Viime vuonna betonisen ajoväylän asentamisesta tuli suuri spektaakkeli Victorian kaupungissa Kanadassa.

”Se oli todella iso juttu”, sanoi Ron Manuel, ajoväylän omistaja Brittiläisen Kolumbian provinssin rannikkokaupungissa. Noin 20 paikallista urakoitsijaa saapui paikalle katsomaan. ”He olivat sulkeneet koko kadun. Kaikki halusivat nähdä, miten se menee sisään ja miten se tehdään.”

Miksi Ron Manuelin ajotie on niin erityinen? Se on tehty läpäisevästä betonista. Kun sataa, vesi valuu sen läpi suoraan alla olevaan maaperään.

Kohta kaksi vuotta myöhemmin, ja Manuelin ajotie kääntää yhä katseita. ”Ihmiset ovat käyneet katsomassa sitä – ihmiset suorastaan koputtelevat ovelleni ja kyselevät pihatiestäni. He luulevat, että se on sorapäällysteinen, kunnes he katsovat sitä, kunnes he kävelevät sen päällä ja huomaavat, että se on kiinteä pinta.”

Läpäisevä betoni saattaa näyttää fantastiselta, futuristiselta teknologialta, mutta se on oikeasti vanha idea. Sen juuret ulottuvat aina 1800-luvun Eurooppaan asti. Yhdysvalloissa tekniikkaa on kokeiltu ainakin 1970-luvulta lähtien.

Se valmistetaan samalla tavalla kuin perinteinen betoni, paitsi että seoksessa ei ole hiekkaa ja hienojakoisia hiukkasia. Se on periaatteessa soraa, joka on liimattu yhteen sementillä. Vaikka materiaali on kiinteää, sen sisällä on rakoja, jotka päästävät veden läpi.

Regulaarinen betoni on todella haitallista luonnolliselle veden kiertokululle

Mutta kysyt, miksi? Kaikki kaupunkien läpäisemättömät pinnat – tiet, katot, parkkipaikat, ajoväylät – todella sotkevat luonnollista vedenkiertoa. Sateen on mentävä jonnekin, ja siksi kaupungit ovat rakentaneet monimutkaisia ja kalliita maanalaisia putkijärjestelmiä sadevesien keräämiseksi ja johtamiseksi. Mutta sekään ei oikeastaan ratkaise ongelmaa, sillä hulevedet keräävät mukanaan kaikenlaista ikävää saastetta kaupunkiympäristöstä, joka puhdistamattomana päätyy paikalliseen vesistöön.

”Kahdeksan kuukauden välein teiltämme valuu Yhdysvalloissa saman verran öljyä kuin Exxon Valdezin öljyvuodossa valui”, sanoo Geoffrey Scott, Etelä-Carolinan lääketieteellisen yliopiston tutkija, tuoreessa luennossaan.

Scottin tutkimukset ovat osoittaneet, että mitä enemmän peitämme rannikkokaupunkejamme vettä läpäisemättömillä pintamateriaaleilla, sitä pahempaa se on ihmisten ja ympäristön terveyden kannalta. ”Aina kun valuma-alueella on noin 10 prosenttia läpäisemätöntä pintaa, veden laatu alkaa muuttua. Yli 30 prosentin kohdalla ekosysteemipalvelut alkavat heikentyä”, hän sanoi. Tämä voi tarkoittaa esimerkiksi rantojen sulkemista korkeiden E. coli -pitoisuuksien vuoksi tai kalastuksen sulkemista ravintoverkon saastumisen vuoksi.

Sadeveden antaminen imeytyä luontaisesti maan läpi takaisin pohjaveteen suodattaa epäpuhtaudet pois ja tekee ympäristöstä paljon puhtaamman ja terveellisemmän.

Kun Ron Manuel valitsi läpäisevän betonin pihatielleen, se ei kuitenkaan johtunut puhtaasti pyyteettömyydestä luontoa kohtaan (kaupungin virkailijat pakottivat Manuelin, sillä tavallinen betoninen pihatie edellyttäisi hulevesiallasta). Hänen urakoitsijansa, Russ Barry Interactive Constructionista, keksi ajatuksen läpäisevästä betonista.

”Olen aina ollut periaatteessa kiinnostunut yrittämään tehdä asiat paremmin – toisin”, Barry kertoo Inverse-sivustolle. ”Monet ihmiset yrittävät tehdä samaa asiaa uudestaan ja uudestaan, koska se toimii, ja olen aina ajatellut, että hei, meidän pitäisi kokeilla uusia juttuja, uutta teknologiaa, joka on tullut markkinoille.”

