Yhteiskunnalla on moraalinen velvollisuus varmistaa, että kaikki lapset saavat riittävän koulutuksen, joka antaa heille tarvittavat taidot, jotta heistä voi tulla yhteiskuntaan osallistuvia aikuisia. Tämä on myös yhteiskunnan edun mukaista, sillä on sosiaalista tuhlausta, jos jotkut lapset eivät saa hyvää koulutusta. Se tarkoittaa, että yhteiskuntaa hyödyttäviä inhimillisiä kykyjä ei vaalita. Kaikilla oppilailla on kykyjä, jotka kasvavat muodollisen oppimisen kautta. Jos näitä kykyjä ei kehitetä, yhteiskunta menettää mahdollisuuksia rikastumiseen ja edistymiseen. Sosiaalista tuhlausta lisäävät huonosta koulutuksesta aiheutuvat pitkän aikavälin sosiaaliset ja taloudelliset kustannukset. Riittämätön koulutus johtaa suuriin julkisiin ja yhteiskunnallisiin kustannuksiin pienempien tulojen ja heikon talouskasvun, pienempien verotulojen, korkeampien terveydenhuolto- ja sosiaaliturvakustannusten sekä lisääntyneen rikollisuuden muodossa.
Koulutuksellinen oikeudenmukaisuus on oikeudenmukaisuuden, oikeudenmukaisuuden ja tasapuolisuuden (tasa-arvon) tutkimista ja saavuttamista koulutuksessa. Termi oikeudenmukaisuus tarkoittaa tiettyjen yksilöiden erityistarpeiden huomioon ottamista ja täyttämistä. Tämä tarkoittaa sen varmistamista, että kaikkien oppimistarpeet täyttyvät. Koulutuksellinen oikeudenmukaisuus perustuu resurssien, mahdollisuuksien, kohtelun ja menestyksen oikeudenmukaisen jakamisen periaatteisiin jokaiselle oppilaalle.
Todellinen oikeudenmukaisuus tarkoittaa, että erot koulutustuloksissa eivät johdu varallisuuden, tulojen, vallan tai omaisuuden eroista. Tämän ajatuksen merkitys on siinä, että kunkin lapsen saaman koulutuksen laatu ei saisi olla riippuvainen hänen perheensä varallisuudesta ja koulutustasosta. Tämä tarkoittaa, että jos lapsi epäonnistuu koulussa, se ei johdu siitä, että hän olisi köyhä tai että hänellä olisi vähemmän mahdollisuuksia menestyä kuin ikätovereillaan. Lisäksi tämä tarkoittaa, että lapsen sosiaalisella, rodullisella tai maantieteellisellä taustalla ei ole merkitystä sen kannalta, millaista koulutusta hänen pitäisi saada. Oppilaat ovat erilaisia sen suhteen, mitä he tarvitsevat saavuttaakseen minkä tahansa saavutustason. Joillakin oppilailla on erilaiset tarpeet kuin toisilla, koska he saattavat tulla epäsuotuisasta sosiaalisesta ympäristöstä tai koska heillä on erityisiä koulutustarpeita. Yksinkertaisesti sanottuna mikään ei saisi estää lasta käyttämästä kykyjään ja intohimojaan. Kaikki ansaitsevat saman koulutuksen.
On monia muuttujia, jotka määrittävät, annetaanko oppilaille samat mahdollisuudet. Resursseissa (oppikirjat, pätevät opettajat) voi olla eriarvoisuutta ja erityisesti sosiaaliluokkaan liittyvää eriarvoisuutta. Toinen on määritellä, onko opiskelijalla yhtäläiset mahdollisuudet; tämä tarkoittaa perinteisesti mahdollisuuksien puolueettomuutta ja koskee yleensä fyysisiä tai oikeudellisia esteitä. Yhdenvertaiset mahdollisuudet takaavat, että jokaisella oppilaalla on yhtäläiset mahdollisuudet osallistua kaikkiin koulutusprosessin osa-alueisiin, kuten oppimistiloihin (kouluihin, luokkahuoneisiin ja laboratorioihin), resursseihin sekä koulun ulkopuolisiin ja opetussuunnitelman mukaisiin ohjelmiin. Tämä johtaa sitten yhtäläisiin koulutusmahdollisuuksiin, mikä tarkoittaa samojen resurssien, mahdollisuuksien ja kohtelun tarjoamista jokaiselle oppilaalle. Yhdenvertaisuus tarkoittaa sitä, että kaikkia kohdellaan samalla tavalla. Yhdenvertaisuus tarkoittaa sitä, että jokaisen oppilaan tarpeisiin vastataan niin, että hänellä on samat mahdollisuudet menestyä.
Miltä koulutuksellinen tasa-arvo siis näyttää Amerikassa? Valitettavasti meillä on suuri ongelma koulutuksen eriarvoisuuden kanssa. Monilta amerikkalaisilta lapsilta riistetään mahdollisuus saada oikeudenmukaista ja laadukasta koulutusta. Esimerkiksi vuonna 2012 Yhdysvaltain opetusministeriö julkaisi uusia tietoja, jotka osoittavat, että vähemmistöjen lapset joutuvat kohtaamaan ankarampaa kurinpitoa, heillä on vähemmän mahdollisuuksia vaativaan kurssitarjontaan ja heitä opettavat todennäköisemmin huonommin palkatut ja kokemattomammat opettajat.
