Joskus kesken tarinan kertomisen, väitteen esittämisen tai pyynnön selittämisen jumiudumme yhtäkkiä sanaan. Se ei vain tule, vaikka meillä on vahva tunne, että sen pitäisi olla juuri siinä.

Ei ole kyse siitä, että meillä ei olisi sanavarastoa kuvaamaan sitä, mitä haluamme sanoa; me aivan varmasti tiedämme sanan. Emme vain saa sitä ulos. Mitä tapahtuu, kun sanat pettävät meidät? Tai ehkä me itse petämme sanat?

Kielenhuippu

Psykologinen termi tälle kokemukselle on ”kielenkärjen tila”. Sitä tutkivat ensimmäisen kerran 1960-luvulla kokeelliset psykologit, jotka osoittivat, että kielenkärjen tilassa olevat ihmiset pystyivät hakemaan tietoa etsimäänsä sanaan liittyvistä kirjaimista, äänteistä ja merkityksistä silloinkin, kun he eivät keksineet sanaa.

Kun unohdat sanan, se ei ole kadonnut muistista, vaan se on edelleen olemassa, mutta puhehetkellä jokin estää sen täydellisen haun.

Mikä estää sanan haun? Sanaa voidaan ajatella ominaisuuksien kokoelmana: sillä on merkitys ja siihen liittyviä merkityksiä ja mielikuvia. Sillä on muoto, johon kuuluu sen ääntäminen, kirjallinen esitys sekä tavu- ja painotuskuvio.

Se myös jättää hermoyhteyksiin jälkiä siitä, kuinka usein tai äskettäin sitä on käytetty.

Sanan hakua saattaa häiritä ongelma yhden tai vain muutaman näistä piirteistä aktivoitumisessa. Stressi, väsymys ja häiriötekijät voivat kaikki johtaa riittämättömään aktivoitumiseen hakua varten.

Vakavammat ongelmat, jotka vahingoittavat tai hidastavat tarvittavia hermoyhteyksiä, voivat myös aiheuttaa ongelmia sanojen hakemisessa. Kyvyttömyys löytää sanoja voi viitata aivovammaan tai -infektioon, aivohalvaukseen ja degeneratiivisiin sairauksiin, kuten Alzheimerin tautiin.

Näissä tapauksissa sanojen unohtaminen on kuitenkin vain yksi monista muista oireista. Sinänsä satunnainen sanan unohtaminen on täysin normaali osa elämää.

Kielenhuipputilat ovat yleinen kokemus kaikissa kielissä. Jopa viittomakielten kuurot käyttäjät kokevat ”sormenpäätiloja” unohtaessaan jonkin viittoman. Ne ovat myös yleisiä kaikissa ikäryhmissä. Ne kuitenkin yleistyvät iän myötä.

Sanan unohtaminen voi olla turhauttavaa, mutta useimmiten tilanne korjaantuu nopeasti. Sana tulee takaisin, ja jatkamme eteenpäin. Burken ym. tutkimuksessa (1991) todettiin, että useimmat kielenkärjen tilat paranevat itsestään spontaanisti ilman suurempia ongelmia.

Itse asiassa nuoremmat ihmiset näyttivät olevan tilasta kiihtyneempiä ja yrittivät useita aktiivisia strategioita pakottaakseen itsensä muistamaan, kun taas vanhemmat ihmiset odottivat passiivisesti, että sana palaisi.

On melkein kuin mitä pidemmän elämänkokemuksen saa sanan unohtamisesta, sitä enemmän voi rentoutua ja luottaa siihen, että sana tulee lopulta esiin.

Mutta sanan unohtaminen aiheuttaa ikääntyneille ihmisille erityistä ahdistusta, koska he murehtivat enemmän siitä, mitä se tarkoittaa heidän muistinsa terveyden kannalta.

Vaikka on totta, että jotkin muistitoiminnot heikkenevät iän myötä, kielenkärjen tilat ovat tästä heikkenemisestä riippumattomia.

Tutkimuksessaan ikään liittyvästä kielenkärjen tilojen lisääntymisestä Salthouse & Mandell (2013) havaitsi, että ”vaikka iän lisääntyminen liittyy episodisen muistin alhaisempaan tasoon ja useammin esiintyviin TOT:iin , joita voidaan pitää epäonnistumisina muistista saatavan tiedon käytössä, nämä kaksi ilmiötä näyttävät olevan suurelta osin toisistaan riippumattomia”.

Toisin sanoen epäonnistumista sanan muistamisessa ei tarvitse nähdä yleisenä muistiongelmana. Se on vain epäonnistuminen sanan muistamisessa.

* * * * *

”Off Topic Verbosity” ja muita tapoja, joilla ikääntyminen vaikuttaa kieleen

Yksi asia, joka tutkimusten mukaan pahenee iän myötä, saattaa haastaa arvioinnin siitä, mitä ”paheneminen” oikeastaan tarkoittaa kielen osalta.

”Off Topic Verbosity” (OTV) on tapa, jolla tutkijat kuvaavat käytäntöä, jossa puheessa harhaudutaan pois aiheesta ja lisätään epäolennaisia tai vieraita yksityiskohtia meneillään olevaan kerrontaan. OTV lisääntyy iän myötä, mutta ei kaikissa keskustelutyypeissä.

OTV ei vaikuta asiasisällön välittämiseen liittyviin tehtäviin, kuten kuvan kuvaamiseen. Vasta kun koehenkilöt kertovat henkilökohtaisempia, elämäkerrallisia tietoja, OTV:stä tulee ongelma.

Tai ehkä se ei ole ongelma lainkaan. Viestinnälliset tavoitteemme muuttuvat ikääntyessämme. Meillä on enemmän pohdittavaa ja enemmän välitettävää. Jos kasvamme arvostamaan kokemusten jakamisen tavoitetta lyhyyden ja taloudellisuuden edelle, ongelma ei ehkä olekaan puhujassa vaan kuulijassa.

Ei se ole aiheen sivuuttamista, jos aihe on muuttunut.