Murmelo tunnetaan useilla nimillä. Yleisin niistä on metsämörkö (Marmota monax). Kaksi pitkää, taltanmuotoista, alati kasvavaa etuhammasta osoittavat, että murmeli kuuluu jyrsijöiden heimoon. Murmelilla on lihaksikas vartalo ja tukevat kynnet, jotka auttavat niitä kaivamisessa, jossa ne onnistuvat erinomaisesti. Murmelilla on myös erittäin tarkat näkö-, haju- ja kuuloaistit. Aistielimet sijaitsevat lähellä pään yläosaa, minkä ansiosta eläin voi tarkistaa, onko vaaraa työntämällä päänsä ulos kolosta.

Murmelit viettävät suurimman osan ajastaan maanalaisissa koloissaan, joissa on yksi pääsisäänkäynti, jonka tunnistaa siitä, että heti sisäänkäyntikuopan ulkopuolella on suuri vuori kaivettua maata. Kolossa on myös yhdestä neljään ylimääräistä sisäänkäyntiä. Kaikki murmelin kuopat on periaatteessa rakennettu samalla tavalla. Kaivaessaan koloa murmelin kaivautuu ensin useita metrejä sisäänpäin ja kallistaa sitten tunnelia muutaman metrin verran ylöspäin. Sen jälkeen kaivaminen jatkuu vaakasuoraan 15-25 metriä. Tämä arkkitehtoninen rakenne estää tunnelin tulvimisen. Päätunnelista kaivetaan kaksi tai kolme sivutunnelia, jotka johtavat erillisille alueille. Yhtä näistä alueista käytetään yksinomaan käymälänä. Murmeli on hyvin puhdas eläin, ja se jättää kaikki jätöksensä tälle käymäläalueelle. Kun käymälä on täynnä, alue suljetaan ja kaivetaan toinen käymäläalue. Toisinaan murmeli poistaa kuivatut ulosteet ja hautaa ne kolon ulkopuolelle. Muita alueita käytetään varsinaisina koloina, joita käytetään poikasten kasvattamiseen, nukkumiseen ja talvehtimiseen.

Aikuiset murmelit voivat painaa jopa 14 kiloa, mutta yleensä ne painavat 11-12 kiloa. Murmelin saavuttama paino horroksen alkaessa on kriittinen, jotta se selviytyy kevääseen asti. Nuorten urosten vähimmäispaino ennen horrostamista on noin seitsemän kiloa ja nuorten naaraiden kuusi kiloa. Tätä pienempiä eläimiä ei voi päästää vapaaksi ennen seuraavaa vuotta, tai ne eivät selviä hengissä. Murmelit elävät luonnossa 4-5 vuotta, mutta vankeudessa ne voivat elää kymmenen tai enemmänkin vuotta.

Murmelit ovat kasvinsyöjiä ja rakastavat lähes kaikkea kasviperäistä ainesta. Apila ja sinimailanen ovat luultavasti niiden suosikkiruokaa. Myös voikukanvihannekset, rikkaruohot, ruohot, yrtit ja hedelmät sekä kaikenlaiset vihannekset maistuvat. Murmelit elävät avoimissa metsissä, tiheiköissä, avoimilla pelloilla, niityillä ja laitumilla, ja niitä näkee usein valtateiden varsilla ja vanhoilla hautausmailla. Ne vaihtavat yleensä elinympäristöä vuodenaikojen mukaan. Keväällä ja kesällä ne suosivat avoimia peltoja, esikaupunkien takapihoja ja kasvimaiden läheisyydessä sijaitsevia alueita. Syksyllä ja talvella ne suosivat metsäisiä alueita. Murmelit liikkuvat harvoin yli puolen kilometrin päässä kolostaan.

