Taiteilija, joka joutui taistelemaan kriitikoita ja heidän verbaalisia hyökkäyksiään vastaan koko pitkän uransa ajan, on nykyaikainen yhdysvaltalainen kuvataiteilija, joka tunnetaan rohkeista luovista tutkimuksistaan, jotka käsittelevät rotua, stereotypioita, sukupuolta, epätasa-arvoa ja identiteettiä koko kansakunnan historiassa. Walkerin teokset nousivat sen raivokkaan myrskyn yläpuolelle, jota hänen teoksensa aiheuttivat, mutta lopulta ne herättivät suurempaa tietoisuutta ja siirsivät keskusteluja rasismista visuaalisessa kulttuurissa eteenpäin. Kara vaati jatkuvasti, että hänen tehtävänsä oli järkyttää katsojia suoraan pois heidän mukavuusalueiltaan ja jopa mennä niin pitkälle, että hän suututtaa heidät, ja kerran hän huomautti seuraavaa: Teen taidetta kaikille, jotka ovat unohtaneet, miltä tuntuu taistella. Jo tämä yksinään on tarpeeksi vahva osoitus siitä, mistä hänen taiteessaan on kyse ja millainen luonne on syvälle Karan teoksiin juurtunut – kapinahenki, terävä kieli ja tinkimätön periksiantamattomuus oikean asian sanomisessa.
Varhaiselämä
Kara Elizabeth Walker syntyi marraskuun 26. päivänä vuonna 1969 Stocktonissa, Yhdysvaltain osavaltion Kalifornian pohjoisosassa. Hänen isänsä Larry Walkerin, joka oli itse taidemaalari, johdolla Walkerin sydämessä ei koskaan ollut epäselvyyttä – siitä lähtien, kun hän oli kolmevuotias, hän tiesi, mitä odottaa tulevaisuudelta, sillä hän halusi jonain päivänä olla taiteilija itse. Aluksi hän kuitenkin haaveili kuvataideteosten luomisesta, mikä saattaa tulla yllätyksenä, kun tietää, millaiseksi hänen portfolionsa osoittautui – Walkerin kunnianhimoiset ja taiteelliset tavoitteet muuttuivat hänen persoonallisuutensa tahdissa, kun hän ikääntyi. Koko nuoruutensa ajan Kara alkoi kokeilla erilaisia avantgardistisia tyylejä luoden kappaleita kertoakseen tarinan tai antaakseen lausunnon pikemminkin kuin saavuttaakseen kauneuden tai täydellisyyden – tässä mielessä hänen työnsä oli paljon lähempänä Euroopan varhaisimpia avantgardistisia liikkeitä kuin hänen nykyaikaiset taiteilijakollegansa, kuten Jasper Johns, joka myös harrasti 1900-luvun alun taiteen tutkimuksia. Kun Walkeria pyydettiin vuonna 1999 selittämään taiteellisen kehityksensä kulkua, hän totesi seuraavaa: Jossain vaiheessa teini-ikääni tajusin, että pidin kovasti kuvista, jotka kertoivat tarinoita asioista – genremaalauksista, historiallisista maalauksista – sellaisista johdannaisista, joita saamme nyky-yhteiskunnassa. Kesken luovan kehityksensä Walker muutti perheensä kanssa Georgian Atlantaan, jossa hän vietti loput teinivuodet ja myöhemmin opiskeli Atlanta College of Artissa. Vuoden 1991 aikana Kara suoritti tässä arvostetussa oppilaitoksessa kuvataiteen kandidaatin tutkinnon maalaustaiteen ja taidegrafiikan alalta. Lisäksi Walker sai Master of Fine Arts -tutkinnon samoista maalauksen ja taidegrafiikan välineistä, ja valmistui Rhode Island School of Designista vuonna 1994.
