Kait Gray-Jones elää unelmiensa elämää anteeksipyytelemättä. Ensi vuoden aikana hän aikoo perustaa perheen uuden miehensä kanssa ja näkee itsensä pyörittämässä tuottoisaa liiketoimintaa kotoa käsin menettämättä hetkeäkään lapsensa elämästä. Toisin kuin useimmat kolmekymppiset, hänen ei ehkä enää koskaan tarvitse valita vapaa-ajan ja rahan tienaamisen välillä.

Parikymppisenä Gray-Jones opiskeli musiikkiteatteria ja esiintyi ympäri Pohjois-Amerikkaa. Hän sanoo tehneensä melko lailla ”kaikkea, mitä näyttelijä tekee sivutoimisesti selvitäkseen hengissä”, lähinnä ravintolahommia ja lastenhoitajan töitä. Kaikki muuttui, kun eräs näyttelijätoveri esitteli hänelle Arbonnen, monitasomarkkinointiyrityksen (MLM), joka myy kaikkea ihonhoitotuotteista proteiinijauheisiin.

MMLM on kiistelty markkinointistrategia, jolla on kaksi päämäärää: myydä tuotteita ja rekrytoida ihmisiä myymään tuotteita. Palkkiosuunnitelma näyttää usein pyramidilta, jossa yksi henkilö on huipulla ja monet ihmiset työskentelevät hänen alapuolellaan. Jos olet pyramidin pohjalla, sinulla on kannustin rekrytoida alapuolellasi olevia ihmisiä, jotka sitten rekrytoivat alapuolellaan olevia ihmisiä. Mitä enemmän tuotteita työnnät pyramidisi läpi, sitä enemmän rahaa tienaat.

Näitä yrityksiä kritisoidaan usein ankarasti epäeettisyydestä, ja ne ovat joutuneet oikeudenkäynteihin, joissa liiketoimintamalli on kyseenalaistettu. Itse asiassa niiden toimintatapaan liittyvien kiistojen vuoksi MLM-yritykset ovat yleensä hyvin varovaisia sen suhteen, mitä tietoja ne julkistavat. Viime kesänä työskentelin Arbonnella ja huomasin, että MLM voi itse asiassa olla varteenotettava vaihtoehto ihmisille, joilla ei ole pääomaa, liiketoimintaosaamista tai aikaa oman yrityksen perustamiseen.

Gray-Jones suhtautui Arbonneen aluksi epäilevästi. Hän seurasi ystäväänsä sivusta lähes kuusi kuukautta ennen kuin pyysi kuulla lisää liiketoiminnasta. Nyt, kuusi vuotta myöhemmin, hän sanoo ansaitsevansa jopa 6 000 dollaria kuukaudessa ja olevansa matkalla omistamaan valkoisen Mercedes Benzin, jonka yritys on maksanut. Hän kuvailee naisvaltaista alaa ”pieneksi kauneuden ja voimaantumisen kuplaksi”. Hän rakastaa ihmisiä, joiden kanssa hän työskentelee. Hän työskentelee kotoa käsin ja määrittelee työaikansa itse. Jos hän pääsee yrityksen ylimmälle tasolle, hän voi alkaa tienata kuusinumeroista palkkaa ja vähän enemmänkin.

Gray-Jones ansaitsee palkkansa muutamalla eri tavalla. Hän kertoo ihmisille Arbonnen tuotteista ja saa provisiopalkkion aina, kun hänen suosituksensa johtaa myyntiin. Liiketoimintamallin ydin on kuitenkin se, että hän rekrytoi muita ihmisiä liittymään yritykseen.

Näin Arbonne-konsultit väittävät saavansa ”aikavapautta” – he saavat palkkaa koko ”tiiminsä” ponnisteluista sen sijaan, että he vaihtaisivat omaa aikaansa rahaan. ”On parempi ansaita 1 % sadan ihmisen ponnisteluista kuin 100 % omista ponnisteluista” on sanonta, jota toistetaan usein yrityksen sisällä.

Gray-Jonesilla on tällä hetkellä tiimissään 10 ihmistä, jotka hän on itse rekrytoinut. Tästä määrästä hän sanoo, että noin neljä rekrytoi aktiivisesti muita ihmisiä liittymään yritykseen ja on tähän mennessä rekrytoinut yhteensä 48 ihmistä. Gray-Jones tekee 6-14 prosentin voiton kaikista tuotteista, joita hänen koko organisaationsa läpi työnnetään.

