Se oli avioliitto, joka tehtiin Billboard-listojen taivaassa. Popin prinsessa solmi solmun new jack swingin prinssin kanssa. Esiintyjät Whitney Houston ja Bobby Brown olivat levyteollisuuden lemmikkejä mennessään naimisiin vuonna 1992. Vuonna 2007 tapahtuneeseen avioeroon mennessä heidän avioliitostaan oli tullut juorupalstojen pääaihe, mikä johtui suurelta osin uskottomuushuhuista, raskaasta huumeidenkäytöstä, väitteistä fyysisestä pahoinpitelystä ja ammatillisen uran hiipumisesta.

Pari tapasi, kun heidän uransa olivat huimassa nousussa

Ensimmäisen tapaamisen aikaan – Soul Train Music Awards -gaalassa vuonna 1989 – Houston ratsasti menestyksen aallonharjalla, joka näytti pysäyttämättömältä, ja Brownin vuoden 1988 albumi Don’t Be Cruel, joka tuotti viisi top 10 -hittiä, mukaan lukien kappaleet ”My Prerogative” ja ”Every Little Step”, voitti hänelle tuona samana vuonna palkinnon ”Vuoden paras R&B/Urban Contemporary -albumi – urospuolinen”.

”Hän oli kuuma, hän oli tulessa”, Houston kertoi Rolling Stonelle heidän ensitapaamisestaan Soul Train Awardsin yleisössä. ”Minä ja muutama ystäväni istuimme hänen takanaan. Halasin heitä, nauroimme ja löin Bobbya jatkuvasti takaraivoon… Kumarruin ja sanoin: ’Bobby, olen niin pahoillani’. Hän kääntyi ympäri ja katsoi minua: ”Älä anna sen tapahtua uudestaan. Ajattelin, että hän ei pidä minusta. No, tulen aina uteliaaksi, kun joku ei pidä minusta.”

Houston torjui alun perin Brownin kosinnan

Pian he seurustelivat, ja Houston torjui Rolling Stonen mukaan Brownin ensimmäisen kosinnan väittäen, että ”se ei kuulunut suunnitelmiini”. Rakkaus kuitenkin kukoisti Houstonin mukaan. Pari meni naimisiin 18. heinäkuuta 1992, vaikka julkisesti ja yksityisesti monet kyseenalaistivat liiton. Houston oli musiikin hallitseva pahis, jota oli aiemmin ammuttu, joka oli nuoruudessaan sekaantunut jengeihin ja joka oli jo kolmen lapsen isä kahdelta naiselta, kun taas Houston oli Amerikan tämänhetkinen kultaseni, jolla oli rakkaudesta ja kaipuusta kertoviin lauluihin perustuva nihkeä imago.

”Tiedättekö, Bobby ja minä tulemme pohjimmiltaan samasta paikasta”, Houston kertoi Rolling Stonelle. ”Bobby tulee Bostonista, projekteista. Minä tulen Newarkista, projekteista. Bobbylla on kaksi erittäin vahvaa vanhempaa, minulla on kaksi erittäin vahvaa vanhempaa.” Vaikka se näytti epäsopivalta, Houston oli jo pitkään ollut kiinnostunut niin sanotuista pahoista pojista, sillä hän oli aiemmin seurustellut Eddie Murphyn kanssa.

Helmikuussa 1992 Vanity Fairin julkaisemassa parin profiilissa kirjailija Lynn Hirschberg kuvaili heitä ”Fred Astairen ja Ginger Rogersin käänteispariksi”. Gingerin tavoin Bobby antaa Whitneyn (Fredin) puhtaalle imagolle seksuaalisen latauksen, kun taas Bobby koristelee häntä tyylikkäällä pinnalla.”

Neljä kuukautta häiden jälkeen Houston saavutti suurempaa menestystä The Bodyguard -elokuvalla, jossa hän esitti terrorisoitua laulajaa, jota suojelee Kevin Costnerin esittämä turvamies. Elokuva oli maailmanlaajuinen hitti, ja sen soundtrack sisälsi joukon Houstonin hittejä, kuten ”Queen of the Night”, ”I Have Nothing”, ”Run to You” ja ”I Will Always Love You”. Houston voitti albumista kolme Grammya.

Seuraavan vuoden maaliskuussa syntyi heidän tyttärensä ja ainoa lapsensa Bobbi Kristina Brown.

Brown sanoi, että heidän avioliittonsa oli ”tuhoon tuomittu alusta alkaen”

Vaikka ensimmäinen avioliittovuosi toi menestystä ja kasvavan perheen, pariskuntaa piinasivat jo heidän suhdettaan koskevat juorutiedotteet, erityisesti huhu, jonka mukaan Houstonilla olisi suhde pitkäaikaisen luottohenkilönsä ja työntekijänsä Robyn Crawfordin kanssa. Crawford oli ystävä lukiosta asti, ja hän oli Houstonin ja Brownin häiden morsiusneito, ja hän pysyi hänen tukenaan suurimman osan laulajan elämästä.