Taiteellinen lanseeraus ilman suurta tukea
Walkerin oman tunnustuksen mukaan hän täsmensi taiteensa tarkan aiheen käsittelyn vastauksena ohjaajiensa painostukseen ja odotuksiin – olipa kyse sitten tarkoituksesta tai vahingosta, Walker alkoi keskittyä rotukohtaisiin aiheisiin, aiheisiin, joista tulee pian hänen tunnistettava tavaramerkkinsä. Samana vuonna, jolloin hän suoritti maisterin tutkinnon Rhode Island School of Designissa, Walker debytoi New Yorkin Drawing Centerissä seinämaalauksella, jonka nimi oli As Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart. Harvoin on ollut tilannetta, jossa opiskelija kykenee herättämään teoksellaan niin paljon huomiota kuin Karan ja hänen suunsoittajansa seinämaalauksen kohdalla – ei vain teoksen teema herättänyt kriitikoiden huomion, vaan sen surullisenkuuluisa muoto, jossa mustan paperin siluettihahmot sijoitetaan valkoista seinää vasten. Pohjimmiltaan Gone mahdollisti Walkerin uran käynnistämisen huutomerkillä ja muutti hänet välittömästi rodun ja rasismin merkittäväksi taiteelliseksi äänenkannattajaksi. Sen jälkeen Karan kiinnostuksen kohteet laajenivat seksuaalisiin teemoihin, jotka hän yhdisti rotukysymyksiin, ja hänen koko aineistonsa perustui afroamerikkalaisten kuvauksiin taiteessa, kirjallisuudessa ja historiallisissa kertomuksissa. Jotta hänen teoksensa olisivat historiallisesti tarkkoja ja siten merkitykseltään olennaisempia, Walkerista tuli asiantunteva tutkija, joka ammentaa aineistonsa moninaisista lähteistä, maalatuista muotokuvakappaleista pornografisiin romaaneihin. Kare tukeutui myös muihin taiteilijoihin, jotka käsittelivät rodullisia stereotypioita luomiensa teosten kautta, viitaten ja antaen heille tärkeän roolin samalla kun hän varmisti, että afroamerikkalainen taidekenttä pysyy mahdollisimman hyvin sidoksissa toisiinsa. Se, että hän nojautui hieman muiden teoksiin näinä uransa alkuaikoina, antoi Walkerille tärkeän etulyöntiaseman, jonka avulla hän pystyi yksinkertaistamaan sitä vimmaa, johon hän oli itsensä työstänyt.
Nautittuaan Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart -teoksestaan, jota voidaan turvallisin mielin pitää kriittisenä menestyksenä, Kara Walkerille tarjottiin edustusta suuressa galleriassa, Wooster Gardensissa – joka nykyään tunnetaan nimellä Sikkema Jenkins & Co. Sarja myöhempiä yksityisnäyttelyitä vahvisti hänen asemaansa, ja vain neljä vuotta myöhemmin, vuonna 1998, Kara Walker sai MacArthur Foundation Achievement Award -palkinnon – hän oli itse asiassa nuorin koskaan MacArthur-palkinnon saanut henkilö. Walker kohtasi kuitenkin säännöllisesti huomattavaa vastustusta rotustereotyyppien käyttöä kohtaan, ja monet kriitikot väittivät, että hän oli taipuvainen menemään tarpeettoman pitkälle taiteessaan. Karan töiden suorasukaisimpiin arvostelijoihin kuului Betye Saar, taiteilija, joka oli kuuluisa siitä, että hän varusti Jemima-tädin kiväärillä vuonna 1972 ilmestyneessä teoksessa The Liberation of Aunt Jemima (Jemima-tädin vapauttaminen), jota pidetään usein yhtenä 1900-luvun taiteen tehokkaimmista ja ikonisimmista rotustereotypioiden käyttötavoista. Saar väitti uskovansa, että Walker vei taiteessaan askeleen pidemmälle kuin oli tarpeen, ja johti jopa kampanjaa, jossa kyseenalaistettiin Karan rasististen kuvien käyttö kysymällä seuraavaa: Petetäänkö afroamerikkalaisia taiteen varjolla? Walker sai vielä enemmän kritiikkiä vuosien 1996-1997 akvarellihankkeestaan nimeltä Negress Notes – teos sai runsaasti negatiivisia arvosteluja, joissa vastustettiin Walkerin valitsemaa brutaalia ja seksuaalisesti graafista sisältöä. Saar johti jälleen kerran kriittistä hyökkäystä Karaa vastaan ja ilmaisi huolensa siitä, että teos ei tehnyt juuri muuta kuin ylläpiti negatiivisia stereotypioita, ja meni jopa niin pitkälle, että totesi Walkerin kääntäneen kelloa taaksepäin eri rotujen esittämisessä Yhdysvalloissa. On huomattava, että monet asiantuntijat puolustivat Walkeria ja hänen taidettaan, uskoivat nuoren taiteilijan käyttämien motiivien ja tavoitteiden rehellisyyteen ja kiittivät halukkuutta paljastaa näiden stereotypioiden naurettavuus.