Jos hänen tiiminsä myy kahden kuukauden aikana noin 75 000 dollarin arvosta tuotteita tai kolmen kuukauden aikana noin 95 000 dollarin arvosta tuotteita, Gray-Jones ylennetään yrityksen seuraavalle tasolle. Hän voi myös ansaita kuukausittaisia käteisbonuksia ja kaikki kulut maksavia matkoja esimerkiksi Riviera Mayaan Meksikossa.

Tämmöiset edut saattavat tuntua kohtuuttomilta, mutta niitä ei ole kovin vaikea ymmärtää: myyt paljon tuotteita, ja sinut palkitaan. Mutta toisten rekrytointi lisää rahaa ansaitakseen on punainen vaate, jonka monet ihmiset yhdistävät pyramidihuijauksiin. Itse asiassa John Oliver arvosteli hiljattain Last Week Tonight -ohjelmassaan MLM-yrityksiä ankarasti ja kutsui niitä ”vitun kamaliksi”.”

Alalla on paljon väärinkäsityksiä, koska pyramidihuijaukset on helppo naamioida MLM-yrityksiksi, sanoo Joseph Mariano, alaa edustavan U.S. Direct Selling Associationin puheenjohtaja. Hänen mukaansa MLM-yritykset ajautuvat pyramidihuijauksen alueelle, kun ne keskittyvät enemmän rekrytointiin kuin tuotteiden myyntiin. ”

Herbalife Ltd., Caymansaarille sijoittautunut ravitsemus- ja painonhallintayritys, suostui hiljattain maksamaan 200 miljoonaa dollaria Yhdysvaltain liittovaltion kauppakomission (FTC) kanssa tekemässään sovintoratkaisussa ja uudistamaan korvaussuunnitelmansa. Yhtiön on ”järjestettävä liiketoimintansa perusteellisesti uudelleen niin, että osallistujat palkitaan siitä, mitä he myyvät, eikä siitä, kuinka monta ihmistä he rekrytoivat”, FTC sanoi lausunnossaan.

On neljä tapaa varmistaa, ettei MLM-yhtiö ole pyramidihuijaus, sanoo Daryl Koehn, Chicagossa sijaitsevan DePaul Universityn liike-elämän ja ammattietiikan instituutin toimitusjohtaja. Yrityksen vähittäismyynnistä pitäisi saada lukuja, yrityksellä pitäisi olla takaisinostopolitiikka, joka antaa itsenäisille urakoitsijoille mahdollisuuden palauttaa myymättömän varaston, jos he irtisanoutuvat, yrityksellä pitäisi olla todella alhaiset liittymismaksut, ja sen pitäisi tarjota ilmaista koulutusta, hän sanoo.

Arbonne täyttää kaikki nämä vaatimukset.

Arbonne täyttää kaikki nämä vaatimukset. Mutta viime syyskuussa yhtiön liiketoiminnan eettisten standardien tiimi laati uudet ohjeet varmistaakseen, etteivät konsultit saa yritystä kuulostamaan pyramidihuijaukselta.

Yleisiä lauseita, kuten ”ilmaisia autoja”, ”ansaitsin juuri 5 000 dollaria kuukaudessa” ja ”sinun tarvitsee työskennellä vain viisi tuntia viikossa”, pidetään nyt ”laukaisevina lausekkeina”, jotka voivat aiheuttaa yritykselle ongelmia.

Arbonne muistutti konsulttejaan myös siitä, että uusien rekrytoitujen kannustaminen ostamaan suuria määriä tuotteita liittyessään yritykseen on lainvastaista. Arbonnen mukaan ainoa maksu, joka vaaditaan yhtiöön liittymisestä, on 95 dollarin ”Consultant Starter Kit” -maksu. Jos uudet konsultit päättävät tilata enemmän tuotteita sen jälkeen, sen pitäisi olla täysin heidän päätettävissään.

Vaikka tämänkaltaisella viestinnällä Arbonne on pitkälle laillinen Kanadan hallituksen silmissä, on konsulttien tehtävä pelata sääntöjen mukaan.

