SAN DIEGO, Calif.–Kiinasta on löydetty uusi höyhenpeitteinen dinosauruslaji, jonka amerikkalaiset ja kiinalaiset kirjoittajat ovat kuvailleet ja julkaisseet tänään The Anatomical Record -lehdessä.

Ainutlaatuinen yksilö tarjoaa ikkunan siihen, millainen maapallo oli 120 miljoonaa vuotta sitten. Fossiilista on säilynyt höyheniä ja luita, jotka antavat uutta tietoa siitä, miten dinosaurukset kasvoivat ja miten ne erosivat linnuista.

”Uusi dinosaurus sopii uskomattomaan säteilyyn höyhenpeitteisistä, siivekkäistä eläimistä, jotka ovat läheisessä sukulaisuussuhteessa lintujen syntyyn”, sanoo tohtori Ashley Poust, joka analysoi näytteitä ollessaan opiskelija Montanan osavaltionyliopistossa ja tohtoriksi opiskellessaan Kalifornian yliopistossa Berkeleyssä. Poust on nyt postdoc-tutkijana San Diegon luonnonhistoriallisessa museossa.

”Tämänkaltaisten näytteiden tutkiminen ei ainoastaan näytä meille, millaisia joskus yllättäviä polkuja muinainen elämä on kulkenut, vaan antaa meille myös mahdollisuuden testata ajatuksia siitä, miten tärkeät lintujen ominaisuudet, kuten lentäminen, syntyivät kaukaisessa menneisyydessä.”

Tutkijat antoivat dinosaurukselle nimen Wulong bohaiensis. Wulong tarkoittaa kiinaksi ”tanssivaa lohikäärmettä” ja viittaa kauniisti nivelletyn yksilön asentoon.

Löydöstä

Löydön löysi yli kymmenen vuotta sitten maanviljelijä Kiinasta, fossiilirikkaasta Jeholin maakunnasta, ja siitä lähtien se on ollut Dalianin luonnonhistoriallisen museon kokoelmassa Liaoningissa, Koillis-Kiinan maakunnassa, joka rajoittuu Pohjois-Koreaan ja Keltaiseen mereen. Poust analysoi luurangon luut yhdessä ohjaajansa tohtori David Varricchion kanssa Montanan valtionyliopistosta Poustin ollessa siellä opiskelijana.

Wulong bohaiensis oli tavallista varista suurempi ja korppia pienempi, mutta sillä oli pitkä, luinen häntä, joka olisi kaksinkertaistanut sen pituuden, ja sillä oli kapeat kasvot, jotka olivat täynnä teräviä hampaita. Sen luut olivat ohuet ja pienet, ja eläin oli höyhenien peitossa, mukaan lukien siipimäinen joukko sen käsissä ja jaloissa sekä kaksi pitkää höyhentä pyrstön päässä.

Tämä eläin on yksi varhaisimmista sukulaisista Velociraptorille, kuuluisalle dromaeosauridiselle theropodi-dinosaurukselle, joka eli noin 75 miljoonaa vuotta sitten. Wulongin lähin tunnettu sukulainen olisi ollut Microraptor, pienikokoisten, nelisiipisten paravian dinosaurusten suku.

Löytö on merkittävä paitsi siksi, että se kuvaa tieteelle uutta dinosaurusta, myös siksi, että se osoittaa yhteyden lintujen ja dinosaurusten välillä.

”Näytteellä on raajoissaan ja pyrstössään höyheniä, jotka yhdistämme aikuisiin lintuihin, mutta sillä oli muitakin piirteitä, jotka saivat meidät luulemaan, että se oli nuori lintu”, Poust sanoi. Ymmärtääkseen tätä ristiriitaa tutkijat leikkasivat uudesta dinosauruksesta useita luita tutkittavaksi mikroskoopilla. Tästä tekniikasta, jota kutsutaan luun histologiaksi, on tulossa vakituinen osa paleontologian työkalupakkia, mutta museoita on silti joskus vaikea saada vakuuttuneiksi siitä, että tutkijan on annettava irrottaa osa hienosta luurangosta. ”Onneksi yhteistyötahomme Dalianin luonnonhistoriallisessa museossa olivat todella ennakoivia ja antoivat meidän soveltaa näitä tekniikoita Wulongin lisäksi myös toiseen dinosaurukseen, läheisempään sukulaiseen, joka näytti aikuisemmalta ja jonka nimi oli Sinornithosaurus.”

