Italian historia ja kulttuuri kietoutuvat sen muinaiseen perintöön, ja kaikki italialaiset ovat suunnattoman ylpeitä maastaan ja sen hämmästyttävästä menneisyydestä. Rakkaus musiikkiin, taiteeseen, hyvään ruokaan ja loistavaan viiniin on synnynnäistä jokaiselle alkuasukkaalle, ja elämän hienouksista nauttiminen on pakollista. Suurella osalla maan maaseutualueista on yhä perinteinen elämäntapa, ja jopa suurten kaupunkien nykyaikaa edeltävät ikoniset aikakaudet ovat koskettaneet suurkaupunkien moderniteettia.
Historia
Myytin mukaan kaksoset Romulus ja Remus perustivat Rooman vuonna 753 eaa., vaikka Rooman laajeneminen ja keisarilliset alut ajoittuvat todellisuudessa noin vuoteen 350 eaa. entisen Välimeren alueen suurvallan etruskeihin kohdistuneeseen valloitukseen. Keisarikunta hallitsi koko Länsi-Eurooppaa yli 800 vuotta, kunnes se kaatui vuonna 475 jKr., minkä jälkeen Italiasta tuli lukuisten kaupunkivaltioiden sekamelska suurimman osan seuraavasta vuosituhannesta.
Vanhan Rooman kukoistuskausi alkoi Karthagon ja Makedonian valtakuntien valloitusten jälkeen, ja hellenistisen ja roomalaisen kulttuurin sulautuminen toi aiemmin maaseudulla asuneeseen roomalaiseen eliittiin kosmopoliittisen eetoksen. Esikristillisen aikakauden loppuvuosiin mennessä Rooma oli vakiinnuttanut asemansa suurena valtakuntana, ja sillä oli vain vähän vihollisia. Italialaisen sivilisaation huipentuma alkoi Augustus Caesarin valinnasta, joka nykyään hyväksytään suuren imperiumin viralliseksi alkuhetkeksi ja roomalaisen kirjallisuuden synnyksi. Ikoniset runoilijat, kuten Horatius, Vergilius ja Ovidius, kirjoittivat tekstejä, joita pidetään vielä nykyäänkin ”klassikkoina”.
Augustuksen valistunut hallinto toi keisarikunnalle Pax Romanan, 200-vuotisen rauhan ja vaurauden kauden, jonka aikana Rooma ei juurikaan laajentunut, vaikka Britannia valloitettiinkin keisari Claudiuksen käskystä vuonna 47 jKr. Vuoteen 395 jKr. mennessä Rooman valtakunta jakaantui itään ja länteen, ja läntinen osa joutui yhä useammin barbaarien hyökkäysten kohteeksi, ja vuonna 476 jKr. se lakkautettiin. Pian tämän jälkeen Italia joutui Attila Hunnin joukkojen haltuun, mutta Bysantin keisari Justinianus perusti sen uudelleen vuonna 553. Tämä helpotus kesti vain 19 vuotta.
Keskiajalla ja keskiajalla Italia oli kaupunkivaltioiden sekamelska, johon kuului myös paavillinen valtio ja johon liittyi epävakautta aiheuttavia sisäisiä ristiriitoja ja erilaisten eurooppalaisten ryöstäjien hyökkäyksiä. Venetsiasta, Firenzestä ja Genovasta tuli suurvaltoja, joiden vauraus kannusti renessanssitaiteilijoiden loistokkuutta yhä korkeammalle. Italian nykyisissä museoissa on suurin osa Leonardon, Michelangelon ja Rafaelin kaltaisten mestareiden teoksista, ja heidän nerokkuuttaan käytettiin monissa kuuluisissa arkkitehtonisissa suunnitelmissa.
Italia oli 1500-luvun loppupuolelta lähtien jakautunut Euroopan valtojen kesken aina vuoteen 1796 asti, jolloin Napoleonin armeija saapui pohjoiseen murtaakseen itävaltalaisten kuristusotteen Milanon ja Sardinian ympäriltä. Ranskalaiset menestyivät, ja Napoleonin Italiasta tuli todellisuutta vuosina 1800-1814. Vuonna 1815 paavi ekskommunisoi ranskalaisen kapinallisen, joka pidätettiin välittömästi ja lähetettiin takaisin rajan taakse, minkä jälkeen itävaltalaiset ottivat jälleen vallan.
Satoja kestäneiden levottomuuksien jälkeen 1800-luvulla radikaalit sitoutuivat yhtenäiseen Italiaan Garibaldin johdolla. Vuonna 1848 puhkesi vallankumouksellisia mellakoita, joita seurasi 18 kuukautta väkivaltaisuuksia ja draamaa vuoteen 1859 asti. Napoleon III kävi vuoden kestäneen sodan Itävallan pyrkimyksiä vastaan saada takaisin valta-asemansa. Viimeiset askeleet kohti yhtenäisyyttä otettiin vuosina 1860-1861 kuningas Viktor Emmanuel I:n valtakaudella.
