Kun ajattelee Shaquille O’Nealia, jonka on määrä päästä Naismith Memorial Basketball Hall of Fameen tänä viikonloppuna, mikä on ensimmäinen asia, joka tulee mieleesi? Nuo kahden käden, rim-hanging’ dunks, jotka repivät backboards alas? Ehkäpä ne meemimäiset, Buster Keatonesin kaltaiset slapstickit, joita hän on antanut meille osana TNT-keikkaansa. Ehkä Kazaam? Luultavasti kaikki nuo asiat. Mutta aattona, jolloin hänet esitellään Halliin ja vietetään hänen Greatest Hits -albuminsa 20-vuotispäivää, kannattaa ehkä nostaa Shaqin aliarvostettu, yllättävän menestyksekäs hiphop-ura listan kärkeen.

Aloitetaanpa menestyksekkäästä osasta. Ison Aristoteleen ensimmäinen albumi, upeasti nimetty Shaq Diesel, sai platinaa. Myönnettäköön, että tämä tapahtui aikakaudella, jolloin ihmiset vielä ostivat levyjä, mutta nuo albumit maksoivat vain vajaat 20 dollaria. Yli miljoona ihmistä maksoi Andrew Jacksonin verran saadakseen oikeuden omistaa orastavan NBA-supertähden sivuprojektin. Albumi tuotti kaksi RIAA:n kultaa ja Top 40 -singleä: bilehymni What’s Up Doc? (Can We Rock)” ja kerskaileva ”(I Know I Got) Skillz”. Dieselin seuraaja-albumi Shaq Fu: Da Return löysi myös yleisönsä, myi sen verran, että se sertifioitiin kultaiseksi ja mahdollisti sen, että itseoikeutettu Teräsmies pystyi välttämään pelätyn sophomore slumpin.

Saatat ehkä pyöritellä silmiäsi juuri nyt ajatellen, että Shaqin menestys oli pelkkää uutuudenviehätystä, kaupallinen hyvinvointi seurausta maailmanlaajuisesta kuuluisuudesta. Kertokaa se niille muille ammattilaispalloilijoille, jotka ovat kastaneet varpaansa hiphop-altaaseen. NBA:n supertähdet, kuten Chris Webber, Allen Iverson ja jopa Shaqin vanha vihamies Kobe Bryant, vain muutamia mainitakseni, yrittivät murtautua hiphop-maailmaan. Kukaan heistä ei yltänyt musiikkiteollisuudessa lähellekään The Big Cactuksen kaltaisiin korkeuksiin, vaikka he olivat yhtä kuuluisia. On selvää, että O’Nealin musiikilliset saavutukset olivat enemmän kuin pelkkä persoonallisuuden voima.

Shaqin albumien tekemiseen osallistuneiden hiphopin raskassoutuisten hämmästyttävä kokoelma tuo tämän asian todella hyvin esille. Itse asiassa Shaq teki kaikkensa saadakseen aikakauden suurimmat nimet mukaan musiikkiinsa ja kertoi jopa levy-yhtiölleen: ”En halua räppiä yksin. Konseptini on räppiä kaikkien suosikkiartistieni kanssa.” Tehtävä suoritettu, iso mies. Phife Dawg, Def Jef ja Erick Sermon olivat vahvasti mukana O’Nealin debyyttialbumin tuotannossa. Wu-Tangin jäsenet Method Man ja RZA sekä Redman ja Warren G osallistuivat Shaq Fun tekemiseen: Da Return, tuottaen ja esiintyen useilla kappaleilla. Nämä 90-luvun hiphopin merkkihenkilöt näkivät Shaqin räppitaidoissa tarpeeksi, jotta he lainasivat upeat kykynsä hänen uralleen ja antoivat isolle miehelle oikeutuksen, jota hänellä ei ehkä muuten olisi ollut.