Kuten tavallista, ihminen on murmelin suurin vihollinen. Useimmat kuntoutujien vastaanottamat loukkaantuneet murmelit ovat saaneet vammoja koirilta, jotka ovat niiden suurin uhka. Toisinaan kettu tai ilves saattaa viedä murmelin, ja nuoret yksilöt joutuvat joskus suuren haukan tai pöllön sieppaamiksi. A

Vuosi murmelin elämässä

Suositun kansanuskon mukaan murmeli voi ennustaa talven loppumisen heräämällä horroksesta helmikuun 2. päivänä ja menemällä takaisin nukkumaan kuudeksi viikoksi, jos se näkee varjonsa. Todellisuudessa on liian aikaista keväälle tässä osassa maata (Virginia, Maryland ja Pennsylvania), josta murmelipäivän julkisuus alkoi. Suurin osa uroksista tulee ulos koloistaan helmikuun puolivälissä tai lopussa; naaraat ilmestyvät helmikuun lopusta maaliskuun puoliväliin.

Parittelu tapahtuu helmikuun lopusta maaliskuuhun. Maaliskuun puolivälistä huhtikuuhun ulottuva ajanjakso on kiihkeän ruokahalun ja aktiivisuuden aikaa, sillä murmelit kiirehtivät parittelemaan ja kasvattamaan pentueen kesäkuuhun mennessä. Poikasilla on oltava riittävästi aikaa valmistautua horrokseen. Huhtikuun lopun jälkeen syntyneillä poikasilla ei ole juurikaan mahdollisuuksia selvitä talvesta. Siksi lisääntymiskausi on niin lyhyt. Kolmenkymmenen-kolmenkymmenenkahden päivän kuluttua hedelmöittymisestä syntyy kolmesta kuuteen murmelipentua. Yhden unssin painoiset vauvat ovat sokeita, alastomia ja täysin avuttomia. Ne ovat 15 senttiä pitkiä, ja niillä on hyvin lyhyet, hienot viikset. Viikon kuluessa poikaset kaksinkertaistavat syntymäpainonsa ja niillä on pehmeä karva. Kun ne ovat noin kahdenkymmenenkahdeksan päivän ikäisiä, niiden silmät aukeavat. Noin kuuden viikon iässä pennut ovat noin kymmenen tuumaa pitkiä ja painavat noin kahdeksan unssia. Niistä tulee hyvin aktiivisia ja ne alkavat seurata emoaan. Murmelinaaras nousee ensin ulos kolostaan ja tarkastaa alueen huolellisesti vihollisten varalta. Jos ympärillä on vihollisia tai emo säikähtää, se antaa kimeän hälytysvihellyksen. Jos alue on puhdas, se nousee pian ulos kolostaan poikueensa kanssa. Ensimmäinen ulospääsy on suuri seikkailu murmelinpennuille, sillä siihen asti ne ovat viettäneet koko elämänsä täydellisessä pimeydessä maanalaisessa kolossaan. Kun pennut ovat kolossaan, ne imettävät emoaan, mutta kun ne ovat päässeet ulos kolosta, emo pakottaa ne syömään ruohoa ja muuta saatavilla olevaa kasviperäistä ainesta. Ne kieltäytyvät yleensä syömästä, joten poikasten vieroittaminen voi viedä huomattavan kauan. Murmelinaidat ovat erinomaisia opettajia, jotka pitävät huolen siitä, että poikaset oppivat tuntemaan vihollisten vaarat. Emo viheltää vaaran merkiksi, ja poikaset katoavat koloonsa.

Kesäkuun alussa murmelin aineenvaihdunta hidastuu; myös ravinnon saanti vähenee, mutta niiden paino kasvaa 100 prosenttia. Heinäkuu on hyperaktiivinen ajanjakso, jolloin painonnousu on suurinta; aineenvaihdunta hidastuu ja ruoka muutetaan kehon rasvaksi valmistautuakseen horrokseen. Suurin osa murmelin energiasta kuluu rasvakertymän tuottamiseen, jolla se elää horroksen aikana ja sen jälkeen, kun se nousee ulos koloistaan lopputalvella, jolloin tuoretta ruohoa ja vihanneksia ei ole saatavilla. Syyskuussa, kymmenestä päivästä kahteen viikkoon ennen horrokseen menoa, murmeli lopettaa syömisen ja siirtyy hitaasti horrokseen. Lokakuun puoliväliin mennessä ne ovat unessa koloissaan ja horrostavat tammikuuhun tai helmikuun alkuun asti, jolloin seuraava jakso alkaa.

