen mies, jolla oli tohtorin tutkinto, syntyi 12. kesäkuuta 1886 Kingstreen kaupungissa Etelä-Carolinassa Carolinan ja Lorena (Wilson) Farmerin poikana. Hänen vanhempansa olivat entisiä orjia. Hän kävi peruskoulun Pearsonissa, Georgiassa, ja opiskeli sitten Cookman-instituutissa Daytona Beachissa, Floridassa, ennen kuin meni Bostonin yliopistoon, jossa hän suoritti B.A.- ja S.T.B.-tutkinnot. Hän väitteli tohtoriksi Bostonin yliopistosta vuonna 1918. Hän opiskeli myös Harvardissa vuosina 1916-17 ja sai kunniatohtorin arvonimen vuonna 1929 Gammonin teologiselta seminaarilta Atlantassa, Georgiassa.
Farmerista tuli metodistiepiskopaalisen kirkon diakoni vuonna 1917, ja yliopisto-opintojen jälkeen hän toimi Texarkanan ja Galvestonin mustien kirkkojen pastorina. Hän opetti filosofiaa ja uskontoa ja toimi myös hallinnollisissa tehtävissä Wiley Collegessa Marshallissa Teksasissa (1919-20, 1933-38), Rust Collegessa Holly Springsissä Mississippissä (1920-25), Samuel Huston (nyk. Huston-Tillotson) Collegessa Austinissa Teksasissa (1925-30, 1946-56), Gammonin teologisessa seminaarissa (1930-33) ja Howardin yliopistossa Washingtonissa D.C:ssä (1938-46). Vuosina 1932-1956 hän oli myös Mississippissä sijaitsevan Gulfside Summer School of Ministerial Trainingin dekaani. Hän hallitsi kreikkaa, hepreaa, arameaa, latinaa, ranskaa ja saksaa; hän oli runoilija ja kahden kirjan, The Coming of Peace and the Prince of Peace (Rauhan tulo ja rauhan ruhtinas, 1943) ja John and Jesus in Their Day and Our Day (Johannes ja Jeesus heidän aikanaan ja meidän aikanamme, 1956), kirjoittaja. Hän kirjoitti raamatunkritiikkiä, artikkeleita maallisiin lehtiin ja pyhäkoulun oppitunteja Southwestern Christian Advocate -lehteen (ks. UNITED METHODIST REPORTER) ja osallistui useiden saarnojen kirjoittamiseen kirjaan Pulpit Eloquence (1939).
Farmer avioitui Pearl Marion Houstonin kanssa 2. syyskuuta 1917. Heillä oli kolme lasta. Yhdestä, James Leonard Farmer, Jr:sta, tuli kansalaisoikeusjohtaja ja rotujen tasa-arvon kongressin perustaja. Farmer oli vapaamuurari, republikaani ja Omega Psi Phi -järjestön jäsen. Hän kuoli Washingtonissa 14. toukokuuta 1961. Vuonna 1997 Teksasin osavaltion historiallinen muistomerkki vihittiin Wiley Collegen kampuksella Marshallissa, Texasissa.