Maria Mitchellin observatorio

Vanha observatorio Maria Mitchellin päivänä

Ensimmäinen Vassarin perustamisen aikoihin valmistunut rakennus oli pitkään ns, sen kuuluisan ensimmäisen asukkaan mukaan Maria Mitchellin observatorioksi. Kuuluisa tähtitieteilijä asetti observatorion rakentamisen, johon sisältyi asuintilat itselleen ja isälleen, ehdoksi sille, että hän liittyi Vassarin ensimmäiseen tiedekuntaan. Niinpä Charles S. Farrar, josta myöhemmin tuli Vassarin ensimmäinen matematiikan, kemian ja fysiikan professori, sai tehtäväkseen suunnitella ainutlaatuisen rakennuksen, jossa yhdistyisivät sopivat tutkimusresurssit, opetustilat ja asianmukaiset asuintilat.

Materiaaliltaan – tiili ja kivi – sekä mittasuhteiltaan ja muotoiluelementeiltään – kaarevat ikkunat ensimmäisessä kerroksessa, tiiliset pilasterit kulmissa, keskisisisäänkäynti kakkoskerroksessa – Farrarin rakennus mukaili pienoiskoossa Renwickin suunnatonta päärakennusta. Kahdeksankulmainen keskus, jonka halkaisija oli kaksikymmentäkuusi jalkaa, kannatteli kupolia, jonka halkaisija oli kaksikymmentäseitsemän jalkaa ja seitsemän tuumaa. Kolme pohjois-, itä- ja eteläpuolella sijaitsevaa kaksikerroksista siipeä, jotka olivat kooltaan kaksikymmentäyksi kertaa kaksikymmentäkahdeksan jalkaa, sisälsivät toisessa kerroksessa ”primaaripystyhuoneen”, ”transit-huoneen” ja ”kello- ja kronografihuoneen”, jotka kukin oli nimetty instrumenttiensa ja toimintojensa mukaan. Siipien ensimmäiset kerrokset, jotka olivat aluksi keskeneräisiä, olivat yhdeksän jalkaa korkeita, mutta kahdeksankulmaisen rakennuksen toisen kerroksen lattia oli neljä ja puoli jalkaa korkeampi kuin siipien lattiat. Kahdeksankulmion seinät oli tehty vakauden vuoksi massiivitiilestä, ja siipien seinät olivat onttoja. Kupoli rakennettiin männystä tehdyistä kylkipalkeista, jotka lepäsivät mäntylevyn päällä, ja se oli päällystetty peltilevyllä. Kuusitoista valurautaista hihnapyörää, joiden halkaisija oli yhdeksän tuumaa ja jotka kulkivat rautaista rataa pitkin, pyörittivät tonnin painoista kupolia. William Harloe oli observatorion ja Mainin rakentaja.

Instrumenttien vakauttamiseksi Farrar vaati viittä kivipilaria, jotka ulottuivat kellareiden ja pääkerrosten yli ja jotka olivat kukin irrallaan rakennuksen seinistä ja lattioista, jotta ne olisivat ”tuulen tai minkään mekaanisen voiman liikuttamattomia”. Massiivisimpaan laituriin tukeutui graniittiakseli, joka piti yllä päiväntasaajaa, ja samankaltaiset onondagalaisesta kalkkikivestä valmistetut kauttakulku- ja meridiaaniympyrän akselit sekä valkoisesta Westchesterin marmorista valmistettu pääpystysuora. Kellon ja kronografin jalustat olivat Doverin marmoria.

Niin erinomaisia kuin tutkimus- ja opetustilat olivatkin observatorion avautuessa, kotijärjestelyt tuottivat Mitchellille pettymyksen. Hän muutti isänsä kanssa melko keskeneräiseen pohjoissiipeen vuonna 1865, ja vuoden mittaan hän kirjoitti uuden korkeakoulun valvojalle: ”Olisitteko te poissa ollessamme niin ystävällinen, että katsoisitte observatorioon ja näkisitte, voisitteko tehdä joitain järjestelyjä kodin mukavuuden lisäämiseksi.” Ja kesällä 1866 hän rukoili: ”Voitteko tehdä jotakin ennen paluutani, jotta observatorion kellarihuoneesta saataisiin edustavampi.” Parannuksia ilmeisesti tehtiin; hän jatkoi asumista rakennuksessa – ainoana alkuperäisistä yhdeksästä tiedekunnan jäsenestä, joka ei asunut Mainissa – ja aloitti siellä edelleen voimassa olevan perinteen ”kupolijuhlista”, sosiaalisista kokoontumisista, joissa hänen omistautuneet, kyvykkäät ja ahkerat oppilaansa saattoivat tavata arvovaltaisia vieraita, leikkiä hahmotelmaleikkejä ja lausua omaperäisiä runoja.

Perustaja itse osoitti erityistä kiinnostusta Mitchellin rekrytoimiseen tiedekuntaansa ja rakennuksen kunnostamiseen. Hän osallistui henkilökohtaisesti kaukoputken hankkimiseen Mitchellille vuonna 1863. Kuuluisan newyorkilaisen kaukoputkisepän Henry Fitzin rakentama instrumentti, jonka ”objektilasi” oli halkaisijaltaan kaksitoista ja kolme kahdeksasosaa tuumaa, hankittiin kolmannen osapuolen välityksellä, kuten Matthew Vassar raportoi kollegion johtokunnalle, 2000 dollaria tavanomaista hintaa halvemmalla: ”kauppa suljettiin, rahastonhoitaja varmisti palkinnon, ja lasi oli perustajan kassakaapissa.” Vassar kertoi edunvalvojille myös, että heidän uusi kaukoputkensa ylitti kooltaan ”vain Cambridgen yliopiston suuri ekvaattorikaukoputki.”

Mitchell jatkoi opettamista ja tutkimustyötä observatoriossa hieman ennen kuolemaansa vuonna 1889, ja rakennus täytti alkuperäisen tarkoituksensa vuosisadan ajan. Vuonna 1991 siitä tuli toinen Vassarin rakennus (Mainin jälkeen vuonna 1973), joka nimettiin kansalliseksi historialliseksi maamerkiksi. Tällöin perusteluissa todettiin, että rakennus, joka oli Mitchellin ”koti, laboratorio ja luokkahuone hänen elämänsä viimeiset 20 vuotta”, oli paikka, jossa ”hän inspiroi nuoria naisia ajattelemaan itse”. Tähtitiede jatkuu Vassarissa vuoden 1951 luokan observatoriossa (1997), ja Maria Mitchellin observatorio, joka on kunnostettu ja restauroitu Judith Loeb Chiara ’49 Center at the Maria Mitchell Observatory -nimellä, toimii luokkahuoneena ja tiedekunnan toimistotilana kasvatustieteiden laitokselle sekä yliopiston historioitsijan toimistona.

• Charles Farrar
• Maria Mitchell
• Päärakennus