Pitää tai ei, muovipakkaukset ovat tulleet juurtuneeksi osaksi elintarvikejärjestelmää.

Vaikka on selvästi tuhlausta ostaa muoviin koteloituja salaatteja, voileipiä ja sipsejä ja sitten heittää tuo muovi heti pois, pidämme itsestäänselvyytenä sitä, miten se pitää niin suuren osan siitä, mitä syömme, tuoreena ja kannettavana.

Ja monien niiden pakkausten takana, joiden avulla voimme syödä matkalla tai nauttia pilaantuvia keksejä tai maapallon toiselta puolelta tuotua kalaa, on paljon tiedettä ja innovaatioita.

Muovin vallankumous elintarvikepakkauksissa alkoi 1960-luvulla, sanoo Aaron Brody, elintarvikepakkauskonsultti ja Georgian yliopiston elintarviketieteen apulaisprofessori. Se lähti liikkeelle, koska muovi oli lasia kevyempää, paperia suojaavampaa ja suhteellisen halpaa.

”Täydellistä muovia ei kuitenkaan ole olemassa”, Brody sanoo. Niinpä suuri osa pakkauksistamme valmistetaan yhdistelemällä erityyppisiä elintarvikekelpoisia muoveja.

PERUNASIPSIPUSSIT

Vastaanotamme pussillisen perunalastuja. Se on enimmäkseen valmistettu muovista nimeltä orientoitu polypropeeni. ”Se on erinomainen kosteussulku”, Brody toteaa. Se on avainasemassa, sillä perunalastut alkavat ensin pilaantua imemällä itseensä kosteutta. Ihmiset eivät pidä märistä sipseistä.” Materiaalin lujittamiseksi monet sipsipussit on päällystetty sisältä ohuella alumiinipinnoitteella.

Tämän sisäkerroksen ja ulkokerroksen, jossa on tuotemerkki- ja ravintosisältötiedot, väliin jää kerros polyeteeniä (josta muoviset ruokakassit on tehty).

Ennen kuin pussit suljetaan, useimmat yritykset täyttävät ne typpikaasulla, Brody sanoo. ”Se estää siruja murskautumasta”, hän sanoo. Ja vaikka happi aiheuttaisi sipsien rasvan hapettumisen ja oudon maun, typpi ei aiheuta kemiallisia reaktioita, jotka vaikuttaisivat makuun.

Elintarvikeyritykset käyttävät usein paljon aikaa täydellisen pakkauksen keksimiseen, jotta ne säilyttäisivät parhaiten jokaisen myymänsä tuotteen, Brody sanoo. Niin tekee myös armeija. Kuten olemme raportoineet, armeija keksi, miten voileipä pakataan niin, että se säilyy tuoreena jopa kaksi vuotta.

Salaattipussit

Valmis salaattipussit valmistetaan sipsipussien tapaan polypropyleenistä, ja ne pakataan typpikaasulla. Mutta toisin kuin sipsit, salaatinlehdet tarvitsevat hengittää hieman happea. Siksi salaattipusseissa on mikroreikiä, Brody sanoo. ”Reiät päästävät hapen sisään ja hiilidioksidin ulos.”

Ja usein näiden pussien sisäpuolella on ohut, huurtumista estävä pinnoite, Brody lisää. ”Näin kondensaatiota ei pääse syntymään, ja kauniit vihreät lehdet näkyvät.”

Jäätelökontit

Valmistajien on monissa pakkauksissa huolehdittava paitsi siitä, että ilma pysyy poissa, myös siitä, että kosteus pysyy elintarvikkeessa. Tämä on suuri ongelma jäätelön pakkaamisessa, Brody sanoo. Jäätelötuubin on oltava helppo avata ja sulkea, mutta siinä on oltava tiivis tiiviste, jotta jäätelön pehmeän koostumuksen aikaansaava vesi pysyy sisällä.

Pakastimen sisällä voi joskus tapahtua sublimoitumista, jolloin vesi muuttuu kiinteästä olomuodosta suoraan kaasuksi. ”Vesi häviää peruuttamattomasti”, Brody sanoo. ”Ja jos kosteus katoaa, jäätelöstä tulee hiekkaista, rakeista.”

Sentähän varten jäätelön paperipullot on päällystetty polyeteenillä, Brody sanoo. Ja hienommat astiat on tehty paksusta, tukevasta materiaalista.

Kaiken tutkimus- ja kehitystyön jälkeenkään useimmat muovipakkaukset eivät tietenkään kestä äärimmäisissä ympäristöissä, sanoo Herbert Stone, elintarviketeollisuuden konsultti ja Elintarviketeknologian instituutin (Institute of Food Technologists Institute of Food Technologists) entinen puheenjohtaja.

”Kun elintarvikeyritykset käyttävät muovipakkausta, niiden on oltava varmoja siitä, että se ei muuta tuotteen makumaailmaa”

, Stone sanoo. Muovi ei ole inertti materiaali, hän lisää, joten se voi reagoida muiden kemikaalien kanssa. Ja toisin kuin monet lasit ja metallit, se voi päästää ilmaa läpi.

Vesipullot

Oletko koskaan jättänyt muovista vesipulloa liian pitkäksi aikaa kuumaan autoon? Se maistuu luultavasti oudolta. Mutta huolimatta siitä, mitä saatat luulla, se ei johdu siitä, että muovista vuotaisi kemikaaleja ruokaan.

Muovin läpi pääsee kulkemaan pieniä määriä ilmaa – ja kun se on kuumaa, ilma alkaa liikkua nopeammin, Stone sanoo. Lämpö nopeuttaa myös kemiallisia reaktioita. Ja kun pullon sisällä olevat kemikaalit reagoivat keskenään tai ulkoisen ympäristön kemikaalien kanssa, vesi voi alkaa maistua aika oudolta, hän sanoo.

Jätä limsapullo kuumaan autoon, ja hiilihappo voi karata nopeasti ulos astiasta. ”Joten lopputuloksena on lattea sooda”, Stone sanoo. ”Muovi on erittäin kätevää, mutta se ei ole täydellistä.”

Teknisten rajoitustensa lisäksi kaikki nykyään käyttämämme muovipakkaukset tuottavat paljon ylimääräistä roskaa. Vuonna 2012 amerikkalaiset tuottivat 14 miljoonaa tonnia muovijätettä pakkauksista ja astioista. Koska muovi ei hajoa biologisesti helposti, se päätyy joskus valtameriin, joissa se vahingoittaa merieläimiä ja saattaa jopa saastuttaa mereneläviä.

Ja vaikka pystymme kierrättämään monia muovityyppejä, kaikkia näppäriä pakkauksia, joissa käytetään useita muovikerroksia, on vaikea kierrättää, koska eri muovit käsitellään kierrätyskeskuksissa erillään.

Me kuitenkin pystymme yhä paremmin valmistamaan tehokkaita ja ympäristöystävällisiä muoveja, Stone sanoo. Olemme jopa keksimässä, miten voimme ottaa heraproteiinin kaltaisia jätetuotteita ja muuttaa ne muoviksi.