Murmelit todella horrostavat. Karhut ovat ”pseudohorroksessa”, sillä niiden talvinen ruumiinlämpö pysyy lähes normaalilla tasolla, kun taas murmelin lämpötila laskee 40 asteeseen. Ne jäätyisivät, jos niiden kolot eivät olisi pakkasrajan alapuolella. Murmelin normaalilämpötila on 100 astetta, mutta se laskee vähitellen jopa 37 asteeseen. Tässä kooman kaltaisessa tilassa murmeli on enemmän kuollut kuin elossa, eikä se herää, jos siihen kosketetaan.

Ensimmäinen kokemukseni maanalaisesta arkkitehdistä tuli eräänä päivänä, kun naapuri alkoi valittaa jostain eläimestä, joka kaivoi hänen pihallaan. Katselimme ja tarkkailimme, mutta emme koskaan nähneet syyllistä, vaikka aukon viereen ilmestyi suuri maavuori. Eräänä päivänä sain puhelun, että naapurin pihalla oli majava ja minun pitäisi tulla hakemaan se. Juostuani hullunmyllyllä kadun yli en nähnytkään majavaa, vaan pörröisen murmelin, joka istui kyttyräselällään ja mässäili etutassuissaan pitelemäänsä persikkaa. Hetken kuluttua ”majava” pakeni suuren maakasan vieressä olevaan aukkoon. Murmeleita, erityisesti pentuja, luullaan usein majaviksi, joten olen aina hyvin epäileväinen, kun saan majavahuutoja alueilta, joilla ei ole vesilähdettä. Vaati jonkin verran ponnisteluja saada naapurini suostuttelemaan epätoivottu tunkeilija jäämään, mutta jonkin ajan kuluttua murmelista tuli ihailtu osa yhteisöä, kunnes se katosi alkusyksystä, juuri ennen talvehtimisjaksoa. Aika paljon puheluita tulee talonomistajilta, jotka haluavat päästä eroon murmelista, joka on kaivautunut talojen, kuistien tai ulkorakennusten alle. Joskus nurmikon poikki liikkumaan jätetty rantapallo tai kolon vieressä istuva nuppineulapyörä tai linnunpelätin voi pelotella murmelia ja saada sen poistumaan alueelta.

Muita puheluita on saatu ihmisiltä, joilla on hevosia ja jotka pelkäävät, että hevoset voivat astua murmelin koloon ja murtaa jalkansa. Keskusteltuani useiden hevosia kasvattavien ihmisten kanssa minulle kerrottiin, että hevoset ovat liian fiksuja astuakseen murmelin koloon. Useimmat ihmiset valittavat, että murmelit keräävät heidän hedelmistään ja vihanneksistaan satoa. Koska murmelit ovat hyviä kiipeilijöitä, aidat ovat tehokkaita vain, jos suojattava alue on pieni. Aita olisi upotettava noin metrin päähän maan alle, jotta sen alle ei pääse tunneleita, ja 3-4 jalkaa maanpinnan yläpuolelle, ja se olisi suojattava yhdellä sähköistetyllä langalla, joka on sijoitettu välittömästi aidan eteen 4-5 tuuman korkeudelle. (Pocket Guide to the Humane Control of Wildlife in Cities, The Humane Society of the United States)

Tällöin murmeli kiipeää puuhun ottamaan aurinkoa tai pakenemaan petoeläintä, ja on varsin hauska seurata, kuinka murmeli kiipeää puuhun ja venyttelee suurelle oksalle nauttiakseen turvallisuudesta ja auringosta. Useimmat murmelit ovat kuitenkin havaittavissa valtateiden varrella, nurmialueilla, niityillä ja keskikaistaleilla syömässä ja aina valppaana. Kun elinympäristöä tuhotaan yhä enemmän, nämä havainnot ovat yhä harvinaisempia. Nauti luonnon arkkitehdistä, kun se on vielä olemassa ja kaunistaa maisemaamme.