PERJANTAINA Bristolissa ajettujen NASCAR Sprint Cup -sarjan karsintojen jälkeen fanit puhuivat yhdestä asiasta.

Brad Keselowski.

Tallialueelta kantautui huhuja, joiden mukaan Keselowski olisi siirtymässä Penske Racingin palvelukseen vuonna 2010.

Mutta se ei ollut se, mistä olin huolissani.

Olin enemmän huolissani jostain pienemmästä asiasta, jota useimmat fanit eivät pidä niin merkittävänä. Mutta vanhemman sukupolven NASCAR-faneille tämä oli valtava juttu.

Scott Wimmer pystyi karsimaan legendaarisen nro 4 Morgan-McClure Motorsportsin Chevrolet’n lauantain Sharpie 500 -kilpailuun.

Mitä hymyä kasvoillani olikaan. Bristolin fanit hurrasivat pitkään ja äänekkäästi, kun Wimmer ajoi kierroksensa loppuun.

Mutta miksi? Kuka välittää Morgan-McClure Motorsportsin kaltaisesta pienestä tiimistä?

Syy on se, että tämä oli yksi NASCARin suurimmista tiimeistä 1990-luvulla.

Morgan-McClure Motorsports aloitti NASCARin Winston Cup -tiimillä vuonna 1983. Tim Morgan ja Larry McClure jakoivat molemmat rakkauden kilpaurheiluun, ja kumppanuus alkoi.

Vuonna 1986 alkoi toinen kumppanuus. Kodak Film etsi ainutlaatuista tapaa markkinoida tuotettaan. Se löysi sen NASCARista, ja vuonna 1986 se hyppäsi Rick Wilsonin ajaman No. 4 Oldsmobilen kyytiin.

Wilson ajoi No. 4 -autoa neljän kauden ajan, ja hänen menestyksensä oli ala-arvoista. Hän keräsi neljän kauden aikana 17 top 10 -sijoitusta ja neljä top 5 -sijoitusta.

Mutta Morgan ja McClure halusivat enemmän.

Siten vuonna 1990 he palkkasivat veteraani Phil Parsonsin ajamaan autoaan. Parsons oli kuskin paikalla vain kolme kilpailua, kun Morgan-McClure teki siirron, joka vei heidät huipulle.

Ajettuaan vuoden 1990 kolme ensimmäistä kilpailua rajoitetusti rahastetulla Junie Donleavyllä – ja kaaduttuaan kahdessa niistä – tuntematon kalifornialaiskuljettaja Ernie Irvan oli valmis tarttumaan tilaisuuteen ja vaihtoi Morgan-McCluren tiimiin.

Hänet palkattiin kauden neljänteen osakilpailuun Atlantan Moottorikilometripaikalle (Atlanta Motor Speedwayn radalla) ja hän sijoittui kolmanneksi. Sen jälkeen Irvanilla oli muutama huono sijoitus, mutta loistavat lähtöpaikat, mukaan lukien kaksi paalupaikkaa seuraavissa yhdeksässä kilpailussa.

Oltuaan toiseksi Michiganissa Irvan ja nro 4 -tiimi olivat valmiita voittamaan.

Viimein he voittivat Busch 500 -kilpailussa Bristol Motor Speedwayllä. He päättivät vuoden 1990 vahvasti, mutta kukaan ei osannut aavistaa, mitä vuonna 1991 oli luvassa.

Suoraan vetoautosta No. 4 -tiimi oli nopea Daytona 500 -kisaan tultaessa. Se ajoi kakkoseksi ja oli vahvoilla koko viikonlopun ajan. Ja se näytti sen 500:ssa Irvanin voitettua ”Suuren amerikkalaisen kisan.”

Talli sijoittui vuonna 1991 pisteissä viidenneksi, ja Morgan-McClure Motorsports oli nyt vahva voima Winston Cupin piirissä.

