Vuonna 1936 tulevaisuus näytti valoisalta jäykille ilmalaivoille, vetyä täynnä oleville, ilmaa kevyemmille jättiläisille, jotka tunnettiin myös ilmalaivoina tai zeppelineinä. Hindenburg, natsi-Saksan ylpeys ja ilo, vietti yhden loistokkaan kauden kuljettamalla matkustajia Atlantin yli ylellisessä vatsassaan. Seuraavana vuonna ilmalaivojen aikakausi pysähtyi näyttävästi, kun Hindenburg syttyi liekkeihin laskeutuessaan Lakehurstiin, New Jerseyn osavaltioon. Katastrofi vaati 36 ihmisen hengen ja sai ennennäkemättömän suuren medianäkyvyyden.

Hindenburg oli 245 metriä (804 jalkaa) pitkä, tavanomaista zeppeliinirakennetta oleva ilmalaiva, joka laskettiin vesille Friedrichshafenissa, Saksassa, maaliskuussa 1936. Sen suurin nopeus oli 135 kilometriä tunnissa ja matkanopeus 126 kilometriä tunnissa. Vaikka se oli suunniteltu täytettäväksi heliumkaasulla, ilmalaiva täytettiin erittäin helposti syttyvällä vedyllä Yhdysvaltojen natsi-Saksaa vastaan asettamien vientirajoitusten vuoksi. Vuonna 1936 Hindenburg avasi kaupallisen lentoliikenteen Pohjois-Atlantin yli kuljettamalla 1 002 matkustajaa kymmenellä aikataulun mukaisella edestakaisella lennolla Saksan ja Yhdysvaltojen välillä.

Toukokuun 6. päivänä 1937 laskeutuessaan Lakehurstiin, N.J.:n osavaltioon ensimmäisellä aikataulun mukaisella vuoden 1937 Atlantin ylittävällä lennollaan Hindenburg syttyi tuleen ja tuhoutui täysin. Kolmekymmentäkuusi koneessa olleista 97 henkilöstä sai surmansa. Tulipalon syyksi ilmoitettiin virallisesti ilmakehän sähköpurkaus ilmalaivan vetykaasuvuodon läheisyydessä, mutta arveltiin, että ilmalaiva oli joutunut natsien vastaisen sabotaasin uhriksi. Hindenburgin katastrofi merkitsi jäykkien ilmalaivojen käytön loppua kaupallisessa ilmakuljetuksessa.