Kirkkaan vaaleanpunaiset höyhenet, jäntevä kaula ja ylösalaisin syöminen riittävät tekemään flamingoista spektaakkelin missä tahansa eläintarhassa ja herättämään uteliaiden lasten kysymysten tulvan. Mutta yksi tiedemiesten kompastuskivi on aina ollut: Miksi flamingot seisovat yhdellä jalalla?

Flamingot (Phoenicopterus rubber) seisovat usein yhdellä jalalla levätessään. Tutkijat ovat esittäneet useita ideoita siitä, miksi linnut suosivat tätä yksijalkaista asentoa torkkuessaan, mutta kukaan ei ole koskaan testannut niiden selityksiä.

Tulkoon Matthew Anderson, Philadelphiassa sijaitsevan Saint Joseph’s Universityn psykologi. Anderson oli tutkinut flamingojen erilaisia käyttäytymismalleja, muun muassa sitä, miksi ne taipuvat mieluummin taivuttamaan niskaansa oikealle kuin vasemmalle, kun ne asettavat sen selälleen nukkumaan. Seuraava looginen askel hänen tutkimuksessaan oli selvittää, suosivatko ne oikeaa vai vasenta jalkaansa seistessään ja levätessään. Silloin Anderson huomasi, ettei kukaan ollut edes testannut, miksi flamingot suosivat yhdellä jalalla seisomista kahden jalan sijaan.

Testaamattomia ideoita

Tutkijoiden esittämiin testaamattomiin ideoihin yhden jalan asennosta kuului, että se auttoi vähentämään lihasväsymystä ja että se oli tärkeää lämmönsäätelylle eli ruumiinlämpötilan ylläpitämiselle, Anderson kertoi.

Lihasväsymys-teorian perustelut: Yhdellä jalalla seisominen estäisi molempien jalkojen lihaksia jäykistymästä ja väsymästä, joten jos saalistaja tulisi paikalle, flamingo pääsisi nopeammin liikkeelle.

Syyksi flamingojen epätavalliseen asentoon tarjottiin lämmönsäätelyä, koska tiedettiin, että jalat ja jalkaterät olivat linnuilla merkittävä lämmönhukan lähde, ja yhden jalan pitäminen ylhäällä lähellä vartaloa säästäisi lämpöä.

Testaamaan näitä ajatuksia Anderson ja hänen työryhmänsä tarkkailivat Philadelphian eläintarhassa vangittuna pidettyä parvea.

Arvioidakseen lihasväsymysteoriaa tutkijat tarkkailivat flamingoja ja ajoittivat, kuinka kauan niiltä kesti lähteä liikkeelle sekä yksijalkaisesta että kaksijalkaisesta istuma-asennosta. Jos teoria pitäisi paikkansa, lintujen pitäisi ottaa ensimmäiset askeleensa nopeammin yksijalkaisesta asennosta tullessaan, mutta Anderson havaitsi, että linnut lähtivät nopeammin liikkeelle, kun ne olivat seisseet molemmilla jaloillaan, mikä sulkee tämän teorian pois.

Testatakseen ajatusta lämmönsäätelystä tiimi huomioi lämpötilan ja sääolosuhteet, kun flamingot lepäsivät. He havaitsivat, että kun oli lämpimämpää, useampi lintu seisoi kahdella jalalla, kun taas viileämmällä säällä useampi suosi yksijalkaista asentoa. (Kaiken kaikkiaan suurin osa parvesta kuitenkin suosi yhdellä jalalla seisomista.)

Veden asukkaat

Ajatus siitä, että trooppisessa ilmastossa elävän linnun olisi pidettävä ruumiinlämpönsä talteen, saattaa tuntua intuition vastaiselta, mutta flamingot viettävät suurimman osan ajastaan vedessä, ja vesi saa ne menettämään ruumiinlämpönsä nopeammin – ajatelkaapa vain sitä, kuinka paljon ne vapisevat, kun ne nousevat altaasta jopa kuumana kesäpäivänä.

”Vesi vain vetää ruumiinlämmön pois todella, todella nopeasti”, Anderson kertoi LiveScience-sivustolle. ”Niinpä se tarvitsee todella niin paljon lämpöä säästäväksi kuin se vain voi saada.”

Vaikka lisätutkimuksia on tehtävä, erityisesti havainnoimalla luonnonvaraisia flamingoparvia, Anderson sanoi, että hänen työnsä, joka esitellään yksityiskohtaisesti Zoo Biology -lehden tulevassa numerossa, osoittaa, että lämmönsäätely on keskeinen syy ikonisen flamingoasennon taustalla. Se ei tosin sulje pois asennon muita hyötyjä, kuten kosketuksen minimoimista loisiin ja sieniin, joita saattaa olla vedessä, jossa ne kahlaavat.

• Video – Extraordinary Birds
• Lintuaiheisia uutisia, kuvia ja tietoa
• Flamingot nousevat ylös syömisestä