Middens ovat esihistoriallisia roska- tai jätekasoja. Arkeologian sana midden on termi, joka on todella tämän tieteenalan tuote ja kuuluu nykyään sen arkikieleen. Middenit ovat arkeologeille yksi hyödyllisimmistä esiintymistä, koska lähes kaikki, mitä ihmisryhmä käyttää jokapäiväisessä elämässään, häviää tai heitetään lopulta pois, ja suurin osa poisheitetystä päätyy middeniin. Nämä arkeologiset kerrostumat voivat sisältää kaikkea rikkinäisistä työkaluista käytettyihin esineisiin, simpukankuoriin, kasvimateriaaleihin, luihin, tulipalojen hiileen ja tuhkaan ja jopa ihmisen jäännöksiin. Middenin sisältö osoittaa, mistä ihmiset kävivät hankkimassa ruokansa, missä suhteessa eri elintarvikkeet kuuluivat heidän ruokavalioonsa ja miten ruokatyypit ja muut esineet ovat saattaneet muuttua eri vuodenaikoina tai pitkien ajanjaksojen aikana. Ihmisten asumisesta peräisin olevan rasvan ja muun hajoavan orgaanisen aineksen laskeutuminen merkitsee sitä, että middenin maaperä on tyypillisesti väriltään tummempaa ja sisältää enemmän typpeä kuin ympäröivä luonnollinen maaperä. Koska ne yhdistetään yleisimmin ravinnosta peräisin olevien nilviäiskuorien kasaantumiseen, middeneistä käytetään usein nimityksiä simpukkakeskiöt, simpukkakasat tai simpukkakasat.

Sana midden juontuu skandinaavisesta sanasta, joka tarkoittaa keittiön jätöksiä, ja sitä kutsuttiin perinteisesti nimellä ”keittiökeskiö” (kitchen midden), joka on tanskan kielen sanan kokkenmoddinger sanan kirjaimellinen käännös. Japetus Steen-strup, tanskalainen eläintieteilijä, totesi ensimmäisenä, että nämä kerrostumat eivät olleet luonnollisia vaan itse asiassa ihmisen jätteiden kasaantumisen tulosta ja että ne olisivat siten arkeologisesti kiinnostavia. Vuonna 1848 Kööpenhaminan kuninkaallinen akatemia perusti komitean tutkimaan näitä keittiökuoppia, ja komiteaan kuuluivat arkeologi Jens Jacob Asmussen Worsaae, geologi Johan Georg Forchhammer ja Steenstrup. Heidän havaintonsa osoittivat, että nämä midden-esiintymät voivat auttaa paitsi menneiden ympäristöolosuhteiden tulkinnassa myös esihistoriallisten esineiden ymmärtämisessä. Ne auttoivat myös todistamaan ”kolmen aikakauden järjestelmän” toimivuuden eli kivityökalujen kehittymisen ajan myötä pronssityökaluista pronssityökaluihin ja sitten rautatyökaluihin. Tanskalaisiin mesoliittisen ajan asuinpaikkoihin liittyvien nilviäiskuorikasojen tutkimukset ja näiden kerrostumien alkuperästä käyty kiivas keskustelu saivat Steenstrupin etsimään vastaavanlaista materiaalia Grönlannissa sijaitsevista keittiökuoppakohteista 1870-luvulla. Toisin kuin tanskalaisissa kohteissa, nämä jätekasat koostuivat pääasiassa hylkeen ja karibun luista. Näihin heitettyihin ruokajäännöksiin liittyvät artefaktit dokumentoivat kuitenkin useita kulttuurisia kerrostumia ja sellaisen varhaisen arktisen kulttuurin läsnäolon, joka valmisti pieniä kivityökaluja ja joka erosi selvästi uudemmista inuiittien kerrostumista.

Samanaikaisesti Steenstrupin grönlantilaisen tutkimuksen kanssa amerikkalainen geologi William Healey Dall aloitti systemaattiset kaivaukset kerrostuneista ”kuorikasoista” Aleuttien saarilla ja tulkitsi niiden eläinkunnan koostumuksen ja talteen otettujen artefaktien perusteella nämä kasat kolmeksi erilliseksi evoluution kehitysvaiheeksi toimeentulon osalta. Tyynenmeren toisella puolella Tokionlahden lähellä sijaitsevan Omorin simpukkakasan kaivaukset olivat käynnissä, ja amerikkalainen arkeologi Edward Morse löysi sieltä selvästi erottuvia narumerkittyjä keramiikkaesineitä, jotka on nykyään tunnustettu maailman vanhimmiksi keramiikkaesineiksi ja liitetty Jomon-kulttuuriin. Vuonna 1902 saksalainen arkeologi Max Uhle kaivoi suuren simpukkakimpaleen Emeryvillessä San Franciscon lahden itärannalla. Uhle pystyi määrittämään kaksi pääkomponenttia, joille oli ominaista muun muassa dramaattinen siirtyminen osterista simpukoihin. Sen jälkeen simpukkakeskittymiä on tutkittu lähes kaikilla rannikoilla Shetlannin saarilta Etelä-Afrikkaan ja Uudesta-Seelannista Floridaan.

1. Dall, W. H. (1877). Aleuttien saarten simpukkakasojen sukkessiosta. Contributions to North American Ethnology, 1, 41-91.
2. Daniel, G. (1976). 150 vuotta arkeologiaa. Cambridge, MA: Harvard University Press.
3. Fagan, B. M. (2005). Arkeologian lyhyt historia: Classical times to the twenty-first century. Upper Saddle River, NJ: Pearson Prentice Hall.
4. Uhle, M. (1907). Emeryville Shellmound. University of California Publications in American Archaeology and Ethnology, 7, 1-107.