Tutkijat ovat löytäneet useita tekijöitä, jotka lisäävät henkilön riskiä sairastua mesotelioomaan , mutta vielä ei ole tarkalleen selvää, miten kaikki nämä tekijät voivat aiheuttaa tämän syövän.

Syövät, mukaan lukien mesotelioomat, syntyvät, kun solujen DNA vaurioituu. DNA on jokaisessa solussamme oleva kemikaali, joka muodostaa geenimme – ohjeet siitä, miten solumme toimivat. Näytämme yleensä vanhemmiltamme, koska he ovat DNA:mme lähde. DNA vaikuttaa kuitenkin muuhunkin kuin siihen, miltä näytämme. Jotkin geenit ohjaavat sitä, milloin kehon solut kasvavat, jakautuvat uusiksi soluiksi ja kuolevat. Muutokset näissä geeneissä voivat saada solut kasvamaan hallitsemattomasti, mikä voi johtaa syöpään.

Asbestialtistuminen on keuhkopussin mesoteliooman tärkein syy. Noin kahdeksan kymmenestä mesotelioomaa sairastavasta on altistunut asbestille. Kun asbestikuituja hengitetään sisään, ne kulkeutuvat pienten hengitysteiden päihin ja pääsevät keuhkopussiin, jossa ne voivat aiheuttaa tulehduksen ja arpeutumisen. Tämä voi vaurioittaa solujen DNA:ta ja aiheuttaa muutoksia, jotka johtavat hallitsemattomaan solukasvuun. Jos näitä kuituja niellään, ne voivat päästä vatsan limakalvoon, jossa niillä voi olla osuutta vatsakalvomesoteliooman synnyssä. Suurin osa asbestille altistuneista ihmisistä ei kuitenkaan sairastu mesotelioomaan edes suurina määrinä.

Muiden syöpien sädehoidot on joissakin tutkimuksissa yhdistetty mesotelioomaan. Säteily voi vaurioittaa solujen DNA:ta, mikä johtaa hallitsemattomaan solukasvuun.