Vuosien 1914 ja 1918 välillä ensimmäisellä maailmansodalla ei ollut juurikaan vaikutusta maahan, mutta toinen maailmansota oli aivan toisenlainen fasistisen diktaattorin Benito Mussolinin valtaannousun vuoksi, joka veti Italian mukaan konfliktiin vuonna 1940 natsi-Saksan tukemiseksi. Italiasta tuli sodan näyttämö, kun liittoutuneiden joukot saapuivat Sisiliaan ja alkoivat edetä mantereelle Saksan armeijan ankarasta vastarinnasta huolimatta. Vuonna 1943 Mussolini vaihtoi puolta ja allekirjoitti aselevon liittoutuneiden kanssa, minkä jälkeen hänet vangittiin. Italialaiset partisaanit teloittivat hänet ja hänen rakastajattarensa huhtikuussa 1945.
Sodanjälkeinen Italia lauloi toisenlaista sävelmää: se hylkäsi fasismin ja hyväksyi itsensä tasavallaksi, mikä vauhditti taloudellista nousukautta vuosina 1950-1973. Teollisuus kukoisti ja energia- ja liikenneinfrastruktuuria rakennettiin, vaikka vuosina 1970-1980 sosiaaliset konfliktit, mukaan lukien terrorismi, uhkasivat vaurautta. Toinen tasavalta, jota vuonna 2008 johti Silvio Berlusconi, on nykyään kiistelyn keskipiste sen hauraasta taloudellisesta asemasta.
Kulttuuri
Italian rikas kulttuuri muodosti läntisen maailman ytimen keisarillisen Rooman ajoista 1500-luvun loppuun asti. Itse Rooman valtakunta, roomalaiskatolisen kirkon synty, renessanssin aikakauden kulttuurinen kukoistus ja humanismin synty vaikuttivat voimakkaasti kaikkialla maailmassa. Nykyään italialainen kulttuuri on parhaiten edustettuna taiteessa, musiikissa, muodissa ja ruokakulttuurissa, jotka kaikki elävät sopusoinnussa menneisyyden suurten ikonien kanssa, joista monet ovat nykyään Unescon maailmanperintökohteita.
Italiassa on yli 50 prosenttia maailman taideaarteista, ja sen suurten säveltäjien teokset kautta aikojen ovat edelleen suurimman osan paikallisten suosiossa. Musiikki, olipa kyse sitten klassisesta tai modernista musiikista, on olennainen osa elämää, mikä ei ole yllättävää maassa, joka on keksinyt nuottilevyn, ja piano ja ooppera ovat synnyttäneet monia maailman suurimpia säveltäjiä, kapellimestareita ja laulajia. Nykyaikana Italiassa on kehitetty progressiivista rockia, italodiskoa ja kokeellista rockia.
Teatteriesityksillä on täällä pitkä perinne, joka perustuu kiertävien soittajien ja heidän Canovaccio-komedioidensa perinteeseen. Tietyillä alueilla on kansanmusiikkiperinteitä, esimerkiksi Enrico Caruson ja Mario Lanzan 1800-luvun alussa ja puolivälissä tunnetuksi tekemät kuuluisat napolilaismurteiset laulut. Napolissa vierailevat kuulevat yhä ikivanhoja klassikoita, kuten Torno al Surientoa, joka kajahtaa katujen varrella sijaitsevista baareista ja ruokapaikoista.
Perhe johtaa Italian sosiaalista rakennetta, ja perinteisemmillä eteläisillä alueilla kokonaiset ryhmät asuvat saman katon alla. Emotionaalinen ja taloudellinen tuki on etusijalla, ja uskonnolla on edelleen ratkaiseva merkitys useimmissa yhteisöissä. Bella Figura – käsite, joka tarkoittaa hyvän kuvan antamista sekä pukeutumisessa että henkilökohtaisessa tyylissä – on tärkeä, ja italialaiset ovat hyvin muotitietoisia. Hierarkia on toinen hallitseva uskomus, ja se liittyy ikään, ammatilliseen menestykseen ja sukulaisuussuhteisiin.
Yksi Italian-loman iloista on italialaisten spontaani luonne yleensä, mikä tekee heistä täydellisiä isäntiä missä tahansa tilaisuudessa. Muutaman minuutin myöhästyminen illalliselta on normaalia, samoin kuin viinin tai suklaan tuominen pienenä lahjana. Italialaiset ovat asiantuntijoita siinä, miten saada vieraat tuntemaan itsensä tervetulleiksi missä tahansa tilaisuudessa, ja he ovat äärimmäisen perheystävällisiä.