Ray Charlesin äänet leimasivat 1900-luvun viimeisen puoliskon ja käänsivät maailman soul-musiikin puoleen. Ray kertoo tarinansa: kuinka Floridan maaseudulla varttuvana poikana Ray Charles Robinson menettää näkönsä glaukoomaan.

Kosketuksen ja äänen maailmassa Ray alkaa kuulla ja tuntea musiikkia: radiosta kuultavista kantrilauluista läheiseen honky tonk -saluunaan, jossa vanha pianomies antaa nuoren pojan kokeilla näppäimistöä.

Floridasta nuorena miehenä lähtevä Ray löytää töitä blues-klubeilta, lopulta hänet ”löydetään” ja hän alkaa tehdä levyjä.

Loppu, kuten sanotaan, on historiaa; mutta kertoakseen tarinansa Jamie Foxxin oli saatava Ray Charlesin itsensä hyväksyntä. Foxx kuvailee heidän ensimmäistä tapaamistaan noin kaksi vuotta sitten Charlesin äänitysstudiolla Los Angelesissa.

”Ray tuli sisään, tarttui käsiini ja sanoi: ’Kyllä, nämä ovat vahvat sormet’. Sitten menimme suoraan pianon ääreen”, Foxx muistelee. ”Hän sanoi: ’Jos pystyt soittamaan bluesia, pystyt mihin tahansa’. Niinpä aloimme laulaa bluesia edestakaisin toisillemme. Hän soitti erästä fraasia, ja kun osuin väärään nuottiin, hän sanoi: ’Miksi osuit tuohon nuottiin? Miksi teit noin? Miksi? Sanoin: ”En tiedä. Hän sanoi: ”Se on aivan sormiesi alla. Nuotit ovat aivan sormiesi alla. Käytin sitä metaforana koko elokuvassa: elämä on nuotteja sormiemme alla. Meidän on vain otettava aikaa selvittääksemme, mitä nuotteja soittaa, jotta saamme musiikkimme esille.”

Klassisesti koulutettuna pianistina Foxx sanoo, että kuvauksen kannalta oli tärkeää, että hän ei vain näyttele, kun hän istuu pianon ääreen.

”Musiikista kertovia elämäkertaelokuvia on nähty ennenkin, ja ne ovat näyttäneet hölmöiltä, joten ajattelimme, että huomenna meillä on keikka. Olisin koko yön tuntikausia huoneessa valmistautumassa tähän keikkaan, jota soitan”, Foxx selittää. ”Esitämme ’Let The Good Times Rollin’, ja halusin varmistaa, että esityksen jokainen vivahde oli valmiina. Meillä oli oikea bändi New Orleansista, jonka kanssa soitimme jopa otosten välillä. Naulan kantaan oli hauska kuulla ihmisten, jotka työskentelivät teatterissa Ray Charlesin esiintyessä, sanovan: ”Niin se oikeasti meni” … kun näkee, miten he istuvat alas ja todella uppoutuvat konserttiin, kun saa tuon tunteen … musiikki saa sinut haluamaan laulaa sitä”. Nuo ovat hienoja lauluja.”

Mutta Foxx ei laula niitä, vaan huulisynkkaa taitavasti Ray Charlesin todellisia vintage-studiosessioita ja konserttitallenteita.

”No, minun piti saada Ray Charles laulamaan. Nämä ovat mestariteoksia”, selittää ohjaaja Taylor Hackford, joka työskenteli Charlesin kanssa 15 vuoden ajan tuodakseen tarinan valkokankaalle.

”Yritin tehdä erilaisen musikaalin: en laulavaa ja tanssivaa musikaalia, vaan teoksen, joka kertoo elämän vaikutuksesta taiteeseen”, hän sanoo. ”Uskon nimittäin, että Ray Charlesin elämä ja asiat, joita hän kävi elämässään läpi, ovat syitä siihen, että hän oli niin nero. Kysyin häneltä: ”Ray, luuletko, että olisit siellä, missä olet nyt, ja se taiteilija, joka olet tänään, jos et olisi sokeutunut?” Hän vastasi: ”Se on todella hyvä kysymys, enkä tiedä. Luultavasti en.” Elokuvassa on siis 35 laulua, ja sinun on kerrottava tarina Ray Charlesin musiikin avulla. Sellainen mies hän oli. Siten hän määritteli itsensä.”

Tarina kertoo myös vaativasta perfektionistista, uskottomasta aviomiehestä ja heroiiniriippuvaisesta, ja Hackford sanoo, että myös näiden pimeämpien puolien piti olla mukana elokuvassa.

”Suuri lahja, jonka Ray Charles antoi minulle, oli se, että hän sanoi: ’Taylor, en ole mikään enkeli, eikä minua tarvitse kuvata sillä tavalla. Kerro vain totuus”, ohjaaja sanoo.

Ray Charles kuoli kesäkuussa 2004, juuri kun elokuvan tuotanto oli melkein valmis; ja Jamie Foxx uskoo, että hän oli tyytyväinen siihen, miten elokuvasta tuli lopputulos.

”Hän käveli auringonlaskuun: tämän elokuvan tekeminen kesti 15 vuotta, hän katsoi elokuvaa omalla tavallaan ennen kuolemaansa”, Foxx sanoo. ”Hän sai lapsensa kasaan ennen kuolemaansa. Hän teki kaikki ne eri asiat, jotka me haluaisimme tehdä, jos olisimme lähdössä… hän teki kaikki nuo asiat oikealla tavalla.”

Ray:ssä esiintyy myös Kerry Washington Beana, naisena, jonka kanssa hän meni naimisiin, ja Regina King näyttelee Margie Hendrixiä, Raelets-yhtyeen laulajaa, joka oli hänen pitkäaikainen rakastajansa.