21. huhtikuuta 1789 John Adamsista tuli Yhdysvaltain ensimmäinen varapresidentti. Seuraavien kahdentoista vuoden aikana John ja Abigail seurasivat liittovaltion hallitusta, kun se siirrettiin New Yorkista Philadelphiaan ja lopulta Washingtoniin, D.C. Jatkuva oleskelu kansakunnan palveluksessa oli Adamsien elämää määrittävä piirre.
Syntynyt 30. lokakuuta 1735 Braintreen kaupungissa Massachusettsissa, John vietti lapsuutensa perheen maatilalla. Hän kävi päiväkoulua, latinankoulua ja aloitti opinnot Harvardissa ollessaan 15-vuotias. Hylkättyään papin uran John työskenteli opettajana ennen kuin hän opiskeli oikeustiedettä. Kun hän oli perustanut asianajotoimistonsa, hän meni naimisiin Abigail Smithin kanssa vuonna 1764. Seuraavien viidenkymmenen vuoden aikana he kasvattivat neljä lasta, matkustivat ympäri maailmaa ja solmivat merkittävän parisuhteen.
Lokakuussa 1770 Adams sai mainetta puolustettuaan Bostonin verilöylystä syytettyjä brittisotilaita. Neljä vuotta myöhemmin Adams osallistui ensimmäiseen mannermaakongressiin Massachusettsin edustajana. Hän nousi nopeasti kongressin itsenäisyyttä kannattavan ryhmän johtajaksi ja nimitti Virginian George Washingtonin Mannerheimintien armeijan komentajaksi. Vuonna 1776 hän toimi itsenäisyysjulistusta valmistelevassa komiteassa, joka oli vain yksi niistä yhdeksästäkymmenestä komiteasta, joissa hän työskenteli.
Vuonna 1778 kongressi lähetti Adamsin ensin Ranskaan ja sitten Alankomaihin auttamaan sotaponnistelujen tukemisen varmistamisessa. Haagissa ollessaan hän sai ratkaisevan tärkeän lainan ja avasi Alankomaat amerikkalaiselle kaupalle. Adams auttoi yhdessä Benjamin Franklinin, John Jayn ja Henry Laurensin kanssa neuvottelemaan Pariisin sopimuksen, joka päätti vapaussodan ja tunnusti uuden kansakunnan itsenäisyyden. Tänä aikana Adams palasi kotiin Massachusettsiin vain kerran ja vain muutamaksi kuukaudeksi vuonna 1779. Tällä vierailulla Adams laati Massachusettsin osavaltion perustuslain, joka on maan pisimpään voimassa ollut osavaltion perustuslaki.
Vuosina 1781-1788 Adams toimi useissa virallisissa diplomaattitehtävissä, muun muassa Yhdysvaltain ensimmäisenä ministerinä Isossa-Britanniassa. Kun Adams valittiin varapresidentiksi vuonna 1789, hän vietti seuraavat kahdeksan vuotta tuntemattomuudessa. Koska hän toimi Washingtonin kakkosmiehenä, hänet jätettiin suurelta osin kabinettineuvottelujen ulkopuolelle. Senaatin puhemiehenä hänen panostaan kartettiin, ja senaattorit kutsuivat Adamsia ”hänen mätänemistään”.
Kun Washington ilmoitti aikovansa vetäytyä eläkkeelle vuonna 1796, maa valitsi Adamsin toiseksi presidentiksi. Jokaisessa kaupungissa, jossa Adamsit asuivat ja palvelivat, he muodostivat virallisen kotitalouden, ottivat vastaan vieraita ja palkkasivat palvelusväkeä ylläpitämään kotia. Toisin kuin häntä ennen ja jälkeen tulleet virginialaiset, Adams ei omistanut orjuutettuja ihmisiä. Sen sijaan Adamsit palkkasivat valkoisia ja vapaita afroamerikkalaisia työntekijöitä tarjoamaan näitä palveluja. Tämä ei kuitenkaan tarkoittanut, että he välttelivät orjuutta kokonaan. Vaikka Adamsit vastustivat orjuutta sekä moraalisesti että poliittisesti, he saattoivat palkata orjuutettuja afroamerikkalaisia työskentelemään varapresidentin ja presidentin talossa maksamalla palkkaa heidän omistajilleen. Klikkaa tästä saadaksesi lisätietoja presidentti John Adamsin kotitalouksista.
Yksi Adamsin ensimmäisistä toimista presidenttinä oli yritys pitää Washingtonin kabinettisihteerit. Sihteerit ottivat kuitenkin käskynsä Alexander Hamiltonilta ja työskentelivät Adamsin ulkopoliittisen ohjelman ja uudelleenvalintakampanjan heikentämiseksi vuonna 1800. Adamsin presidenttikautta varjostivat myös ulkomaalais- ja kapinalaki, jotka kohdistuivat maahanmuuttajiin ja Adamsin hallinnon poliittisiin vastustajiin. Toisaalta Adams vältti sodan Ranskan kanssa, joka oli hänen ensisijainen diplomaattinen tavoitteensa. Vuonna 1800 allekirjoitettu Mortefontainen sopimus tuli liian myöhään auttaakseen Adamsia voittamaan uudelleenvalinnan, mutta se lopetti näennäissodan Ranskan kanssa ja varmisti rauhanomaiset kauppasuhteet maiden välillä.
Kun Thomas Jefferson oli voittanut presidentinvaalin vuonna 1800, Adams palasi kotiinsa Peacefieldiin, kotiinsa Quincyssä, Massachusettsissa. Seuraavat kaksikymmentäviisi vuotta hän piti yllä vilkasta kirjeenvaihtoa ystävien ja perheenjäsenten kanssa, toimi vanhempana valtiomiehenä Bostonissa ja iloitsi, kun hänen vanhin poikansa John Quincy Adams voitti vuoden 1824 presidentinvaalit. Hän kuoli 4. heinäkuuta 1826, itsenäisyysjulistuksen 50-vuotispäivänä. Adamsin perhe muisteli myöhemmin, että hänen viimeiset sanansa olivat: ”Thomas Jefferson jää henkiin.” Adamsin tietämättä Jefferson oli kuollut useita tunteja aiemmin.

Jefferson oli kuollut useita tunteja aiemmin.