Sijoituttuaan 11. sijalle sarjataulukossa vuonna 1992 ja kerättyään vielä kolme voittoa, näytti siltä, että Morgan-McClure oli valmis palaamaan takaisin vuonna 1993.

Niin ei käynyt, ja Irvan jätti tiimin kauden 21. osakilpailun jälkeen siirtyäkseen Robert Yates Racingin Fordin nro 28 kuljettajaksi Davey Allisonin menehtymisen jälkeen.

Morgan-McClure jäi avoimille vesille ilman melaa.

Talli onnistui pelastamaan loput kahdeksasta kilpailusta vuonna 1993 kolmella eri kuljettajalla, eikä kukaan tiennyt, mitä tiimistä pitäisi tehdä vuonna 1994.

Vuonna 1994 se palkkasi toisen sukupolven kuumaverisen tennesseeläisen Sterling Marlinin ohjaamaan No. 4 Chevyä.

Marlin oli juuri selvinnyt kolmesta ihan kelvollisesta kaudesta Junior Johnsonin tiimissä, mutta onni ei koskaan jakanut Marlinille tarpeeksi hyviä kortteja, jotta hän olisi päässyt maistamaan voittokaistaa. Marlin ajoi 18. kautensa, ja monet epäilivät, näkisikö hän koskaan ruutulippua ensimmäisenä.

Vuoden 1994 Daytonan speedweekillä Morgan-McClure oli jälleen nopea autosta. Se ajoi karsinnassa neljänneksi, ja Marlin ja tiimi olivat toiveikkaita hyvän sijoituksen suhteen 500:ssa aloittaakseen yhteisen kautensa.

Marlin voitti Daytona 500:n.

Kun niin monta vuotta oli katsellut isäänsä Coo-Coo:ta ja jäänyt itsekin paitsi, Marlin sai ensimmäisen voiton suvun nimelle kuljettajan uran suurimmassa kilpailussa.

Morgan-McClure oli nopeasti vakiinnuttamassa asemaansa ylivoimaisena superspeedway-tiiminä.

Marlin lopetti kauden 1994 istuen 14. sijalla sarjataulukossa, ja hän lopetti kauden liekeissä, vaikkei voittanutkaan enää Daytonan jälkeen.

Vuosi 1995 oli sitten luultavasti tiimin kaikkien aikojen paras vuosi.

Se saapui Daytona 500:een jälleen vahvasti juosten, ja se lähti kolmanneksi. Se toisti saman skenaarion kuin edellisenä vuonna voittamalla Daytona 500:n, ja se kantoi tuota vauhtia koko loppukauden.

Talli sijoittui tuona vuonna vain kolme kertaa 20 parhaan joukkoon 31:ssä kilpailussa.

Se voitti kevään Darlingtonin kilpailun sekä syksyn Talladegan osakilpailun vuonna 1995, ja se nousi vahvasti kolmanneksi pistesijalle vuonna 1995.

Marlin palasi jälleen vuonna 1996 ja ajoi jälleen vahvan kauden.

Hän voitti kevään Talladegan kisan ja heinäkuussa Daytonassa ajetun Pepsi 400 -kisan ja sijoittui kauden pistepörssissä kahdeksanneksi.

Mutta vuosi 1997 oli tiimille ja Marlinille katastrofi. Pohjimmiltaan vuosi 1997 oli yhtä huono kuin vuodet 95 ja 96 olivat loistavia.

Marlinin aika tiimissä näytti olevan ohi.

Kahdella edellisellä kaudella Marlin oli sijoittunut 32 kertaa kymmenen parhaan joukkoon, mutta nyt hän sijoittui vain kuusi kertaa kymmenen parhaan joukkoon, ja hän sijoittui kauden päätteeksi surkealle 25. sijalle.

Marlinia ei palkattu uudelleen kaudelle 1998, ja tiimi palkkasi tuolle kaudelle kuljettajaksi Bobby Hamiltonin.

Uusi kuljettaja osoittautui jujuksi.