Rahoituksen ja koulutusresurssien epätasa-arvo sijoittaa köyhät lapset (usein juuri ne, jotka tarvitsisivat eniten apua) heikkotasoisiin kouluihin, joiden tilat ovat ränsistyneitä ja joissa opettajat ovat usein tehottomia. Useimmissa kouluissa käytetään vanhentuneita käytäntöjä, kuten koulunkäynnin keskeyttämistä, koulusta erottamista ja nollatoleranssikäytäntöjä, jotka eivät sovi kunkin lapsen olosuhteisiin ja tarpeisiin. Tämä vaikuttaa edelleen siihen, että aivan liian monet oppilaat lannistuvat, irrottautuvat koulusta ja lopulta keskeyttävät koulunkäynnin, mikä vain vahingoittaa meitä kaikkia. Tarvitsemme kaikkien kykyjä luodaksemme kilpailukykyisen työvoiman, joka puolestaan luo innovatiivista edistystä yhteiskunnassamme. Sen sijaan se laiminlyö köyhyydessä eläviä oppilaita ja rajoittaa heidän elämäänsä koulunkäynnin keskeyttämisen, pidätysten ja vangitsemisten noidankehällä. Taistelu sen varmistamiseksi, että laadukas koulutus on jokaisen lapsen saatavilla – eikä vain harvojen etuoikeus – on yksi maamme kriittisimmistä kysymyksistä, eikä se valitettavasti saa juurikaan vetoapua. Tämä on vaarallista, sillä Amerikan asema maailman näyttämöllä on jo nyt heikkenemässä ja maailma muuttuu nopeasti. Yhdysvallat on tällä hetkellä 17. sijalla maailmassa koulutustuloksissa, ja olemme 54. sijalla koulutusmenoissa eli siinä, kuinka paljon käytämme julkiseen koulutukseen.
Vähemmistöopiskelijat olivat myös epäedullisessa asemassa pääsyssä kehittyneisiin akateemisiin mahdollisuuksiin. Tutkimuksen kohteena olleista lukioista, joissa on vähän vähemmistöjä, 55 prosenttia tarjoaa laskutaitoa, mutta vain 29 prosenttia lukioista, joissa on paljon vähemmistöjä. Vastaavasti 82 prosenttia kouluista, joissa on vähän vähemmistöjä, tarjoaa Algebra II:ta, kun taas 65 prosenttia kouluista, joissa on paljon vähemmistöjä. Tutkimukseen osallistuneista oppilaista 44 prosenttia oli mustaihoisia ja latinalaisamerikkalaisia, mutta vain 26 prosenttia lahjakkaiden ja lahjakkaiden ohjelmien oppilaista oli mustaihoisia ja latinalaisamerikkalaisia. Nämä oppilaat olivat kuitenkin yliedustettuina, kun oli kyse luokan kertaamisesta. Kaikilla luokka-asteilla mustat oppilaat joutuivat lähes kolme kertaa todennäköisemmin ja latinalaisamerikkalaiset oppilaat kaksi kertaa todennäköisemmin kuin valkoiset oppilaat.
Opettajien kokemus ja palkat vaihtelevat suuresti. Kouluissa, joissa oli eniten mustia ja latinalaisamerikkalaisia oppilaita, 15 prosenttia opettajista oli ensimmäisenä tai toisena vuotenaan, kun taas vähäväkisten koulujen opettajista 8 prosenttia. Suuren vähemmistöväestön peruskoulujen opettajille maksettiin myös keskimäärin 2 251 dollaria vähemmän palkkaa vuodessa kuin heidän kollegoilleen saman piirin pienen vähemmistöväestön kouluissa. Tämä tuo esiin merkittävän ongelman amerikkalaisissa julkisissa kouluissa. Koulut eivät enää eroa toisistaan koulupiireittäin eivätkä kaupunkikoulut esikaupunkikouluja vastaan. Usein kouluja kohdellaan aivan eri tavalla kuin saman piirin kouluja.
Mitä siis voidaan tehdä näiden epäkohtien torjumiseksi? Annie E. Casey Foundationin kaltaiset järjestöt pyrkivät löytämään vastauksia ja ratkaisuja. Saavutuskuilu on se, mikä erottaa taloudellisesti heikommassa asemassa olevat oppilaat sekä vähemmistöoppilaat vähemmän heikossa asemassa olevista oppilaista. Monet järjestöt, kuten Annie E. Casey -säätiö, pyrkivät kaventamaan tätä kuilua keinona saavuttaa koulutuksellinen tasa-arvo. Säätiö toteuttaa tämän tukemalla laadukkaita kouluvalintoja ja vahvoja yhteyksiä koulujen, perheiden ja yhteisöjen välillä. Valitettavasti meillä on taipumus pitää tällaisia yhteyksiä itsestäänselvyyksinä, mutta niitä ei ole epäsuotuisilla asuinalueilla samalla tavalla kuin vauraammissa yhteisöissä. Monet näistä vähäosaisista oppilaista tarvitsevat vain mentoreita, jotka opastavat heitä koulunkäynnissä ja elämänvalinnoissa. Voisit toimia vapaaehtoisena esimerkiksi Big Brothers Big Sisters -järjestöissä, Boys and Girls Clubs -järjestöissä ja YMCA:ssa ja toimia myönteisenä roolimallina ja mentorina oppilaille. Oppilaat voivat menestyä, jos heillä on asianmukainen koulutus, vahva tukijärjestelmä ja hyvin rahoitettu koulu, jossa on panostavia opettajia. Soita paikalliselle kongressiedustajallesi ja kerro, että kannatat parempaa koulujen rahoitusta, tai osallistu paikallisen koululautakunnan kokouksiin ja varmista, että äänesi kuuluu.