Seitsemäs planeetta auringosta, Uranus on jääjättiläisistä suurempi. Sinisellä kappaleella on jäinen ilmakehä, joka Neptunuksen tavoin eroaa dramaattisesti muista suurista planeetoista.

”Uranus ja Neptunus ovat todella ainutlaatuisia aurinkokunnassamme. Ne ovat hyvin erilaisia planeettoja kuin muut, joita ajattelemme”, planeettatutkija Amy Simon sanoi NASAn Gravity Assist -podcastissa. ”Kutsumme niitä jääjättiläisiksi osittain siksi, että niillä on todella paljon vesijäätä. Eli kun jotkut muut kaasujättiläisplaneetat koostuvat enimmäkseen vedystä ja heliumista, ne ovat pääasiassa vettä ja muuta jäätä.”

Säde, halkaisija ja ympärysmitta

Uranuksen keskisäde on 25 362 kilometriä (15 792 mailia), joten halkaisija on nelinkertainen Maahan verrattuna.

”Jos Maa olisi suuri omena, Uranus olisi koripallon kokoinen”, NASA:n Science-sivustolla kerrotaan.

Mutta kuten monien muidenkin aurinkokunnan kappaleiden kohdalla, Uranuksen nopea pyöriminen aiheuttaa pienen pullistuman keskipisteen ympärille. Uranuksen säde on navoilla 24 973 kilometriä (15 517 mailia), mutta päiväntasaajalla se laajenee 25 559 kilometriin (15 882 mailiin). Tämä pullistuma antaa Uranukselle muodon, joka tunnetaan nimellä oblate spheroid.

Jos kävelisit Uranuksen päiväntasaajan ympäri – matka saattaa olla haastava, koska planeetalla ei ole kiinteää pintaa – kulkisit 99 018 mailia (159 354 km).

Tiheys, massa ja tilavuus

Vaikka Uranus, joka löydettiin vuonna 1781, on fyysisesti vain neljä kertaa Maan kokoinen, se on huomattavasti massiivisempi, sillä se painaa 86 septimiljoonaa kilogrammaa (vajaa triljoona triljoonaa triljoonaa). Se on siis yli 14,5 kertaa massiivisempi kuin kivinen kotimme.

Planeetan tilavuus on 6,83×1013 kuutiokilometriä.

Uranuksen tiheys on 1,27 grammaa kuutiosenttimetriä kohti, mikä tekee siitä aurinkokunnan toiseksi vähiten tiheän planeetan. Sen alhainen tiheys viittaa siihen, että se koostuu pääasiassa jäästä eikä kaasusta. Uranuksen ja Neptunuksen jäinen koostumus eroaa raskaammista kaasujättiläisistä Jupiterista ja Saturnuksesta, minkä vuoksi niitä on kutsuttu ”jääjättiläisiksi”. Uranuksen etäisyys auringosta on merkittävä, mikä aiheuttaa aurinkokunnan kylmimmän ilmakehän ja selittää jäiset lämpötilat.

”Nämä planeetat muodostuivat paljon kauempana aurinkokunnassa, jossa oli paljon jäätä saatavilla”, Simon sanoi. ”Eivätkä ne muodostuneet aivan yhtä suuriksi kuin vaikkapa Jupiter tai Saturnus. Ne eivät siis voineet vetää sisäänsä yhtä paljon kaasua. Siksi uskomme, että ne ovat niin erilaisia.”

Renkaat planeetan ympärillä

Uranus ei ole yhtä kuuluisa kuin Saturnus, mutta sen keskellä on renkaita. Uranusta ympäröivät renkaat koostuvat pienistä, alle metrin kokoisista tummista hiukkasista. Vain kaksi 13 renkaasta on läpimitaltaan suurempia kuin kuusi kilometriä.