Jopa ensimmäisellä suurikokoisella teoksellaan Kara Walker antoi karun lausunnon sekä yleisölle että taiteilijatovereilleen
Varttuneet populaaritaideteokset ja niihin liittyvät uudet käsitteet
Ajan myötä Kara Walkeria alettiin pohjimmiltaan arvostaa hänen mustavalkoisten pastoraalimaisemien keskelle asetetuista kollaasista koostuvista suurikokoisista silueteista koostuvista taulukoista, jotka ovat täynnä brutaalia ja ahdistavaa kuvamateriaalia, joka havainnollistaa etelän orjuuden alkuperää. Walker etsi jatkuvasti täydellistä tasapainoa humoristisen ja provokatiivisen välillä ja käsitteli yhteiskunnallisia ja poliittisia teemoja maalauksen, kuvituksen, elokuvan ja tekstin keinoin. Huolimatta lukuisista verbaalisista hyökkäyksistä hänen työtään vastaan 1990-luvulla, Kara jatkoi luomista väsymättä ja tasaisesti. Vielä mielenkiintoisempaa on se, että hän onnistui pitämään erittäin matalaa profiilia, vaikka häntä pidettiin taide-elämän avainhenkilönä parikymppisestä lähtien. Vuonna 1996 hän meni naimisiin saksalaissyntyisen korusuunnittelijan ja RISD:n professorin Klaus Burgelin kanssa, jonka kanssa hän sai tyttären, Octavian – pari erosi pian tämän syntymän jälkeen. Walkerin tytär osoittautui jälleen rajattomaksi inspiraation lähteeksi, sillä Kara ei osoittanut merkkejä taiteen tekemisen hidastumisesta. Octavian syntymän jälkeen hänen teostensa sisällä on mahdollista huomata kasvavaa henkilökohtaista lämpöä ja nokkeluutta, jota ei välttämättä odottaisi löytävänsä tällaisten teemojen keskeltä – Kara myönsi kerran, että hänen tyttärensä kertoi hänelle tekevänsä ilkeää taidetta noin nelivuotiaana, mikä ilmeisesti vaikutti jonkin verran Walkerin menetelmiin.
On huomattava, että Walker ei usko, että hänen taiteellaan on yleisöön lunastava vaikutus, joten hänen teoksiaan ei voi tulkita korjaamisen välineeksi vaan pikemminkin turhaksi avunhuudoksi. Kara totesi kerran seuraavaa: En tiedä, kuinka paljon uskon lunastaviin tarinoihin, vaikka ihmiset niitä haluavat ja tavoittelevat. Tämä jättää hänen taiteeseensa voimakkaan happaman sävyn, joka osoittaa meille, että saatamme olla liian kaukana minkäänlaisesta lunastuksen mahdollisuudesta. Äidiksi tulostaan lähtien enimmäkseen installaatioihin keskittyneen Karan projekteihin kuului usein valoon ja projisointiin perustuvia teoksia, jotka integroivat katsojan varjon itse kuvaan, jolloin hänestä tulee dynaaminen osa varsinaista installaatiota. Walkerin tähän mennessä vaikuttavin projekti oli massiivinen veistosinstallaatio, joka oli esillä useita kuukausia entisessä Dominon sokeritehtaassa kesällä 2014. Vaikuttava teos herätti paljon huomiota, ja se oli yksi eniten mediassa käsitellyistä taideteoksista sinä vuonna. Vapaa-ajallaan Kara työskenteli professorina Columbian yliopistossa, jossa hän opetti aloitteleville taiteilijoille, miten he voivat ajatella ja luoda omilla ehdoillaan, sekä oli omistautunut mentori nouseville taiteilijoille. Myöhemmin Walker työskenteli Rutgersin yliopiston kuvataideohjelman puheenjohtajana. Uskomattoman uransa aikana Walkerilla oli yksityisnäyttelyitä useissa eri instituutioissa, kuten San Franciscon Museum of Modern Artissa, Liverpoolin Tate Liverpoolissa, New Yorkin Metropolitan Museum of Artissa ja Minneapolisin Walker Art Museumissa.
Walker kyllä muutti ilmaisukeinojaan uransa kypsällä kaudella, mutta taiteilija ei koskaan menettänyt tavaramerkiksi muodostunutta terävyyttään
Loppumaton perintö
Kun kysyy, mikä on voinut olla ratkaisevassa asemassa Kara Walkerin taiteen muotoutumisessa, voi törmätä useisiin vastauksiin. Jotkut väittävät, että hänen isällään, Larry Walkerilla, oli suurin vaikutus siihen, millainen hänen tyttärestään tuli taiteellisessa mielessä. Toiset taas väittävät, että vahvimmat kiitokset on annettava olosuhteille ja Walkerin kohtaamalle vastarinnalle, kun hän yritti esitellä teoksiaan, sillä tuo vastarinta on varmasti sytyttänyt palon Karan kunnianhimon alle. Meidän on kuitenkin annettava ykköspalkinto Kara Walkerin rohkeudelle – hänen rohkeudelleen provosoida Amerikan historian näkökohtia, joita kukaan ei halua siirtää maton alta pois. Hän marssi rohkeasti eteenpäin entistä tarmokkaammin, kun kaikki kehottivat häntä hellittämään ja lopettamaan, sillä hänen tinkimättömän luonteensa ansiosta hän saattoi ruiskuttaa taiteeseensa tarvittavaa terävyyttä ja voimaa, jota ilman hänen työnsä ei yksinkertaisesti olisi samanlaista. Nämä ovat Kara Walkerin piirteitä, jotka vakiinnuttivat hänen paikkansa taidehistorian pahamaineisessa luvussa ja varmistivat, ettei hänen perintöään koskaan unohdeta eikä jätetä huomiotta.
Kara Walker asuu ja työskentelee New Yorkissa, Yhdysvalloissa.
Featured Image: Kara Walker – Kuva taiteilijasta työnsä edessä – Image via Tina Fineberg
All images via wikiart.org