Harkitse joulukuu ihanteellinen aika NFL-pelaajille pelata parasta jalkapalloaan, kun runkosarja saavuttaa viimeisen venytyksen.

Joukkueet, kuten Tennessee Titans ja Indianapolis Colts, molemmat 9-4 ja tasapisteissä ensimmäisellä sijalla AFC South-divisioonassa, hyötyvät näistä ponnisteluista peleissä, jotka ratkaisevat, pääsevätkö ne pudotuspeleihin vai eivät.

Houston Texansin (4-9) ja Jacksonville Jaguarsin (1-12) kaltaiset joukkueet katsovat eteenpäin ensi kauteen, mikä tarkoittaa, että pelaajat yrittävät tehdä positiivisen vaikutelman itselleen tai mahdollisille tuleville työnantajilleen.

AFC South -joukkueiden AFC South -divisioonaa käsittelevien Sports Illustratedin ylläpitämien sivustojen kirjoittajat tarjosivat näkemyksiään siitä, ketkä pelaajat ovat nousussa kauden lopulla.

Houston Texans

Texans Daily

Huolimatta siitä, että hän on menettänyt nro. 1-laitahyökkääjän kahdesti – DeAndre Hopkinsin huonoon offseason-kauppaan ja Will Fuller V:n äskettäiseen kuuden ottelun pelikieltoon suorituskykyä parantavista lääkkeistä – pelinrakentaja Deshaun Watson on pelannut nelivuotisen uransa parasta jalkapalloa.

Texans allekirjoitti Watsonin nelivuotisen, 160 miljoonan dollarin jatkosopimuksen ennen tätä kautta, mutta ei ole tehnyt tähtipelaajalleen montaa palvelusta. Ei haittaa, hän on tehnyt 297-431 syötöstä (68,9 %) 3 761 jaardia (8,7 per yritys), 25 TD:tä vain kuuden sieppauksen ja 109,4 passer ratingin kera. Watson on myös kiirehtinyt 369 jaardia 76 kuljetuksella (4,9 ypc) ja kolme TD:tä.

Koska hän hyödyntää scrambling-kykyään pidentääkseen näytelmiä, hän on altis säkityksille ottaessaan 39 säkitystä 40:stä, jotka Texans on sallinut. Mutta Watson jatkaa pelaamista ihailtavalla päättäväisyydellä. Huolimatta 4-9-ennätyksestä ja siitä, että Texans on matemaattisesti pudotuspelien ulkopuolella, se on hävinnyt viisi peliä yhdellä pisteellä, mukaan lukien yhden jatkoajalla, kun se ei saanut palloa. Watsonilla on ollut vain yksi sieppaus kahdeksassa viime pelissä.

Hyökkäyslinja, jonka ankkurina toimii Pro Bowl -hyökkääjä Laremy Tunsil, voisi olla parempi, etenkin avaamalla reikiä tehottomalle ryntäyshyökkäykselle, joka on viimeisenä 86,2 jaardia ottelua kohden. Joo, kaikki on Watsonin varassa antaa Texansille mahdollisuus, ja hän on antanut useammin kuin ei.

Kauhea päätös vaihtaa Hopkins muiden kyseenalaisten päätösten ohella johti päävalmentaja/general manager Bill O’Brienin potkuihin. Hänen seuraajansa tietää heti ensimmäisestä päivästä lähtien, että välitön prioriteetti on ympäröidä Watson useammilla pelintekijöillä.

Indianapolis Colts

Phillip B. Wilson/AllColts

Joidenkin alkuvaiheen kasvukipujen jälkeen tulokasjuoksija Jonathan Taylor on pääsemässä parhaaseen vauhtiinsa Coltsin yrittäessä ponnistaa pudotuspeleihin.

Toisen kierroksen valinta Wisconsinista juoksi uransa parhaat 150 jaardia ja kaksi touchdownia sunnuntain voitossa Las Vegasissa. Hänen 62 jaardin TD-juoksunsa ei ollut vain hänen pisin juoksunsa ammattilaisena, vaan se oli myös ensimmäinen kerta, kun Coltsin juoksu oli 25 jaardia tai enemmän. Se oli viimeinen NFL-joukkue, joka teki niin. Hän sai myös 15 jaardia kahdella vastaanotolla, ja hänen yhden ottelun paras tuloksensa oli 165 jaardia.

Kolmen viime pelin aikana Taylor on juossut 331 jaardia 55 kuljetuksella (6,01 ypc), ja hän on napannut kaikki yhdeksän syöttöä, joissa hänet on otettu kohteeksi, 83 jaardia ja ensimmäisen TD-vastaanottonsa.

Taylor puhui perjantaina siitä, kuinka hän ei ole törmännyt rookie-muuriin, koska Colts on jakanut työtaakkaa suurimman osan kaudesta sen jälkeen, kun vuoden 2019 johtava juoksupelaaja, Marlon Mack, kärsi kauden päättävästä akselin jänteen repeämästä kauden avausottelun toisella neljänneksellä. Mutta Taylor, jolla on 759 jaardia juoksua ja 286 vastaanottoa, on nyt ehdottomasti työjuhta viimeisen kolmen pelin jakson ajan.

Coltit (9-4) ovat päässeet pudotuspeleihin vasta toisen kerran sitten vuoden 2015. He lähtevät sunnuntain kotiotteluun Texansia vastaan AFC:n kuudentena ja ovat tasapisteissä Titansin kanssa AFC Southin kärjessä, mutta Titansilla on tiebreaker-etu.