Houston kiisti huhut, mutta ne jatkuivat. Vuonna 2018 julkaistussa Whitney-dokumenttielokuvassa Brown ja Houstonin perheenjäsenet viittasivat siihen, että heillä oli romanttinen suhde.

Brownen vuonna 2008 julkaistun omaelämäkerran Bobby Brown: The Truth, The Whole Truth and Nothing But…, hänen avioliittonsa Houstonin kanssa oli ”tuomittu alusta asti. Mielestäni menimme naimisiin kaikista vääristä syistä. Nyt ymmärrän, että Whitneylla oli eri tavoitteet kuin minulla. Uskon, että hänen agendansa oli puhdistaa imagoaan, kun taas minun agendani oli tulla rakastetuksi ja saada lapsia. Media syytti häntä biseksuaalisesta suhteesta avustajansa kanssa. Whitneyn tilanteessa ainoa ratkaisu oli mennä naimisiin ja hankkia lapsia. Se tappaisi kaikki spekulaatiot, olivat ne sitten totta tai eivät.”

Muistelmissaan Brown myönsi myös omat uskottomuutensa. ”Naiset heittäytyvät aina sinulle”, hän kirjoittaa. ”Olen vain ihminen, joten joskus tein virheen ja purin koukkuun. Annoin testosteronin ottaa vallan.”

Houstonin kerrotaan käyttäneen huumeita hääpäivänään

Vain vuosia avioliiton solmimisen jälkeen ja nyt tiukasti iltapäivälehtien valokeilassa, pariskunnan ilmeisesti kasvava huumausaineiden käyttö lisäsi polttoainetta jo ennestään liekehtivään juorupaloon. Brownia syytetään usein siitä, että hän oli se, joka tutustutti Houstonin huumeisiin, mutta hän kiistää väitteen vuonna 2017 julkaistussa muistelmateoksessaan Every Little Step ja väittää nähneensä Houstonin ensimmäisen kerran käyttävän huumeita heidän hääpäivänään.

Demoniensa kanssa kamppaileva Houston oli muuttunut yhä epäluotettavammaksi ja perui viisi keikkaa vuoden 1999 kiertueensa aikana, mukaan lukien loppuunmyydyn areenatapahtuman kotikaupungissaan Newarkissa 15 minuuttia ennen showtimea. Hän oli yhä laihtunut ja saapui myöhässä kuvauksiin, ja hänen kerrottiin saaneen potkut suunnitellusta Oscar-seremonian esiintymisestä vuonna 2000 huonon harjoitussuorituksen vuoksi. Oli ilmeistä, että hänen äänensä kärsi.

ABC:n Diane Sawyerin haastattelussa vuonna 2002 Houston myönsi käyttävänsä marihuanaa, alkoholia, kokaiinia ja pillereitä, mutta kielsi polttavansa crackia sanomalla ”crack is whack”, jonka koomikot ja myöhäisillan talk-show-juontajat ottivat nopeasti käyttöönsä nykyään epäsäännölliseen laulajattareen liittyvänä iskulauseena.

Houston kävi avioliittonsa aikana kahdesti vieroitushoidossa ja Brown pidätettiin huumesyytteistä

Avioliittonsa aikana Brown pidätettiin huume- ja alkoholisyytteistä ja Houston kävi kahdesti vieroitushoidossa. ”Pitsasimme marihuanaa emäksellä”, Houston paljasti Oprah Winfreylle vuonna 2009 ja lisäsi, että hänen huumeidenkäytöstään tuli ”raskasta” sen jälkeen, kun The Bodyguard julkaistiin vuonna 1992, ja että vuoteen 1996 mennessä hän käytti huumeita päivittäin.

”Laitat marihuanaa, pitsataan sitä, käärit sitä ja poltat sitä”, Houston kertoi Winfreylle. ”Minulla oli niin paljon rahaa ja niin paljon pääsyä siihen, mitä halusin.” Haastattelussa Houston käsitteli myös huhuja fyysisestä väkivallasta avioliitossa. Vaikka hän väitti Brownin olleen emotionaalisesti väkivaltainen, hän kiisti fyysisen väkivallan sanomalla: ”Hän läimäytti minua kerran, mutta minä löin häntä kolme kertaa päähän.”

Vuonna 2003 Brown pidätettiin, koska hänen väitettiin lyöneen Houstonia. Hän tuki miestään oikeudenkäynneillä, eikä miestä tuomittu, ja hän kiisti lyöneensä häntä koskaan.

