Henkirikoskolmikko ja Macdonaldin kolmikko ovat pohjimmiltaan samoja. Molemmat tuovat esiin kolme merkittävää lasten persoonallisuuspiirrettä, joiden sanotaan olevan varoitusmerkkejä taipumuksesta tulla sarjamurhaajaksi. Ne kuvasi ensimmäisen kerran J. M. Macdonald American Journal of Psychiatry -lehdessä julkaistussa artikkelissaan ”The Threat to Kill”.
Lapsuudesta alkaen on kolme pääpiirteittäistä merkkiä, jotka kuvaavat tappajaa. Nämä merkit tunnetaan murhanhimoisena triadina, johon kriminologit yleensä viittaavat. Ne ovat tulen sytyttäminen, vuodepesu (15 ikävuoden jälkeen) ja julmuus eläimiä ja muita lapsia kohtaan (Douglas ja Olshaker, 2000). Tulen sytyttämisellä tarkoitetaan sitä, että lapsi tai aikuinen sytyttää tulipalon vain katsellakseen, kun jokin palaa (pyromaania). Pyromaniaa voidaan nimittää myös pyrofiliaksi, koska pyromaani saa seksuaalista tyydytystä tulipalojen sytyttämisestä ja katselusta. Bedwetting 15 ikävuoden jälkeen on toinen merkki murhanhimoisista taipumuksista. On yleistä, että murtovarkaat virtsaavat tai ulostavat taloihin, joihin he ovat murtautumassa. Tappajien tiedetään virtsaavan tai ulostavan ruumiiden päälle. Tähän voi liittyä urofilia (seksuaalinen kiihottuminen virtsan kautta) ja virtsaaminen tai ulostaminen sopimattomiin paikkoihin. Julmuus eläimiä tai muita lapsia kohtaan on varma merkki murhanhimoisista taipumuksista. Nämä käyttäytymistavat ovat varoitus mahdollisista tulevista teoista. Usein eläinten julmuus heijastaa tulevaa murhanhimoista käyttäytymistä, tapa, jolla he tappavat ja kiduttavat eläimiä, heijastaa sitä, miten he lopulta tappavat ja kiduttavat ihmisiä.
Viime aikoina muut tutkijat ovat kyseenalaistaneet tämän vuonna 1963 kehitetyn triadin. He toteavat, että monet lapset ja nuoret sytyttävät tulipaloja tai vahingoittavat eläimiä monista syistä (tylsyys, aikuisten kotieläinten rankaisemisen jäljittely, ”kova jätkä” -identiteetin etsintä tai jopa turhautumisen tunteet). Näin ollen on vaikea tietää, ovatko nämä muuttujat todella merkityksellisiä sarjamurhien etiologian kannalta, ja jos ovat, niin kuinka tarkasti niillä on merkitystä (Macdonald, 1963).
Yhtä murhatriadin merkkiä käsitellään artikkelissa ”Cruelty to Animals and Violence to People”. Olemassa olevassa tutkimuksessa mainitaan, että eläinten ja ihmisten väkivallan välillä on yhteyksiä. Lapsilla, jotka ovat julmia eläimiä kohtaan, on suurempi riski syyllistyä perheväkivaltaan, lasten pahoinpitelyyn ja vanhusten pahoinpitelyyn (Petersen & Farrington, 2007). Eläimiin kohdistuvan julmuuden merkitys verrattuna muihin lapsuuden riskitekijöihin aikuisväkivallan kannalta on epäselvä. Joukkomurhaajien ja sarjamurhaajien tapaushistoriat viittaavat siihen, että monet heistä olivat lapsuudessaan julmia eläimiä kohtaan. Tutkimukset viittaavat siihen, että lapset, jotka ovat julmia eläimiä kohtaan, ovat myöhemmin elämässään suhteettoman usein väkivaltaisia ihmisiä kohtaan (Petersen & Farrington, 2007).
Kaikki kolme murhatriadin merkkiä mainitaan artikkelissa ”What Makes Serial Killers Tick”? Näitä salaisia pakkomielteitä pidetään siemeninä suuremmalle kaaokselle. ”Väkivaltaiset teot saavat vahvistusta, koska murhaajat joko pystyvät ilmaisemaan raivonsa kokematta kielteisiä seurauksia tai ovat läpäisemättömiä näitä tekoja koskeville kielloille (Scott, 2008). Toiseksi impulsiivinen ja arvaamaton käyttäytyminen lannistaa ystävyyssuhteita”,” mikä lisää eristäytymistä”.” ”Lisäksi rikoksentekijöiden uskomuksia siitä, että heillä on oikeus toimia niin kuin toimivat, ei kyseenalaisteta.” (Ressler, et al, Seksuaalimurha) ”Resslerin mukaan kaikessa oppimisessa on ”palautejärjestelmä”.” Eläinten kiduttaminen ja tulipalojen sytyttäminen eskaloituvat lopulta rikoksiksi kanssaihmisiä vastaan, jos mallia ei jotenkin katkaista (Scott, 2008).” (Scott, 2008)
Perheellisillä vuosilla voi olla merkitystä sarjamurhaajan muotoutumisessa, mutta ne eivät voi olla ainoa syy kaikissa tapauksissa (Scott, 2008). Monet tappajat syyttävät käyttäytymisestään perhettään ja hakevat sympatiaa. Aitoon psykopaattiseen tapaan sarjamurhaajat syyttävät tekemisistään jotakuta muuta kuin itseään, joka todella on syyllinen. Jos heidän huono lapsuutensa on ensisijainen syy heidän murhanhimoisiin taipumuksiinsa, miksi heidän sisaruksistaan ei tule myös sarjamurhaajia, jos heillä itse asiassa on sisaruksia (Scott, 2008)? Meidän on tarkasteltava muita osatekijöitä nähdaksemme, mikä ohjaa sarjamurhaajaa murhaamaan tai vahingoittamaan muita ihmisiä.