Hamilton antoi tiimille sen toistaiseksi viimeisen voiton Martinsvillessä, ja hän sijoittui pisteissä 10:nneksi.

Seuraavakin kausi sujui melko hyvin, ja vaikka tiimi ei voittanutkaan, se sijoittui pisteissä 13:nneksi vuoden 1999 lopussa.

Nascarin siirtyessä seuraavalle vuosisadalle se osoitti, että usean auton tiimit sinnittelivät, ja ”pienet pojat” kärsivät.

Morgan-McClure ei ollut erilainen, sillä vuosi 2000 osoittautui erityisen kamalaksi.

Hamilton oli palannut, mutta hän sijoittui vain kahdesti kymmenen parhaan joukkoon, ja ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1987 tiimi ei sijoittunut viiden parhaan joukkoon.

Talli sijoittui kauden päätteeksi nolosti 30. sijalle, ja vuodelle 2001 oli luvassa muutoksia.

Tallin kuljettajakokoonpano muodostui neljästä kuljettajasta vuodelle 2001. Se aloitti entisellä avopyöräilijällä Robby Gordonilla, joka sai lähtöpassit vain viiden osakilpailun jälkeen. Sen jälkeen se palkkasi Kevin Lepagen seuraaviksi 21 kilpailuksi, ja hän antoi heille vuoden parhaan sijoituksen, 11. sijan Texasissa.

Sitten oli Bobby Hamilton Jr:n vuoro ratin takana, ja myös Rich Bickle palkattiin Martinsvilleen.

Nro. 4 -autolla ei ollut koko vuonna yhtään top 10 -sijoitusta, mikä oli ensimmäinen kerta tiimin historiassa.

Vuonna 2002 se palkkasi veteraani Mike Skinnerin, ja tiimi näytti hieman paremmalta.

Skinner sijoittui syksyn Rockinghamin osakilpailussa kuudenneksi, mikä oli kauden ainoa top 10 -sijoitus, ja sijoittui 31. sijalle.

Mutta vuonna 2003 tiimi alkoi todella romahtaa.

Skinner sai potkut kauden 14. osakilpailun jälkeen, ja loppuvuoden ajoi viisi muuta kuljettajaa.

Sponsori Kodak ilmoitti tämän jälkeen, että vuosi 2003 olisi viimeinen sen tuesta No. 4 -tiimille.

Vuosina 2004-07 tiimillä oli useita sponsoreita ja yhdeksän kuljettajaa.

Vuoden 2007 jälkeen aikoinaan mahtava tiimi ilmoitti sulkevansa ovensa lopullisesti eikä palaisi enää vuonna 2008.

Ei se palannut.

Aiemmilla käynneilläni Daytonassa etsin aina kuuluisaa No. 4 -autoa. Muistin sen olleen siellä niin hieno kun olin nuori poika. Katselin karsintoja ja odotin koko ajan näkeväni auton tulevan ulos kaarteesta neljä.

Ei se koskaan tullutkaan, ja sydämeni murtui.

Tiimi ei ajanut yhtään kilpailua vuonna 2008, vaikka se roikkui No. 4:ssä.

Mutta vuonna 2009 kuului huhuja siitä, että tiimi palaisi takaisin.

Tiimi yritti Talladegan kevään osakilpailua kuljettaja Eric McCluren johdolla, ja se pääsi juuri ja juuri ohi.

Sen jälkeen näytti siltä, että comeback jäisi lyhytaikaiseksi

Kunnes Bristolissa.

Se ilmoitti jo aiemmin, että Wimmer menisi nro 4:n rattiin ja yrittäisi uutta comebackia.

Kyyneleet nousivat silmiini, kun Wimmer pääsi mukaan lauantai-illan Sharpie 500 -kisaan.

Tänä iltana, kun katsotte tickeriä ja näette 4-Wimmerin, älkää ajatelko, että kyseessä on vain yksi pikku kisatiimi.

Morgan-McClure Motorsports on paljon enemmän kuin se.