Kun ruoka ja tila käyvät vähiin, kilpailu voi tuoda monarkki-toukista esiin pahimmat puolet.

Laboratoriossa tutkijat seurasivat, kun vaikeasti löydettävää ateriaa etsivät toukat alkoivat lyödä toisiaan päähän ja hyökätä toistensa kimppuun maitohorsman lehteä mässäileviä toukkia vastaan. Tämän aggressiivisen käyttäytymisen tarkoituksena on ilmeisesti häiritä ruokailevia hyönteisiä ja auttaa yllyttäjiä saamaan illallista, biologi ja neurotieteilijä Alex Keene kollegoineen raportoi 19. marraskuuta iScience-lehdessä.

Keene tutkii tavallisesti hedelmäkärpäsiä ja luolakaloja, mutta hän päätti sattumalta tekemänsä havainnon jälkeen mukauttaa laboratorionsa monarkkien tutkimiseen. ”Vaimoni huomautti takapihalla, että nämä kaksi monarkki-toukkaa tappelivat keskenään”, kertoo Keene Florida Atlanticin yliopistosta Jupiterista. ”Kävin YouTubessa, ja siellä oli videoita tästä käyttäytymisestä”, hän sanoo, mutta monarkkien osalta ”sitä ei ollut dokumentoitu missään tieteellisessä kirjallisuudessa.” Muut toukkatyypit ovat osoittaneet samankaltaista aggressiivista käyttäytymistä muissa ympäristöissä.

Lähdössä itseoikeutetusta ”yksinkertaisesta kärpäsbiologista” monarkkitutkijaksi oli kuitenkin haastetta. Sen lisäksi, että vuonna 2019 hurrikaani Dorian puhalsi yli laboratorion monarkkipuutarhan kasvit, myös torjunta-aineettomien maitohorsmakasvien löytäminen, joita toukat söisivät, oli odotettua vaikeampaa. Kun tutkijat kuitenkin selvisivät näistä haasteista, he pystyivät kuvaamaan toukkien kilpailevan keskenään, kun tutkijat rajoittivat saatavilla olevan ravinnon määrää.

”Ravinnon saatavuuden vähentyessä havaitsimme aggressiivisuuden lisääntyvän” sekä ”häviäjän reaktion”, jolloin hyökkäyksen kohteeksi joutunut toukka usein poistuu alueelta, sanoo Elizabeth Brown, Keenen laboratoriossa työskentelevä biologi.

Tällaista käyttäytymistä esiintyy myös laboratorion ulkopuolella, sanoo Jaap de Roode, biologi Emory Universityssä Atlantassa, joka ei ollut mukana tutkimuksessa. Kilpailu voi olla kovaa, hän lisää, koska monarkki-toukkien ravintovaihtoehdot ovat rajalliset. Hyönteiset syövät vain maitohorsmaa, ja ne ovat enemmän tai vähemmän kiinni siinä kasvissa, johon ne ovat syntyneet, kunnes ne paisuvat, koska ryömiminen kasvista toiseen vie energiaa (SN: 7/10/18). Jos yhdestä kasvista ei riitä ruokaa useiden toukkien ruokkimiseen, ”ne eivät selviä”, hän sanoo.

Se hankaloittaa asioita, että toukat tarvitsevat valtavan määrän ruokaa muuttuakseen perhoseksi. ”Munasta koteloksi ne moninkertaistavat painonsa 3 000-kertaiseksi, ja ne tekevät sen noin kahdessa viikossa”, de Roode sanoo. Se on sama kuin ihminen kasvattaisi kahden sinivalaan painon kahdessa viikossa.

”Monarkit ovat kuin syömiskoneita”, Keene sanoo. Mutta ”jotkut olivat paljon aggressiivisempia kuin toiset”. Seuraava askel voisi siis olla sen tutkiminen, kasvavatko aggressiivisemmat toukat aggressiivisiksi perhosiksi, hän sanoo.