Vuonna 1801 tsaari Paavali I lähetti pääkaupungistaan Pietarista Napoleon Bonapartelle salaisen ehdotuksen: yhteinen hyökkäys Intiaan englantilaisten ja heidän Itä-Intian komppaniansa karkottamiseksi lopullisesti ja rikkaan saaliin jakamiseksi. Tsaari uskoi, että 35 000 sotilaan kasakkajoukko yhdessä samankokoisen ranskalaisarmeijan kanssa riittäisi voittoon – ehkä hieman apua saisi myös hurjilta turkkilaisheimoilta, jotka saatettaisiin saada liittymään retkikuntaan matkan varrella. He tapaisivat ranskalaiset Kaspianmeren eteläpuolella, kulkisivat Persian ja Afganistanin halki ja olisivat Intian porteilla neljän kuukauden kunnianhimoisessa aikataulussa.
Nuori Napoleon oli ymmärrettävästi vastahakoinen. Hän oli juuri kärsinyt tappion ja joutunut vetäytymään Egyptistä Britannian ja sen liittolaisten toimesta, eikä hän ollut kovin vakuuttunut tsaarin suunnitelman järkevyydestä tai sen lupaamasta menestyksestä.
Lannistumatta tsaari päätti, että Venäjä voisi menestyä ilman Ranskan tukea ja päästä sinne suorempaa reittiä vieläkin lyhyemmässä ajassa. hän määräsi uskolliset kasakkonsa aloittamaan maihinnousun. vaikka hänen armeijansa oli paljon köyhtynyt, sillä se oli saanut kokoon vain 22 000 sotilasta, hän ei lannistunut. Se, että kyseessä oli huonosti suunniteltu hanke, ei ollut ilmeistä vain Bonapartelle, vaan sen on täytynyt vakuuttaa myös Venäjän aatelisto siitä, että heidän maanis-depressiivinen tsaarinsa oli menettämässä järkensä.
Kovuudestaan ja häikäilemättömyydestään tunnettu kasakkajoukkojen ratsuväki lähti liikkeelle Orenburgin rajakaupungista ja suuntasi keskellä talvea etelään kohti Khivaa, joka sijaitsi noin 900 kilometrin päässä Kazakstanin arojen poikki. He saivat tuekseen pienen määrän tykistöä, ja kukin otti mukaansa ylimääräisen hevosen ja sen verran ruokaa, mitä pystyi kantamaan. Jopa näille sitkeille joukoille olosuhteet olisivat olleet katkeran kylmät ja julmat sekä miehille että heidän eläimilleen.
Vain kuukauden matkan päässä ja alle puolimatkassa Khivaan, helpotus tuli odottamattomalla tavalla: Tsaari Paavali oli kuollut ja operaatio kutsuttiin takaisin, mikä esti kasakoiden varman katastrofin ja säästi Venäjän nololta nöyryytykseltä.
Tosiasiassa hänen omat hovivirkamiehensä olivat salamurhanneet vanhan tsaarin; yritettyään tuloksetta pakottaa hänet luopumaan vallasta he lopulta kuristivat hänet. hänen poikansa ja perijänsä Aleksanteri antoi välittömästi käskyn keskeyttää operaatio, mikä lopetti Venäjän keisarikunnan ensimmäisen hyökkäysyrityksen Intiaan. Vasta myöhemmin britit saivat tietää tästä uhasta, joka oli rauennut – mutta tämä ei tulisi jäämään Venäjän viimeiseksi yritykseksi.
Näihin aikoihin tapahtumat alkoivat kuohua myös Persiassa, joka joutuisi pian Ranskan, Britannian ja Venäjän väliseen kolmikantataisteluun idän rikkauksista. Persian strateginen merkitys Intialle oli kiistaton, koska se sijaitsi Euroopasta tulevan maakulkureitin varrella ja maansiltana mantereelle. Napoleonin agenttien huhuttiin kosiskelevan tämän muinaisen kuningaskunnan shaahia Fath Alia.
Vuonna 1800 Intian brittiläinen kenraalikuvernööri oli lähettänyt Teheraniin suuren ja vaikuttavan diplomaattisen valtuuskunnan, jonka tärkeimpänä tavoitteena oli saada aikaan sopimus, jolla kiellettiin ranskalaisten joukkojen pääsy maahan. Lisäksi tämä puolustusliitto pyrki saamaan persialaisilta vakuutuksen, jonka mukaan he ryhtyisivät sotaan vanhan vastustajansa, afgaanien, kanssa, jos nämä päättäisivät myös siirtyä Intiaa vastaan, kuten he olivat vuosisatojen ajan tehneet surullisenkuuluisilla ryöstöretkillään.
Vastineeksi Britannia lupasi tulla avuksi, jos joko Ranska tai Afganistan hyökkäisi heitä vastaan. Tällainen sopimus antaisi sille mahdollisuuden taistella kätevästi Intiaan suuntautuvia ranskalaisia joukkoja vastaan Persian maaperällä ja Persian vesillä.
