(Inside Science) — Kuten useimmat olennot, myös merikäärmeet tarvitsevat aika ajoin nesteytystä, mutta ne elävät maailmassa, jossa merivesi on enimmäkseen juomakelvotonta. Mitä janoinen merikäärme voi tehdä?
Gainesvillessä sijaitsevan Floridan yliopiston tutkijoiden mukaan ne etsivät paikkoja, joissa sataa rankasti, odottavat, että pinnalle muodostuu lammikoita – tutkijat kutsuvat niitä ”linsseiksi” – makeaa vettä, ja juovat. Niillä on se kätevä etu, että niiden ei tarvitse tehdä tätä kovin usein, sillä joskus ne voivat olla kuusi tai seitsemän kuukautta juomatta.
Harvey Lillywhiten ja kollegoiden tutkimat käärmeet ovat keltarintaisia merikäärmeitä, myrkyllisiä eläimiä, jotka ovat maailman laajimmalle levinneet matelijat ja ainoat pelagiset käärmeet, mikä tarkoittaa sitä, että ne elävät aavalla merellä, usein kaukana maasta. Suurin osa näistä käärmeistä ei luultavasti koskaan poistu merestä.
Heidän tutkimuksensa julkaistiin Proceedings of the Royal Society B -lehdessä Englannissa.
Keltaiselkämerikäärmeen levinneisyysalue ulottuu Kaakkois-Afrikan rannikolta Indo-Tyynenmeren yli Keski-Amerikan rannikoille. Floridalaiset tutkijat pyydystivät käärmeensä verkoilla Costa Rican rannikon edustalla.
Käärmeet voivat kasvaa yli metrin mittaisiksi, joskin Lillywhiten pyydystämät ovat yleensä hieman pienempiä. Niillä on litteä häntä, joka toimii meloina. Kuten kaikkien käärmeiden ja merinisäkkäiden, niidenkin on hengitettävä ilmaa elääkseen, vaikka ne viettäisivätkin koko elämänsä meressä.
Keltavatsaisia kutsutaan aidoiksi merikäärmeiksi, koska ne eivät koskaan mene maalle vapaaehtoisesti, ja niillä, jotka päätyvät maihin, on vaikeuksia liikkua, sanoo Jack Cover, Baltimoren kansallisen akvaarion pääkuraattori, joka on pyydystänyt käärmeitä Panaman rannikon edustalta.
Muut merieläimet luottavat monimutkaisiin menetelmiin nesteytymiseksi. Delfiinit saavat vettä syömiensä kalojen ruumiista. Ne nauttivat myös poikkeuksetta suolavettä, mutta niillä on fysiologisia tapoja erittää suolaa, joita auttavat niiden munuaisissa olevat erityiset rakenteet. Polaarisilla alueilla elävät hylkeet syövät lunta.
Merikäärmeet ovat enimmäkseen riippuvaisia makean veden linsseistä, jotka kerääntyvät valtameren pinnalle.
”Kun sataa kunnon sadekuuroja, valtameren pinnalle sataa paljon makeaa vettä. Se on vähemmän tiheää kuin merivesi, joten sillä on taipumus kellua”, Lillywhite sanoo. ”Se, kuinka suuri linssi on, kuinka puhdasta se on ja kuinka kauan se kestää, riippuu siitä, kuinka paljon sadetta on ja millaiset ovat tuolloin vallitsevat sekoittumisolosuhteet, joita tuuli ja muut tekijät ohjaavat.”
Vesi voi hänen mukaansa olla murtovettä, mutta ei kovin murtovettä. Jos sataa tai on juuri satanut, se olisi puhdasta. Linssit voivat olla yli metrin paksuisia, ja ne voivat säilyä useita päiviä.
Käärmeet tulevat alhaalta ylös ja juovat keräilylinsseistä.
Miten ne löytävät linssit, on toinen kysymys. Käärmeet näyttävät tietävän, missä lähistöllä sataa.
”En usko, että nämä käärmeet menevät kovin kauas etsimään sadetta”, Lillywhite sanoi. ”Missä tahansa ne ovatkin, ne tulevat ylös hengittämään ilmaa. Jos sataa, ne havaitsevat sen ja ottavat juotavaa.”
Jotkut käärmeet pystyvät havaitsemaan ilmakehän paineen ja pystyvät havaitsemaan, milloin myrsky lähestyy tai jos sataa, kuten tutkimukset ovat osoittaneet.
Sen vuoksi, että käärmeet tukeutuvat liikkeissään suurelta osin virtauksiin, tilaisuudet nesteytymiseen ovat arvaamattomia. Kuukausia voi kulua niin, että käärme kohtaa vain vähän tai ei lainkaan sadetta, Lillywhite sanoi. Niiden pitäisi ajelehtia sinne, missä sataa.
Mutta nämä käärmeet on rakennettu selviytymistä varten, ja ne pystyvät selviytymään kuukausia ilman kunnon juomaa.
Käärmeet menettävät hitaasti ruumiinvettä merivedessä, mutta pystyvät säilyttämään suuren määrän sitä pitkään. Niiden nahka on myös merivettä läpäisemätön.
Lillywhiten mukaan hydratoitunut käärme koostuu jopa 80-prosenttisesti vedestä. Useimmissa eläimissä, myös ihmisissä, sitä on noin 60 prosenttia.
Käärmeet voivat selviytyä kehon vesipitoisuudesta, joka on niin alhainen, että se voisi tappaa ihmisen, hän sanoi.
Mikä vielä tärkeämpää, tehokkaiden suolarauhasten ansiosta ne erittävät suolaa nauttimastaan merivedestä, Cover sanoi.
Käärmeet ovat myrkyllisiä, mutta Lillywhite sanoi, ettei häntä ole koskaan purtu. Hän on puhunut herpetologien kanssa, joita on purtu, mutta nämä kertovat, ettei mitään suurta tapahtunut; joko käärmeet eivät ruiskuttaneet myrkkyä – kuivia puremia – tai myrkky ei tehoa ihmisiin yhtä tehokkaasti kuin kaloihin. Monet merikäärmeet, mukaan lukien oletettavasti tappava lajike, joka tunnetaan nimellä merikraitit, eivät vain pure.
”Tutkimamme käärmeet voivat olla hieman äkäisiä. Pidämme vain kädet kaukana, kaukana niistä”, Lillywhite sanoi.
Coverin mukaan ne ovat usein hyvin aggressiivisia ja vaarallisia, ja niitä on käsiteltävä varovasti. Niiden myrkky, kuten kobran myrkky, on hermomyrkkyä ja kuolemantapauksia on ollut. Filippiinien kalastajat tuovat niitä usein ylös kalaverkoissa ja niitä purraan.