Mutta uskokaa tai älkää, nämä eivät ole edes vaikuttavimpia yhteistyökuvioita, joita Shaq onnistui saamaan albumeilleen. Hänen kolmannella studioalbumillaan You Can’t Stop The Reign on erityisen erityinen paikka hiphopissa. Se on yksi historian ainoista albumeista, jossa on mukana kaksi GOAT-ehdokasta: Brooklynin veljekset Notorious B.I.G. ja Jay-Z. Biggie ja Jigga esiintyvät erillisillä kappaleilla, mutta se, että he lainasivat oman nerokkuutensa johonkin, jota olisi voitu pitää kikkailuräpin urana, todistaa, että se oli kaikkea muuta kuin sitä. Bobby Brownin, Mobb Deepin ja Rakimin esiintymiset nostavat albumin uskottavuutta entisestään ja hiljentävät kaikki kriitikot, jotka eivät ottaneet The Big Shamrockin musiikkia tosissaan.

Jos Jay, Biggie ja Wu-Tang eivät riitä tekemään sinuun vaikutusta, ensinnäkin, miksi olet niin snobi? Toisekseen, miten olisi Michael Jackson? Kyllä, itse Popin kuningas oli niin vaikuttunut Shaqin räppitaidoista, että hän antoi Shaqin pudottaa riimejä ”2 Bad” -kappaleeseen The King of Pop’s HIStoryltä: Past, Present and Future, Book I -albumilta. Itse säkeistö on enimmäkseen järjetön, mutta kuinka moni koripalloilija voi sanoa, että hänellä oli tarpeeksi musiikillista lahjakkuutta, jotta yksi kaikkien aikojen suurimmista pop-artisteista olisi tunnustanut hänet? Vain Iso Baryshnikov.

Mutta entä itse musiikki? O’Nealin aarreaitta hiphop-nerojen yhteistyökumppaneista olisi voinut olla aivan turhaa, jos Dieselin sanoitukset eivät olisi olleet kunnossa. Onneksi iso mies tarttui haasteeseen ja vältti banaalit sudenkuopat, joihin monet muut ei-räppärit sortuvat kokeillessaan hip hopia. Pelkästään Shaq Diesel -biisissä O’Neal osoittaa monipuolisuutensa heittämällä vakavaa varjoa draft-kavereilleen (Forget Tony Danza, I’m the boss / When it comes to money, I’m like Dick DeVos / Now who’s the first pick? Minä. Word is born’in / Not a Christian Laettner, not Alonzo Mourning) ja kunnioittaa vanhempiaan siitä, että he pitivät hänet oikealla tiellä varttuessaan (You gave me confidence, to stop the nonsense / Didn’t live in Bel Air, like the Fresh Prince / Times are hard, times are rough / Didn’t have Toys R Us toys, but I had enough love).

Hänen vanhemmuudestaan kertoo myös Shaqin koskettavin kappale, ”Biological Didn’t Bother”, joka on valitettavasti liian samaistuttava kappale hänen kireästä suhteestaan Joe Toneyyn, O’Nealin biologiseen isään. Shaq tekee selväksi, ettei hänellä ole aikomusta sovintoon ja sanoo jopa toistuvasti ”Phil on isäni”, mikä viittaa hänen isäpuoleensa Phillip Harrisoniin. Tämän kaltaiset kappaleet pyyhkivät pois kaikki ajatukset siitä, että Shaq olisi ollut hiphop-pelissä vain huvin vuoksi.

Tietenkään mikään keskustelu Shaqin rap-urasta ei olisi täydellinen ilman mainintaa hänen surullisenkuuluisasta vuoden 2010 Kobea haukkuvasta freestylestään. Toistaen repliikkiä ”Kobe, tell me how my ass taste” koko säkeistön ajan, Shaq sanoo ”Kobe couldn’t do without me”, syyttää Bryantia avioerostaan ja jopa vasektomiastaan. Videon ilmaantumista seuranneessa mediakohussa katosi se, miten loistava freestyler Shaq on. Hip hop -fanien sukupolvelle, joka on juuri niin nuori, ettei muista O’Nealin albumeita, tämä säkeistö avasi heidän silmänsä hänen bona fide -taidoistaan.