Uranuksen ympärillä olevat renkaat löydettiin vasta vuonna 1977, kun tähtitieteilijät yrittivät tutkia planeetan ilmakehää sen kulkiessa kirkkaan tähden edessä. Sen sijaan, että tähti olisi haihtunut vähitellen, kuten ilmakehän omaava kappale tekisi, se katosi ja ilmestyi uudelleen useita kertoja, mikä viittasi renkaisiin. Vasta kun NASAn Voyager 2 kävi Uranuksella vuonna 1986, renkaat saatiin kuvattua.

Uranuksen uloin rengas loistaa kirkkaan sinisenä. Saturnus on ainoa muu aurinkokunnan maailma, jolla on sininen rengas. Molempien maailmojen siniset renkaat liittyvät kuihin, Saturnuksen Enceladukseen ja Uranuksen Mabiin.

”Saturnuksen uloin rengas on sininen, ja Enceladus on aivan sen kirkkaimmassa kohdassa, ja Uranus on silmiinpistävän samankaltainen, ja sen sininen rengas on aivan Mabin kiertoradan yläpuolella”, Kalifornian yliopiston Berkeleyn tähtitieteen professori Imke de Pater sanoi lausunnossaan vuonna 2006.

Uranuksen renkaat kiertävät planeetan päiväntasaajaa, mutta maanpäällisille havaitsijoille ne näyttävät seisovan lähes suoraan ylös ja alas. Tämä johtuu siitä, että planeetta on kallistunut aurinkokunnan tasoon nähden lähes täysin kyljelleen. Tutkijat uskovat, että pian Uranuksen muodostumisen jälkeen tapahtunut törmäys aiheutti kiehtovan vinoutuman.

Törmäys saattoi tehdä muutakin kuin kallistaa planeetan kyljelleen. Se on saattanut myös synnyttää osan 27 kuusta.

”Materiaalia kahdesta kappaleesta sinkoutuu roskakiekkoon, ja lopulta roskakiekosta muodostuu satelliitteja”, tutkija Yuya Ishizawa japanilaisesta Kioton yliopistosta kertoo Space.com-sivustolle. ”On mahdollista selittää aksiaalinen kallistus ja Uranuksen säännöllisten satelliittien muodostuminen samanaikaisesti.”

Renkaassa olevat aallot viittaavat siihen, että planeetalla voi olla vielä enemmän satelliitteja.

”Renkaiden reunoilla … on melkein kuin tavaran määrä nousisi ja laskisi jaksoittain, mikä näyttää tavallaan aallokolta, jossa on harjuja ja notkelmia”, kertoi silloinen jatko-opiskelija Robert Chancia Idahon yliopistosta Space.com-sivustolle. ”Se näyttää sopivan siihen, että jokin häiritsee siellä olevia renkaita.”

”Perustuen tämän aaltokuvion amplitudiin ja tuohon etäisyyteen renkaasta … ja meidän yrityksiimme löytää kuu kuvista, se periaatteessa viittaa siihen, että jos ne ovat olemassa, ne ovat aika pieniä”, Chancia sanoi. Hän arvioi, että kuut, jos niitä on olemassa, ovat todennäköisesti säteeltään alle 5 kilometriä (3 mailia) pienempiä.

Sen lisäksi, että ohuet kapeat renkaat osoittavat kohti mahdollisesti näkymättömiä kuita, ne voivat myös auttaa tutkijoita ymmärtämään enemmän planeetasta.

”Renkaat ovat loistavia, koska ne ovat yksi keino, jonka avulla voimme itse asiassa tehdä tavallaan vastaavaa seismologista tutkimusta planeettojen kohdalla”

Simon sanoi. ”Voimme tarkastella, miten renkaat värähtelevät ja miten niiden muodot muuttuvat, ja oppia hieman planeettojen sisuksista.”

Seuraa Nola Taylor Reddiä @NolaTRedd, Facebook tai Google+. Seuraa meitä osoitteessa @Spacedotcom, Facebookissa tai Google+:ssa.