Kummallakin oli ammatillisia takaiskuja avioliittonsa aikana

Ammatillisesti Houston koki suuren takaiskun vuonna 2000, kun mentori Davis syrjäytettiin Aristasta. Henkilökohtaisesti hän oli musertunut, kun hänen isänsä menehtyi vuonna 2003 taisteltuaan sydäntautia ja diabetesta vastaan. Mutta hänen epäsiisti ja näennäisen hallitsematon esiintymisensä Being Bobby Brown -tosi-tv-sarjassa vuonna 2005 huolestutti hänen läheisiään eniten. ”Me kaikki katsoimme sitä ja ajattelimme: ’Voi ei!'”, lauluntekijä Diane Warren kertoi Rolling Stonelle.

Tosi-tv-ohjelma keskittyi Brownin ja Houstonin arkeen heidän kasvattaessaan tytärtään ja hänen muita lapsiaan. Houstonin säännöllinen kiroilu ja huutaminen osoitti yleisölle pop-prinsessan toisen puolen, että hän saattoi olla yhtä rivo kuin miehensä, ja synnytti lisää Houstonin iskulauseet kuten ”Kiss my ass!” ja ”Hell, to the no!”. Suunniteltua toista kautta ei koskaan tuotettu, kun Houston kieltäytyi paluusta.

Hän piti taukoa musiikista keskittyäkseen avioliittoonsa ja tyttäreensä, ja Brownin neljäs sooloalbumi Forever julkaistiin vuonna 1997, mutta se ei menestynyt. Se oli ainoa Brownin avioliiton aikana tuottama albumi.

Houston ”vain tiesi”, että heidän avioliittonsa oli tuhoon tuomittu

Kymmenen vuotta myöhemmin, kun Houston ja Brown olivat eronneet ensimmäisen kerran vuonna 2006, Houston sai tyttären Bobbi Kristinan huoltajuuden.

Kun Winfrey kysyi vuonna 2009, mistä hän tiesi, että avioliitto ei lopulta toimisi, Houston vastasi: ”Minä vain tiesin, olin kuin: ’Sinä et haise oikealta, et näytä oikealta, jotain on tekeillä’. Ja sitten kaikki nämä muut asiat alkoivat tulla esiin.”” Houston sanoi, että tarinat Brownin jatkuvasta naistenhurvittelusta saivat hänet paljastamaan totuuden. ”Minä tarkistin, tarkistin. En etsinyt sitä. Mutta tarkistin.” Houston sanoi, että hän alkoi sitten vähitellen poistua heidän kodistaan. ”Ja pyysin jopa häntä lähtemään. Ja hän sanoi: ’Ei, sinä lähdet.'”

Houston kuoli viisi vuotta sen jälkeen, kun hän oli eronnut Brownista

Houston väitti, että hän oli aina ollut avioliitossaan pitkällä tähtäimellä ja että hänen valansa olivat pyhiä. ”En koskaan pettänyt, en koskaan tehnyt mitään sellaista”, hän kertoi Winfreylle. ”Käytin vain huumeita.”

Houston kuoli 48-vuotiaana 11. helmikuuta 2012 Beverly Hilton -hotellissa, josta hänet löydettiin kuolleena kylpyammeesta. Los Angelesin piirikunnan kuolinsyyntutkijan antaman raportin mukaan virallinen kuolinsyy oli tapaturmainen hukkuminen, johon sydänsairaus ja hänen elimistössään ollut kokaiini vaikuttivat.

Paljon julkisuutta saaneissa olosuhteissa, jotka muistuttavat hänen äitinsä kuolemaa, Bobbi Kristina löydettiin tajuttomana kylpyammeesta Georgian-kodistaan vuonna 2015. Hän hengitti vielä, mutta lääkärit panivat hänet lääkkeelliseen koomaan. Bobbie Kristina kuoli saattohoidossa kuusi kuukautta myöhemmin 26. heinäkuuta 22-vuotiaana. Oikeuslääkärin mukaan hänen elimistöstään löytyi kannabista ja alkoholia sekä reseptilääkkeitä ahdistusta/ja/tai masennusta varten, ja perimmäiseksi kuolinsyyksi listattiin ”huumausainemyrkytykseen liittyvä uppoutuminen.”

Brown avioitui Alicia Etheridgen kanssa vuonna 2012, ja pariskunnalla on kolme yhteistä lasta. Brown esiintyy säännöllisesti uudelleenyhdistyneen New Editionin kanssa ja on tiettävästi työstämässä uutta sooloalbumia. Brown kertoi Rolling Stonelle vuonna 2018, että hän on ollut 15 vuotta kuivilla huumeista.