Sikäli kuin Barry osaa sanoa, läpäisevää betonia on käytetty ensimmäistä kertaa yksityisellä ajotiellä Victoriassa. Se sai kaikki paikalliset urakoitsijat innostumaan ja tulemaan tutustumaan prosessiin.

”Se on radikaalisti erilaista kuin tavallisen betonin valaminen”, Barry sanoo. ”Vaikka se tulee kuorma-autosta, se ei tarkoita, että se olisi lainkaan samantyyppistä.” Suurin asia, johon on kiinnitettävä huomiota, on betonin alla oleva alusta – on varmistettava, että se valuu kunnolla, jotta vesi ei keräänny takaisin järjestelmään.

Yksi yleinen käsitys läpäisevästä päällysteestä on, että se ei toimi kylmässä ilmastossa, koska vesi repii materiaalin kappaleiksi jäätyessään ja sulaessaan. Mutta niin kauan kuin salaojitus on kunnossa, näin ei ole.

Itse asiassa Manuel huomasi läpäisevän betoninsa yllättävän hyödyn kylmempinä kuukausina. Yksi Kanadan talvien kirouksista on se, että lumi sulaa hieman ja jäätyy sitten uudelleen ajoteille ja jalkakäytäville jättäen jälkeensä pelkän liukkaan jääkerroksen. Hänen pihatiellään kaikki sulanut jää putoaa pois, jolloin pinta on liukastumaton koko talven ajan.

Victoria seuraa kasvavaa listaa pohjoisamerikkalaisia kaupunkeja, jotka perivät hulevesimaksuista maksuja ja tarjoavat samankaltaisia hyvitysohjelmia. Ehkä ilmeisimpiä asiakkaita ovat kunnat itse, sillä ne vastaavat suoraan hulevesi-infrastruktuurin, teiden ja jalkakäytävien kustannuksista.

Ja ne ovat joissakin tapauksissa tarttumassa toimeen. Chicago on yksi monista amerikkalaisista kaupungeista, joilla on vihreä kuja -ohjelma, joka kannustaa läpäisevien päällysteiden käyttöön.

Muutos on hitaasti tulossa

Mutta muutos voi olla hidasta. ”Yksi asia, joka on ehdottomasti totta maa- ja vesirakentamisessa, on se, että se on hyvin riskialtis ympäristö”, Kalifornian yliopiston päällystystutkimuskeskuksen johtaja John Harvey kertoo Inverse-julkaisulle.

”Jos olet valtion insinööri, jos jatkat asioiden tekemistä niin kuin ne on aina tehty, kukaan ei voi syyttää sinua mistään. Vaikka se ei välttämättä olisikaan parasta. Kun taas jos teet jotain ja se menee pieleen, voit menettää urasi.”

Hänen tutkimusryhmänsä havaitsi, että läpäisevien päällysteiden käyttö Kalifornian moottoriteillä voittaa muut vesienhallintatekniikat pitkän aikavälin kustannusten osalta. ”Olimme hieman yllättyneitä tuloksista”, Harvey sanoo. Osavaltion liikenneministeriö on ryhtynyt toteuttamaan joitakin koeosuuksia.

Philip Kresge National Ready Mixed Concrete Associationista kertoo Inverse-lehdelle, että hän on nähnyt läpäisevää betonia koskevan tietoisuuden ja kiinnostuksen lisääntyneen viime vuosina. ”Uskon, että se on tällä hetkellä todella hyvin leviämässä. Kolme, neljä vuotta sitten se ei ollut.”

Se ei kuitenkaan ole tullut valtavirtaan, lähinnä siksi, että ihmisillä on edelleen vääriä käsityksiä siitä, että se on huonompi tuote, hän sanoo. ”He katsovat materiaalia, ja koska siinä on avoin tyhjiö, he ajattelevat, että se on heikko, hauras, eikä se kestä liikennettä. Siksi he ovat haluttomia käyttämään sitä tietyillä alueilla, tärkeimmillä alueilla.”

Teknologia on kuitenkin parantunut vuosien varrella. ”Se on varmasti erittäin vahva, kestävä ja jäykkä päällyste”, Kresge sanoo.”

Hän haluaisi nähdä, että läpäisevästä päällysteestä tulisi hulevesien hallinnan standardi. ”Ennen laitettiin automaattisesti viivytysallas. Nyt laitetaan automaattisesti sadepuutarhoja, bioviemäreitä ja niin edelleen. Haluaisin ajatella, että pystymme korvaamaan sen.”

Viheralueiden ja kasvillisuuden käyttäminen luonnollisina vesienhallintajärjestelminä on ihanaa, mutta jos tilaa on niukasti, läpäisevä betoni voi toimia kaksin verroin.

”Kuinka monta autoa voit pysäköidä viivytysaltaaseen?”, kysyy Kresge.