Antarktiksen ydin on jääpeite. Miljoonien vuosien aikana kertynyt jää on jopa 3 mailin syvyistä ja peittää noin 5,3 miljoonaa neliökilometriä eli noin 97,6 prosenttia mantereesta. Tämä jäämäärä on noin 6 miljoonaa kuutiokilometriä, ja jos se palautettaisiin valtameriin, se nostaisi maapallon merenpinnan tasoa noin 200 jalkaa.
Antarktis koostuu kahdesta suuresta, geologisesti erillisestä osasta, joita siltaa valtava jääpeite. Itä-Antarktis, suurempi näistä kahdesta, on suunnilleen Yhdysvaltojen kokoinen, ja se koostuu mannermaisesta kuoresta, jota peittää keskimäärin 1,6 mailin paksuinen jääpeite. Länsi-Antarktis, pienempi osa, on mosaiikki pienistä maankuoren lohkareista, joita peittää Länsi-Antarktiksen jääpeite ja Andien kaltainen vuoristoketju, joka muodostaa Etelämantereen niemimaan. Suurin osa Länsi-Antarktiksen jääpeitteestä on merenpinnan alapuolella, paikoin yli 1,5 kilometriä merenpinnan alapuolella.
Nämä kaksi jääpeitettä peittävät Antarktiksen 14 miljoonasta neliökilometristä vain 2,4 prosenttia. Paksuimmillaan jääpeite on 4 776 metriä syvä. Se on keskimäärin 2160 metriä paksu, mikä tekee Etelämantereesta korkeimman mantereen. Tässä jäässä on 90 prosenttia kaikesta maailman jäästä ja 70 prosenttia kaikesta maailman makeasta vedestä.
Läntisen Etelämantereen jääpeite sisältää yli 3,2 miljoonaa kuutiokilometriä jäätä, se on viimeinen jääpeite maapallolla, joka lepää syvällä merialueella, ja se on todennäköisin tekijä mahdollisessa tulevassa, nopeassa merenpinnan nousussa. Pohjoisen pallonpuoliskon maa- ja meripohjaisten kerrostumien jäätikkögeologiset tutkimukset ovat osoittaneet, että tämäntyyppiset jäätiköt ovat luonnostaan epävakaita ja alttiita nopealle romahtamiselle. Lähes 90 prosenttia Länsi-Antarktiksen halki virtaavasta jäästä yhdistyy jäävirroiksi, jotka ovat jääpeitteen dynaamisimpia ja ehkä epävakaimpia osia. Viimeaikaiset jäätiköhavainnot ovat antaneet viitteitä siitä, että jotkin näistä jäävirroista saattavat reagoida lähimenneisyyden ilmasto- ja merenpinnan muutoksiin, jotka voivat johtaa nopeampaan vetäytymiseen ja maailmanlaajuiseen merenpinnan nousuun tulevaisuudessa. Myös muutamat aktiiviset tulivuoret saattavat vaikuttaa jäätikön käyttäytymiseen.