”Asiat voivat mennä pieleen, kun sinulla on valtava myyntityövoima, jota et voi kontrolloida yhtä paljon kuin silloin, kun kaikki tulevat samaan vähittäismyyntipisteeseen”, Mariano sanoo. Vaikka hyvin pieni prosenttiosuus itsenäisistä konsulteista antaisi väärää kuvaa alasta, se voi jättää huonon maun ihmisten suuhun, hän sanoo.

Koska MLM-kaupat tapahtuvat ihmisten kodeissa, kahviloissa ja muissa ei-perinteisissä myymälätiloissa, niistä voi tulla ”sosiaalisesti epäselviä”, sanoo Koehn. Tämä voi luoda eettisiä harmaita vyöhykkeitä, jotka voivat vahingoittaa ihmissuhteita, hän sanoo.

Koehn on huolissaan myös Arbonnen kaltaisten MLM-yritysten tarjoamista ravitsemustuotteista. Huulipunan vaikutuksia on vaikea vääristellä, hän sanoo. ”Se joko näyttää hyvältä päälläsi tai sitten ei.” Koehn ihmettelee kuitenkin, mikä pätevöittää Arbonnen konsultit suosittelemaan vitamiinien, ateriankorvikkeiden ja paksusuolen puhdistuspillereiden kaltaisia tuotteita. Se on hankala alue, jossa konsultit voivat esittää kohtuuttomia väitteitä tuotteen terveyshyödyistä, hän sanoo.

Simone (ei oikeaa nimeä), torontolainen taiteilija, joka tekee useita töitä selvitäkseen toimeentulostaan, sai huomata, miten sotkuista MLM-yritys voi olla, kun hän liittyi Arbonneen vuonna 2012. Hän sanoo, että häntä ”kannustettiin voimakkaasti” tilaamaan 1500 dollarin edestä tuotteita, kun hän liittyi yritykseen, vaikka hänellä ei ollut siihen varaa. Hän oli yhä maksamassa tuotteita, kun hän viisi kuukautta myöhemmin lopetti. Hän sanoo kantavansa yhä kaunaa häntä liittänyttä ystävää kohtaan, vaikka he ovat edelleen hyvissä väleissä.

Arbonnen takaisinostopolitiikka ei ollut hänen käytettävissään, koska tuotteet eivät olleet jälleenmyyntikelpoisia eikä hän tiennyt, että Arbonnella oli tällainen politiikka.

Simone alkoi tuntea olonsa epämukavaksi osallistuttuaan tilaisuuteen, joka järjestettiin yrityksen huipulle yltäneen konsulttin kotona. Hän sanoo, että hänet oli koulutettu ”sanomaan mitä tahansa, jotta ihmiset tulisivat hänen kylpylätilaisuuksiinsa”. Tällainen koulutus on Arbonnen toimintaperiaatteiden vastaista, sillä niissä ”ei suvaita minkäänlaisia harhaanjohtavia käytäntöjä”. Simone kuitenkin sanoo, että hän tunsi velvollisuudekseen painostaa perhettään ja ystäviään kuuntelemaan myyntipuheita.

Gray-Jones sanoo, että melkein kaikilla, joiden kanssa hän puhuu, on ollut huonoja kokemuksia jostakin MLM-yrittäjästä, joka ei hoitanut liiketoimintaansa ammattimaisesti. Silti hän ei syytä alaa konsulttien virheistä. Kuten millä tahansa alalla, hän sanoo, ”on ihmisiä, jotka ovat hyviä siinä, mitä tekevät, ja ihmisiä, jotka ovat huonoja siinä, mitä tekevät.”

Chantale Oliveira, Arbonnen konsultti, joka on päässyt yrityksen ylimmälle tasolle, sanoo, että hänen tehtävänsä ei ole suostutella ketään liittymään yritykseen, ”vaan kouluttaa heitä”. Hän sanoo, että alaa ympäröivä leimautuminen johtuu suurelta osin ymmärryksen puutteesta, ja kannustaa kaikkia tutkimaan asiaa ennen kuin he liittyvät MLM-yritykseen.

”Kyse ei ole siitä, onko MLM toimiva ratkaisu, vaan siitä, onko MLM toimiva ratkaisu sinulle”, hän sanoo.

Seuraa Ashleyta Twitterissä