Blogasin maanantaina velallisten vankiloista, jotka ihmiset usein sekoittavat köyhäintaloihin, tämänpäiväisen iloisen blogin aiheeseen. Velallisvankilat ja köyhäintalot eivät olleet sama asia, mutta ne olivat yhtä synkkiä paikkoja.

Poorhouset eli almshouset olivat Englannissa olemassa jo vuodesta 1188, jolloin Newgaten vankila rakennettiin. (Monissa muissakin Euroopan maissa oli köyhäintaloja.) Työväentalot olivat alun perin hieman erilaisia kuin köyhäintalot; ne olivat enemmänkin hylkiöitä, rikollisia ja juoppoja varten, mutta 1800-luvulla termejä työväentalo (workhouse) ja köyhäintalo (poorhouse) käytettiin usein vaihdellen. Englannissa rakennettiin vuoden 1834 köyhäinhoitolain (Poor Law of 1834) nojalla yhä enemmän ja enemmän näitä synkkiä paikkoja köyhien majoittamiseksi. Niitä pelättiin laajalti, ja niitä ajateltiin vältettävän hinnalla millä hyvänsä.

Vangeilta vaadittiin vaatteiden luovuttamista ja tavanomaisia työväentalon univormuja. Ruoka oli surkeaa ja niukkaa, ja tartuntataudit yleisiä, varsinkin kun väestö oli alun perin melko sairasta. Tyhjäkäyntiä pidettiin vaarallisena, joten vankeja vaadittiin viettämään päivänsä mieltäylentävässä työssä, kuten vanhojen köysien poimimisessa, jota kutsuttiin oakumiksi.

Amerikassa siirtomaa-aikana köyhäinhoito otti vahvasti mallia brittiläisestä järjestelmästä. Michael Katzin ahdistavan kirjan In the Shadow of the Poorhouse (Köyhäintalon varjossa) mukaan köyhiä kohdeltiin varhaisessa Amerikassa yhdellä kolmesta tavasta: heidät joko huutokaupattiin halvimman tarjouksen tehneelle (teoriassa työskentelemään kyseisen työnantajan palveluksessa, vaikka se olikin käytännössä eräänlaista orjuutta), ajettiin pois kaupungista (jos he eivät olleet paikallisia) tai lähetettiin pelättyyn köyhäintaloon.

Elämä köyhäintalossa oli vähintäänkin kurjaa. Niukat ateriat koostuivat vetisestä vellistä tai leivästä ja juustosta. Kylpeminen oli sallittua kerran viikossa, ja sisälle päästyään perheet sijoitettiin yleensä erillisiin makuusaleihin, ja vanhemmat saivat tavata lapsiaan (yli 2-vuotiaita) vain kerran viikossa lyhyen aikaa. Orpolapset lähetettiin usein oppipoikiksi töihin – aivan kuten Oliver Twist.

Köyhäkotien väkiluku kasvoi nopeasti Amerikassa 1800-luvulla, mikä johtui osittain lisääntyneestä koneellistumisesta ja siitä johtuvasta työpaikkojen menetyksestä, kasvavasta maahanmuutosta ja galaksimaisista tartuntatautiepidemioista, jotka usein tappoivat työkykyiset palkansaajat ja jättivät perheet varattomiksi. Useimpien työläisten oli asuttava kävelymatkan päässä työpaikoistaan, koska halpaa julkista liikennettä ei vielä ollut. Heistä tuli siis nopeasti varattomia, jos he menettivät työpaikkansa. Lisäksi naisille maksettiin yleensä paljon pienempää palkkaa kuin miehille. Niinpä köyhäintalojen väkiluku painottui enemmän naisiin ja lapsiin. Sosiaaliturvaa, sosiaalihuoltoa tai muita liittovaltion turvaverkkoja ei ollut. Kaikki hyväntekeväisyysapu oli paikallista.

Kahdeksaatoista-luvulla useimmissa amerikkalaisissa kaupungeissa ja suuremmissa kaupungeissa oli köyhäintaloja, muun muassa Bostonissa, Salemissa, Portsmouthissa New Hampshiressä, Newportissa, Rhode Islandissa, Philadelphiassa, New Yorkissa, Charlestownissa, Providencessa ja Baltimoressa.