Pitkälti kauden ajan Coltsin hyökkäys luotti 17 vuotta täyttävään pelinrakentajaan Philip Riversiin, joka levitti palloa ja minimoi virheet nopeilla lukemilla ja fiksuilla ratkaisuilla. Juoksupeli ilman Mackia jäi kauas joukkueen viime kauden sijasta 7. – Taylor istutettiin penkille ainoan menetetyn kaadon takia kotitappiossa Baltimorelle – mutta viimeaikainen maaottelumenestys on luonut tasapainoisen hyökkäyksen, jota pitäisi olla vaikeampi puolustaa loppukaudesta. Colts on noussut 15. sijalle rushing-tilastossa (113 jaardia ottelua kohden) oltuaan kauden alkupuoliskolla alemmassa kolmanneksessa.

Jacksonville Jaguars

John Shipley/JaguarReport

Vaikea sanoa kenenkään pelaajan olevan todella ”nousujohteinen” joukkueelle, joka on sijalla 1-12 ja joka ei ole voittanut yhtään ottelua sitten 13. syyskuuta. Mutta Jaguarsilla on pari etuseitsemän puolustajan pelaa parasta peliään.

Puolustuspäällikkö K’Lavon Chaisson valittiin huhtikuussa numerolla 20, mikä loi heti korkeat odotukset nuorelle, raa’alle pass-rusherille. Chaissonin raakilemaisuus ja suhteellinen kokemattomuus oli kuitenkin selvää suurimman osan kaudesta, mitä ehkä olisi pitänyt odottaa. Ensimmäisten 11 ottelun aikana Chaissonilla oli yksi säkki ja 10 painetta. Useimmiten hän ei vaikuttanut vastustajan syöttöhyökkäyksiin millään tavalla.

Mutta kytkin on käännetty kahden viime viikon aikana. Chaissonilla on kahdeksan painetta kahdessa pelissä, mukaan lukien kolme pelinrakentajan osumaa viikolla 13. Jaguarsin päävalmentaja Doug Marrone kutsui viikon 12 suoritusta Vikingsia vastaan Chaissonin parhaaksi peliksi. Hän ei ole saanut toista säkkiä, mutta hän on lyömässä hyökkääviä taklauksia ja häiritsemässä pelinrakentajaa useammin.

Toisen vuoden ammattilainen Joe Giles-Harris on noussut vaikutusvaltaiseksi pelaajaksi vahvan puolen linjapuolustajaksi samassa ajassa. Viikolla 12 loukkaantuneen Kamalei Correan tilalle tullut Giles-Harris teki neljä pelinrakentajan osumaa ja oli jatkuva piikki Vikingsin hyökkäyksen kyljessä. Hän jatkoi tätä viikolla 13 säkillä, taklauksella ja toisella pelinrakentajan osumalla.

Jacksonvillellä ei ole vuonna 2020 mennyt kovinkaan moni asia nappiin, mutta Chaisson ja Giles-Harris ovat pikkuhiljaa kasvaneet luotettaviksi pelintekijöiksi.

Tennessee Titans

David Boclair/AllTitans

Olisikin epäreilua sanoa, että Corey Davis olisi ollut matkalla epäonnistumaan.

Hän johti Titansin vastaanottoa vuonna 2018, toisena vuotenaan NFL:ssä, vaikka hänen lukunsa eivät olleetkaan aivan silmiä hiveleviä (65 vastaanottoa, 891 jaardia, 4 TD:tä). Kolmen ensimmäisen kautensa aikana hän sai keskimäärin hieman yli 47 vastaanottoa ja 622 jaardia sekä kuusi touchdown-saalista.

Ei huonosti. Mutta ei ihan sitä, mitä vuoden 2017 NFL Draftin viidenneltä kokonaisvalinnalta – ja ensimmäiseltä otetulta wide receiveriltä – halutaan. Valmentajat menivät usein sanomaan, mikä ero hän oli blokkaajana juoksupelissä, mikä tuntui yleensä heikolta kehulta.

Mikäli se ei riittänyt vakuuttamaan Tennesseetä ottamaan hänen sopimuksensa viidennen vuoden optiota.

Tänä vuonna, etenkin viime aikoina, Davis on ollut erilainen kaveri. Hän johtaa Titansia 13 ottelussa 56 vastaanotolla ja on toisena 835 jaardilla. Hänen kiinniottoprosenttinsa, 76,7, on paras Titansin pelaajista, joilla on 12 tai enemmän vastaanottoja, ja se on reilusti yli hänen uraprosenttinsa, 62,1.

Hänellä on kaksi 100 jaardin peliä viimeisten neljän viikon aikana, ja hän on pelannut keskimäärin lähes 100 jaardia per peli tuon ajanjakson aikana (99,8, tarkalleen ottaen). Tämä nousu alkoi 11. marraskuuta, päivä sen jälkeen, kun hänen vanhempi veljensä Titus kuoli 27-vuotiaana harvinaisen syöpämuodon vuoksi. Davis nappasi viisi syöttöä 113 jaardin edestä tappiossa Coltsille. Kaksi viikkoa myöhemmin hän teki uransa ennätyksen 11 syötöllä 182 jaardia tappiossa Clevelandille.

Jos ei tapahdu katastrofia, Davis tekee ensimmäisen 1 000 jaardin kautensa tällä todennäköisesti viimeisellä kaudellaan Nashvillessä.