On vaikea uskoa, että jotkut syövät katoavat kuin ihmeen kaupalla, mutta niin käy. Yli 1 000 tapaustutkimusta dokumentoi syöpää sairastavia, jotka ovat kokeneet kasvaimensa spontaanin taantumisen. Miksi näin siis tapahtuu ja voidaanko sitä hyödyntää syöpäpotilaiden hyväksi?

Varhaisin dokumentoitu tapaus spontaanista regressiosta oli 1200-luvun lopulla. Peregrine Laziosin luusarkooma hävisi spontaanisti vakavan bakteeri-infektion jälkeen. William Coley havaitsi 1800-luvun lopulla, että kuumeen aiheuttaminen voi johtaa kasvaimen taantumiseen. Hän kehitti bakteerirokotteen (”Coleyn rokote”), joka onnistui vähentämään kasvaimia monilla hänen potilaillaan.

Kasvainten tiedetään häviävän spontaanisti ilman kohdennettua hoitoa, yleensä bakteeri-, virus-, sieni- tai jopa alkueläininfektion jälkeen. Voisiko tämä tarkoittaa, että pelkkä immuunijärjestelmän stimulointi aiheuttaa taantumisen?

Ei niin yksinkertaista

Viimeisten 70 vuoden aikana spontaania taantumista on raportoitu useissa eri syöpätyypeissä, mutta erityisesti melanoomissa (iho), munuaissolusyövissä (munuaiset), neuroblastoomissa (lisämunuaiset) ja joissakin verisyövissä. Näistä historiallisista kasvainten taantumista koskevista havainnoista huolimatta emme kuitenkaan vieläkään tiedä mekanismeja, jotka aiheuttavat tämän ilmiön. Sitä on myös hyvin vaikea kvantifioida, ja monet tapaukset jäävät todennäköisesti raportoimatta tutkimuslehdissä.

Yksi todennäköinen syy spontaaniin regressioon on se, että elimistö laukaisee immuunivasteen kasvainsolujen pinnalla näkyviä erityisiä antigeenejä vastaan. Tukea tälle ajatukselle saadaan havainnosta, jonka mukaan joissakin ihokasvaimissa (pahanlaatuinen melanooma) esiintyy liikaa elimistön immuunisoluja kasvaimen sisällä.

Toisessa mielenkiintoisessa tapauskertomuksessa munuaissyöpää sairastavalta potilaalta poistettiin kirurgisesti osa kasvaimesta, mikä johti muun kasvaimen spontaaniin taantumiseen. Tämän ilmiön taustalla oleva logiikka on, että leikkauksen jälkeinen paikallinen immuunivaste riitti pysäyttämään kasvaimen muun osan kasvun.

Kasvaimet ovat kuitenkin tunnetusti erilaisia sekä geneettisesti että käyttäytymiseltään, mikä voi johtaa joillakin ihmisillä taudin hellittämättömään etenemiseen, mutta aiheuttaa toisilla spontaania taantumista. Samantyyppiset kasvaimet (kuten rintasyöpä) voivat mutatoitua monin eri tavoin. Tämä voi vaikuttaa kasvaimen kasvunopeuteen, todennäköisyyteen levitä eri paikkoihin tai siihen, miten hyvin ne reagoivat hoitoon. On hyvin todennäköistä, että geneettiset mutaatiot ovat vastuussa myös spontaanista taantumisesta.

Harvinainen lapsuuden syöpä antaa vihjeitä

Neuroblastooma on harvinainen lapsuusiän syöpätyyppi, joka voi valaista, miten geneettiset muutokset voivat vaikuttaa spontaaniin taantumiseen. Isossa-Britanniassa diagnosoidaan vuosittain noin 100 lapsella tämä sairaus, mutta tauti etenee hyvin eri tavoin lapsen iästä riippuen. Alle 18 kuukauden ikäisten lasten kasvaimet voivat hävitä hoidolla tai ilman hoitoa (tyyppi 1). Mutta yli 18 kuukauden ikäiset lapset tarvitsevat intensiivistä hoitoa, ja heidän eloonjäämisprosenttinsa on vain 40-50 (tyyppi 2).

Tutkimukset osoittavat, että tyypin 1 neuroblastoomilla on erilainen perimä verrattuna tyypin 2 neuroblastoomiin. Näissä kasvaimissa on esimerkiksi tyypillisesti runsaasti erästä solureseptoria (TrkA), joka voi laukaista kasvainsoluja tappamaan itsensä. Sitä vastoin tyypin 2 neuroblastoomissa on enemmän erästä toista reseptoria (TrKB), mikä tekee näistä kasvaimista aggressiivisempia.

Toinen mahdollinen selitys on se, että tyypin 1 neuroblastoomissa on hyvin vähän erään entsyymin, telomeraasin, aktiivisuutta verrattuna tyypin 2 kasvaimiin. Telomeraasi kontrolloi erityisten DNA-kappaleiden pituutta, mikä mahdollistaa solun jatkuvan jakautumisen. Tyypin 1 neuroblastoomissa nämä pätkät ovat hyvin lyhyitä ja epävakaita entsyymin vähäisen aktiivisuuden vuoksi, ja tämä käynnistää solukuoleman.

Epigeneettisiä muutoksia ei myöskään voida sulkea pois. Epigeneettiset muutokset eivät vaikuta solun DNA-sekvenssiin, vaan ne muuttavat eri proteiinien toimintaa ”merkitsemällä” DNA:n eri osia. Niinpä solut, joilla on sama DNA-sekvenssi, mutta erilaiset tunnisteet, voivat käyttäytyä täysin eri tavoin ja johtaa joidenkin kasvainten tuhoutumiseen. Viimeaikaiset tutkimukset osoittivat merkittäviä eroja merkityissä geeneissä tyypin 1 neuroblastoomissa verrattuna tyypin 2 neuroblastoomiin, vaikkakin kyseessä ovat alustavat havainnot.

Vaikka spontaanin regression taustalla olevat tarkat mekanismit ovat vielä epäselviä, on hyvin todennäköistä, että voimakkaan immuunivasteen stimuloimisella on suuri merkitys ihmisillä, joilla on tietty geneettinen profiili. Lisätutkimukset, joissa tutkitaan tätä yhteyttä genetiikan ja immuunivasteen stimuloinnin välillä, antaisivat vastauksia siihen, miten voimme tunnistaa kasvaimet, joilla on kyky spontaaniin taantumiseen.

Seuraavana askeleena olisi suunnitella lääkkeitä, jotka voivat keinotekoisesti stimuloida immuunijärjestelmää niin, että se kohdistuu nimenomaan kasvaimiin niiden geneettisen rakenteen perusteella. Ihmisen spontaania regressiota jäljittelevien eläinmallien kehittäminen olisi korvaamaton väline tätä varten.