Friedrich Wilhelm oli Preussin kuningas Friedrich I:n (1657-1713) poika, jonka toinen vaimo oli Sophie Charlotte (1688-1705), Brunswick – Lüneburg – Calenbergin (Hannover) prinsessa. Hän vietti suuren osan nuoruudestaan isoisänsä Ernst Augustin (1629-1698), myöhemmän(1692) Braunschweig-Lüneburgin (Hannover) ensimmäisen kruununvalitsijan, hovissa. Palattuaan Berliiniin Friedrich Wilhelm innostui sotilaallisesta elämästä. Toisin kuin isänsä, Friedrich Wilhelm oli säästäväinen, hänellä oli yksinkertainen maku ja kiivas luonne. Hän oli aina kirkon ja uskonnon suojelija. Hän inhosi uskonnollisia riitoja ja oli erittäin suvaitsevainen katolisia alamaisiaan kohtaan, jesuiittoja lukuun ottamatta. Hänen elämänsä oli yksinkertaista ja puritaanista, ja se perustui Raamatun opetukseen. Hän inhosi voimakkaasti ranskalaisia ja paheksui jyrkästi sitä, että hänen isänsä ja hovinsa jäljittelivät heidän tapojaan.
Kun hän astui valtaistuimelle 25. helmikuuta 1713, hänen ensimmäinen tekonsa oli erottaa palatsista kaikki tarpeettomat virkamiehet ja määrätä säästäväisyyspolitiikka. Suurin osa hovin kauniista huonekaluista myytiin. Sisäpolitiikassa hän oli loistava hallintomies, ja hän loi politiikkaa, jota noudatettiin vielä pitkään hänen kuolemansa jälkeen. Hänen ulkopolitiikkansa ei ollut yhtä menestyksekästä, vaikkakin hän pystyi jossain määrin laajentamaan valtakuntaansa. Toisin kuin isänsä, hän ei tehnyt mitään korkeamman oppineisuuden hyväksi ja jopa karkotti filosofin ja Leibnizin oppilaan Christian Wolffin (1679-1754) neljäkymmentäkahdeksan tunnin varoitusajalla ”talutushihnan uhalla”, koska hän opetti, kuten hän uskoi, fatalistisia oppeja. Myöhemmin hän muutti tuomiotaan Wolfin hyväksi ja vuonna 1739 jopa suositteli tämän teosten opiskelua. Hän perusti monia kyläkouluja, joissa hän vieraili usein henkilökohtaisesti. Lokakuun 23. päivän 1717 jälkeen kaikkien preussilaisten vanhempien oli lähetettävä lapsensa kouluun. Hänen alamaisensa kukoistivat hänen vallassaan, ja he kunnioittivat häntä hänen lujuutensa, rehellisyytensä ja oikeudenmukaisuuden rakkautensa vuoksi. Hän oli omistautunut armeijalleen, jonka määrän hän nosti 38 000:sta 83 500:aan, mikä teki Preussista maailman kolmanneksi suurimman sotilasvallan Venäjän ja Ranskan jälkeen. Potsdamin kaarti, joka koostui eri puolilta Eurooppaa kerätyistä, toisinaan kidnapatuista jättiläisistä, oli eräänlainen leikkikalu, jolla Friedrich Vilhelm viihdytti itseään. Joukkojensa arvostelu oli hänen suurin huvinsa, mutta hän tapasi myös mielellään ystävänsä iltaisin niin kutsutussa tupakkakollegiossaan, jossa hän tupakan savupilvien keskellä keskusteli valtiollisista asioista ja kuunteli viimeisimpiä vartiohuoneen vitsejä.
Friedrik Vilhelm kuoli 31. toukokuuta 1740 jättäen jälkeensä leskensä Sophie Dorothean (1687-1757) Brunswick-Lüneburg-Calenbergin (Hannoverin) sukuisen Sophie Dorothea (1687-1757) (Braunschweig-Lüneburg-Calenberg, Hannover, 1687-1757), jonka kanssa hän oli mennyt naimisiin 26.11.1706. Sophie Dorothea oli Brunswick – Lüneburg – Cellen Sophie Dorothean (1666-1726) ja hänen serkkunsa Georg Ludwigin (1660-1727), Brunswick – Lüneburg – Calenbergin (Hannover), myöhemmän Ison-Britannian kuninkaan Georg I. Ludwigin (1714) tytär. Friedrich Wilhelmin poika oli Friedrich II. Suuri (1712-1786), joka oli hyvin paljon isänsä vastakohta. Heidän suhteensa kiristyi niin pahasti vuonna 1730, että kruununprinssi pakeni hovista ja joutui myöhemmin pidätetyksi ja sotaoikeuden eteen. Myöhempinä vuosina isä ja poika pääsivät sovintoon.