Luut osoittivat, että uusi dinosaurus oli nuorehko. Tämä tarkoittaa, että ainakin jotkut dinosaurukset saivat hyvin kypsän näköiset höyhenet hyvissä ajoin ennen kuin ne olivat kasvaneet loppuun. Linnut kasvavat hyvin nopeasti ja saavat usein aikuisen höyhenpuvun vasta paljon sen jälkeen, kun ne ovat kasvaneet täysi-ikäisiksi. Näyttävät höyhenet, erityisesti parittelussa käytettävät höyhenet, ovat erityisen myöhässä. Silti tässä oli epäkypsä dinosaurus, jolla oli kaksi pitkää höyhentä, jotka ulottuivat pyrstön kärjen yli.

”Joko nuoret dinosaurukset tarvitsivat näitä pyrstöhöyheniä johonkin tehtävään, josta emme tiedä, tai sitten ne kasvattivat höyhenensä todella eri tavalla kuin useimmat elävät linnut”, Poust selitti.

Ylimääräinen yllätys tuli toisesta dinosauruksesta, josta tutkijat ottivat näytteen; Sinornithosaurus ei ollut myöskään lopettanut kasvuaan. Luukudos oli aktiivisesti kasvavan eläimen kudosta, ja siitä puuttui ulkoinen perusjärjestelmä: luun ulkopuolella oleva rakenne, jonka selkärankaiset muodostavat, kun ne ovat täysikokoisia. ”Tässä oli eläin, joka oli suuri ja jolla oli aikuisen näköiset luut: luulimme sen olevan aikuinen, mutta histologia osoitti ajatuksen vääräksi. Se oli vanhempi kuin Wulong, mutta näyttää olleen vielä kasvussa. Tutkijoiden on oltava todella varovaisia määritellessään, onko yksilö aikuinen vai ei. Kunnes tiedämme paljon enemmän, histologia on oikeastaan luotettavin tapa.”

Varoituksista huolimatta Poust sanoo, että dinosauruksista on vielä paljon opittavaa.

”Puhumme eläimistä, jotka elivät kaksi kertaa niin kauan sitten kuin T. rex, joten on aika hämmästyttävää, miten hyvin ne ovat säilyneet. On todella hyvin jännittävää nähdä ensimmäistä kertaa näiden eläinten sisälle.”

Jeholin eliöstöstä

Alue, jolta näyte löytyi, on yksi maailman rikkaimmista fossiiliesiintymistä. Jeholin biota tunnetaan tuolloin eläneiden eläinten uskomattomasta monimuotoisuudesta. Se on myös yksi varhaisimmista linturikkaista ympäristöistä, jossa linnut, lintujen kaltaiset dinosaurukset ja lentoliskot jakoivat kaikki saman elinympäristön.

”Näillä muinaisilla järvillä lennettiin, liiteltiin ja räpiköitiin paljon”, Poust sanoo. ”Kun saamme yhä enemmän selville näiden pieneläinten monimuotoisuudesta, on mielenkiintoista, miten ne kaikki saattoivat sopia ekosysteemiin.” Varhaisella liitukaudella tapahtui samaan aikaan muitakin tärkeitä muutoksia, kuten kukkivien kasvien leviäminen. ”Se oli vieras maailma, mutta varhaisimpien höyhenten ja varhaisimpien kukkien ansiosta se olisi ollut kaunis.”

Viisi kirjoittajaa osallistui käsikirjoitukseen, joka on tarkoitus julkaista The Anatomical Record -lehdessä 15. tammikuuta: tohtori Ashley Poust, tohtori Chunling Gao, tri. David J. Varricchio; tohtori Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

Tietoa San Diegon luonnonhistoriallisesta museosta

San Diegon luonnonhistoriallinen museo (The Nat) on Kalifornian toiseksi vanhin tieteellinen laitos ja kolmanneksi vanhin Mississippin länsipuolella. Museon perusti vuonna 1874 pieni joukko kansalaistutkijoita, ja sen tehtävänä on tulkita luontoa tutkimuksen, opetuksen ja näyttelyiden avulla, edistää eteläisen Kalifornian ja Baja Californian niemimaan (Meksiko) evoluution ja monimuotoisuuden ymmärtämistä sekä herättää kaikissa ihmisissä kunnioitusta ympäristöä kohtaan. Museo sijaitsee osoitteessa 1788 El Prado, San Diego, CA 92101, Balboa Parkissa. Lisätietoja saat soittamalla numeroon 877.946.7797 tai osoitteesta sdnat.org. Seuraa The Natia Twitterissä ja Instagramissa ja osallistu keskusteluun Facebookissa.