Kuka tahansa, joka on joskus katsellut tähtiä, tietää, että lentokoneet käyttävät lentäessään valoja, ärsyttäviä lentokoneita, jotka naamioituvat tähdenlennoiksi koko pimeän ajan.
Mutta voimakas LED-valo, joka havaitaan maasta, 35 000 jalan syvyydestä, ei ole ajovalo, joka opastaa reittiä kello 20.30 iltapäivällä Chicagoon lähtevälle lennolle; se on todennäköisemmin merkkivalo, jonka avulla muut lentäjät voivat havaita ilmaan nousevan koneen. Korkealla lentokoneet eivät käytä ajovaloja perinteisessä mielessä.
”Monesti, kun teen yöllä valtameren ylityksiä, tuulilasin ulkopuolella ei ole mitään muuta kuin pimeyttä tuntikausia”, sanoo lentäjä ja lennonopettaja Tim Sanders.
”Kun lentäjät opettelevat tieteen ja lentämisen taidon, meidän on siirryttävä käyttämään lentoinstrumenttejamme, navigointi-antureitamme ja syvä-L-antureitamme (pääasiassa tutkaa) korvaamaan normaalia näköä yöllä tai muulloin pilvessä.”
Onko lentokoneissa ajovalot?
Vaikka lentokoneissa ei ole ajovaloja perinteisessä mielessä, niissä on lukuisia erilaisia valaisimia, joilla kullakin on erilainen tehtävä.
Valot, jotka ovat lähimpänä niitä, joita meillä saattaa olla autossamme tai moottoripyörässämme, ovat laskeutumisvalot, joita käytetään lentokannella lähestyttäessä lentoasemaa. Ne on sijoitettu eri paikkoihin eri lentokoneissa siivestä runkoon.
Näiden avulla lentäjä voi laskeutua pimeällä, mutta ne myös tekevät lentokoneesta huomattavamman kaikille lähellä oleville. Tullakseen vielä näkyvämmiksi jotkut lentäjät vilkuttavat laskeutumisvalojaan loppulähestymisessä tai kun he ovat ottaneet laskutelineet käyttöön ilmoittaakseen siitä lennonjohtotornille.
Lentokoneen muita valoja ovat muun muassa kummassakin siivessä olevat punaiset ja vihreät LED-valot, joilla ilmaistaan muille lentokoneille yöllä, kumpaan ilmansuuntaan kone on suunnattu – vihreä oikealle, punainen vasemmalle. Lentokoneen rungon ylä- ja alapuolella on myös törmäyksenestomerkkivalot, jotka pyörivät punertavan oranssina ja tuottavat vilkkuvan vaikutelman. Nämä ovat päällä niin kauan kuin lentokoneen moottorit käyvät.
Miten tehokkaita lentokoneen valot ovat?
Valojen asiantuntija Oxley, joka aloitti elämänsä valmistamalla kondensaattoreita armeijalle toisessa maailmansodassa, palvelee nykyään kaikenlaisia ilmailualan asiakkaita nykyaikaisen lentokoneen tarvitsemilla valoilla.
Siinä ovat muun muassa laskeutumisvalot, jotka kykenevät toimimaan lämpötiloissa, joissa lämpötila vaihtelee välillä -54 C:sta -71 C:een. Niiden huippuvoimakkuus on 600 000 cd – eli 600 000 kandelaa, joka tarjoaa noin 600 000 yhden kynttilän valovoiman.
”Useimmat meistä ajattelevat lentokenttiä varsin hyvin valaistuina paikkoina, ja on totta, että terminaalirakennusten ympärillä olevat asematasoalueet ovat usein kirkkaasti valaistuja”, kirjoittaa Mark Vanhoenacker kirjassaan Kuinka laskeudutaan lentokoneeseen.
”Rullaustiet ja kiitoradat ovat kuitenkin niin hienovaraisesti valaistuja, että lentokentän erottaminen yöllä varsinkin kaupunkimaisemassa edellyttää usein erityisen tumman kohdan etsimistä. Läheltä katsottuna lähestymis- ja kiitotievalot ovat onneksi erehtymättömiä.”
Mitä lentäjät näkevät ohjaamosta?
Kun otetaan huomioon, että lentäjät operoivat usein pilvien yläpuolella lähes täydellisessä pimeydessä, voisi ajatella, että näköyhteys ohjaamosta ei ole kummoinen.
Mutta Yhdysvaltain ilmavoimien liikennelentäjäksi muuttuneen Ron Wagnerin mukaan katseltavaa riittää.
”Selkeinä öinä itään päin jossain Oklahoma Cityn ja Tulsan tienoilla olen nähnyt Dallasin (180 mailia) ja Houstonin (420 mailia) valot yhdessä suunnassa ja Kansas Cityn (300 mailia) ja St. Louisin (460 mailia) valot toisessa suunnassa, ja kaikki samaan aikaan”, hän sanoi.
Alhaalla näkyvien kaupunkien valojen lisäksi lentäjät saavat eturivin paikan myös sääilmiöille, aina myrskypilvistä ja salamoista revontuliin.
”Niistä asioista, jotka saivat minut pelkäämään suihkukoneen ohjaamossa yöllä, oli se, kun saimme Pyhän Elmon tulen tanssimaan pitkin tuulilasia”, Wagner sanoi.
”Joskus se tuli ohjaamoon ja tanssi häikäisysuojuksen päällä. Vaikka olin fiksu kaveri, jolla oli ilmailu- ja avaruustekniikan tutkinto, St Elmo’s Fire pelotti minua aina. Jokin alitajunnassani tulee oudoksi tanssivan sähkön näkemisestä yöllä.”
Wagner puhui myös todistaneensa ”surullisenkuuluisaa ja vaikeasti havaittavaa vihreää välähdystä”, vehreää välähdystä, joka tapahtuu sillä hetkellä, kun ”auringon viimeinen pieni piste” katoaa raikkaan, puhtaan horisontin yläpuolelle, ja joka on harvoin havaittavissa maasta käsin.”
Pilotit ohittavat toisinaan muitakin lentokoneita muutamien tuhansien metrien etäisyydeltä toisistaan.”
Mitä tapahtuu, kun lentäjät eivät voi nähdä mitään?
Lentäjät on koulutettu suorittamaan ”mittarilaskeutumisia”, kun he suorittavat lähestymisen ja laskeutumisen minimaalisessa näkyvyydessä, useimmiten äärimmäisten sääolosuhteiden vuoksi, käyttäen vain ohjaamon näytöillä näkyviä tietoja ja paikannusta.
Lentokentät auttavat myös tarjoamalla mittarilaskeutumisjärjestelmän (Instrument Landing System, ILS), jossa lentäjät lukkiutuvat kiitoradalta lähtevään laskeutumispalkkiin.