Termi heimo määritellään Yhdysvalloissa joissakin liittovaltion hallinnon tarkoituksissa siten, että se käsittää vain ne heimot, jotka ovat liittovaltion tunnustamia ja jotka on perustettu Alaskan alkuperäiskansojen korvausvaatimusten ratkaisulain (Alaska Native Claims Settlement Act) nojalla. Tällaiset heimot, mukaan lukien sellaisiksi tunnustetut Alaskan alkuperäiskansojen kylät tai alue- tai kyläyhteisöt, tunnetaan nimellä ”liittovaltion tunnustamat heimot”, ja ne ovat oikeutettuja Yhdysvaltojen tarjoamiin erityisohjelmiin ja -palveluihin. BIA, joka on osa Yhdysvaltain sisäasiainministeriötä, antaa todistuksen intiaaniveren asteesta, jota heimot käyttävät perustana heimoon ilmoittautumiselle.

Jotkut heimot, kuten Little Shell Chippewa, eivät ole liittovaltion tunnustamia, vaan ne on tunnustettu osavaltiotasolla eri osavaltioiden määrittelemien menettelyjen mukaisesti liittovaltion tunnustamisesta riippumatta. Muita heimoja ei ole tunnustettu, koska niitä ei enää ole olemassa järjestäytyneenä ryhmänä tai koska ne eivät ole saattaneet päätökseen kyseisten valtiollisten yksiköiden määrittelemää sertifiointimenettelyä.

Jotkut liittovaltion tunnustamat heimot ovat useamman kuin yhden heimon muodostamia konfederaatioita. Historiallisesti Kalifornian osavaltio muodosti rancherioita ja Nevada intiaanisiirtokuntia. Yhdysvaltain liittovaltion hallitus tai Yhdysvaltain hallituksen kanssa tehdyllä sopimuksella muodostettiin monikansallisia yhteisöjä reservaatteihin määräämistä varten. Esimerkiksi 19 heimoa, jotka olivat olemassa vuonna 1872, yhdistyivät tuolloin Colville Confederated Tribesiksi, joka on nykyään yksi ainoa liittovaltion tunnustama heimo, Colville Indian Reservation Washingtonin osavaltiossa.