Fresnel-linssit jaetaan eri kokoihin, joita kutsutaan järjestyksiksi. Ensimmäisen kertaluvun linssi on suurin ja voimakkain. Se voi olla 12 jalkaa korkea ja halkaisijaltaan yli 6 jalkaa. Sitä käytetään ensisijaisesti rannikkovalona, ja sen säde näkyy yli kahdenkymmenen meripeninkulman päähän merelle. Kuudennen kertaluvun linssi on pienin, vain noin metrin levyinen, ja sitä käytetään satamissa ja kanavissa.

Fresnelin keksinnön nerokkuus on siinä, että se paransi olemassa olevia valoja useilla rintamilla – kirkkaudella, etäisyydellä, tehokkuudella ja tunnistettavuudella. Näiden teknisten edistysaskeleiden vuoksi on helppo unohtaa itse linssin kauneus. Se on todellinen taideteos. Useimmissa Fresnel-linsseissä on satoja lasiprismoja, jotka on vaivalloisesti hiottu, leikattu ja kiillotettu. Ne kimaltelevat kuin jalokivet, kun niitä valaistaan yöllä.

Augustin Fresnel sai majakkaoptiikan parissa tekemästään työstä arvostetun palkinnon Ranskan tiedeakatemialta, ja hänen ylivoimainen linssinsä asennettiin pian majakoihin kaikkialla Euroopassa. Hänen keksintönsä saapuminen Yhdysvaltoihin kesti kuitenkin jonkin aikaa. Sillä välin Outer Banksin vaarallisilla vesillä purjehtivat alukset saivat omakohtaisesti tietää, miksi aluetta kutsutaan ”Atlantin hautausmaaksi”. Voimakkaat virtaukset, piilossa olevat karikot ja hellittämättömät myrskyt tekivät navigoinnista erittäin haastavaa ja vaikuttivat siihen, että näillä vesillä haaksirikkoutui tuhansia aluksia. Olemassa olevat majakat olivat tehottomia, ja sen sijaan, että ne olisivat pelastaneet ihmishenkiä, ne olivat usein vaarassa. Eräs turhautunut laivan kapteeni kuvaili Cape Hatterasin majakkaa ”maamme häpeäksi”. Toinen väitti, ettei ollut koskaan nähnyt sitä yhdeksän rannikkomatkan aikana. Monet kapteenit väittivät, että olisi parempi poistaa majakat kokonaan kuin riskeerata laivojensa etsintä hämärissä torneissa. Lopulta, monien merenkulkijoiden helpotukseksi, Fresnel-linssi pääsi Outer Banksille. Vuoteen 1859 mennessä lähes kaikki Pohjois-Carolinan majakat oli varustettu Fresnel-linsseillä.