Sopimus solmittiin, mutta sitä ei virallisesti ratifioitu, koska sitä pidettiin tarpeettomana Napoleonin hävittyä ja evakuoiduttua Egyptistä seuraavana vuonna. Britannian silmissä tämä laiminlyönti tarkoitti, että sopimus ei ollut teknisesti sitova. Tämä sopi heille hyvin, sillä he olivat saaneet shaahilta halutut sitoumukset luopumatta vastineeksi juuri mistään muusta kuin muutamista mukanaan tuomistaan runsaista lahjoista. Fath Ali ja hänen hovinsa pitivät siitä, mitä he näkivät edessään, mutta huomasivat pian, kuinka ontto lahjoihin liitetty sopimus oli.
Seuraavana vuonna Venäjä liitti itselleen pienen, itsenäisen Georgian kuningaskunnan, mikä kuohutti persialaisia, jotka katsoivat sen sijaitsevan omassa vaikutuspiirissään. Kun Venäjä vuonna 1804 jatkoi etenemistä etelään ja piiritti Erivanin kaupunkia (nykyisin Armenian pääkaupunki), jota shaahi piti hallussaan, siirto johti osapuolet täysimittaiseen sotaan. Fath Ali joutui kuitenkin pettymään pahasti, kun hän pyysi Britannialta apua sopimuksensa mukaisesti.
Sopimuksessa ei ollut mainintaa Venäjästä, ainoastaan Ranskasta ja Afganistanista, joten Britannia ei vastannut hänen pyyntöönsä, varsinkin kun se tarvitsi nyt tsaaria liittolaiseksi Bonapartea vastaan, joka oli hiljattain kruunauttanut itsensä keisariksi. uhkasi jälleen Eurooppaa, minkä vuoksi Britannia ei aikonut vieraannuttaa Venäjää. Vaikka britit olivatkin päässeet tiukasta diplomaattisesta tilanteesta, he menettivät kasvonsa shaahin edessä, joka tunsi itsensä petetyksi ja katkeraksi.
Samana vuonna Napoleon lähestyi Fath Alia saadakseen turvallisen kulkuväylän Persian läpi hyökätäkseen Intiaan.
Aluksi shaahi sinnitteli, toivoen säilyttävänsä siteet vanhaan liittolaiseensa tuoreista kokemuksistaan huolimatta. Mutta kun apua, jota hän haki Venäjän torjumiseksi, ei taaskaan saatu, hän allekirjoitti vuonna 1807 Ranskan kanssa sitovan sopimuksen sodankäynnistä Britanniaa vastaan.
Kun Napoleonin Grande Armée eteni Euroopassa, se kukisti venäläiset ratkaisevasti Friedlandin taistelussa, jossa puolustajat kärsivät hirvittäviä tappioita. Sitä seuranneissa rauhanneuvotteluissa tsaari Aleksanteri I:n kanssa Ranskan keisari keskusteli suuresta suunnitelmastaan yhdistää voimansa valloittaakseen ja jakaakseen maailman keskenään – länsi menisi Ranskalle ja itä Venäjälle.
Napoleon Bonaparte haaveili Aleksanteri Suuren esikuvasta ja uskoi voivansa valloittaa niemimaan 50 000 sotilaan armeijalla. Lontoo onnistui saamaan tietää maiden välisestä salaisesta sopimuksesta antamalla vakoojan kuunnella kokousta, kun johtajat keskustelivat. Erään raportin mukaan ilmiantaja saattoi olla tyytymätön venäläinen aatelismies, joka piiloutui jokiproomun alle, jolla johtajat tapasivat, jalat vedessä roikkuen.
Kun shaahille kerrottiin tästä takahuonekaupasta ja hän tajusi, etteivät ranskalaiset auttaisi häntä venäläisiä vastaan, hän teki täyskäännöksen ja palasi vanhan liittolaisensa syliin. Fath Alin tiedettiin omistavan yhden maailman hienoimmista timanttikokoelmista, joten muiden brittimonarkin lähettämien ylenpalttisten lahjojen joukossa oli valtava, 11 000 rupian arvoinen timantti, joka ehkä sai hänet unohtamaan menneet rikkomukset.
Uuden sopimuksen mukaan hän ei sallinut ulkomaisen armeijan kulkua maansa läpi Intiaan päin. Britannia puolestaan lähtisi hänen avukseen aseilla ja joukoilla, jos Persiaan hyökättäisiin, vaikka hyökkääjät olisivat rauhassa brittien kanssa. Tällä lisälausekkeella varmistettiin, että Venäjän mahdolliset tulevat alueelliset uhat katettaisiin, jos historia toistuisi. Sen lisäksi, että shaahi oli huolellisempi sopimuksen sanamuodon suhteen, hän vaati ja sai Isolta-Britannialta suuren vuotuisen maksun sekä sen upseerien palvelut, jotka auttoivat hänen armeijansa nykyaikaistamisessa.
Ote luvalla teoksesta Mapping The Great Game: Explorers, Spies & Maps in Nineteenth-century Asia, Riaz Dean, Penguin Viking.