LAS VEGAS – Viehättävä lämpö, jolla he kohtelevat toisiaan, peittää alleen heidän eeppisen kohtaamisensa vuonna 1981 Caesars Palacessa.

Hall of Famers Sugar Ray Leonardin ja Tommy Hearnsin yhdistää aina heidän ensimmäinen kahdesta ottelustaan, jonka Leonard voitti dramaattisella 14. erän tyrmäyksellä lunastaen itselleen valta-aseman nyrkkeilyn kulta-aikakauden syvässä välieräsarjassa.

Leonard oli kostanut Roberto Duranille kärsimänsä tappion pysäyttämällä loistavan panamanilaisen kuuluisassa ”no mas” -ottelussaan vuonna 1980, ja Leonardin tähti nousi valtavaksi. Hearns oli 32-0 30 tyrmäyksellä, ja hän oli murskannut useita nimekkäitä vastustajia.

Se saattoi olla kaikkien aikojen suurin nyrkkeilyottelu.

”Voin elää tuon hetken, tuon ajankohdan niin elävästi mielessäni”, sanoi Leonard, joka Hearnsin kanssa oli MGM Grandissa auttamassa Floyd Mayweather Jr:n ja Shane Mosleyn välisen lyöntiottelun promoamisessa. ”Se oli ottelu kiistattomasta suursarjan kruunusta, erittäin odotettu ottelu.”

”Tommyn dominointi sarjassa oli hämmästyttävää, tapa, jolla hän tuhosi Pipino Cuevasin. Hän ei vain tyrmännyt tyyppejä, hän tuhosi heidät.”

Sanoi Hearns: ”Meidän ottelustamme puhutaan vielä vuosikymmeniä myöhemmin.”

Heidän ottelunsa intensiteettiä ei voi nyt aistia. Tapa, jolla he ovat tänään vuorovaikutuksessa, paljastaa ilmeisen kiintymyksen toisiinsa, mikä on yleinen lopputulos kahdelle ottelijalle, jotka kerran (tai kahdesti) vaihtoivat iskuja kehässä.

”Sinä voitit minut”, Hearns sanoi Leonardille, joka seisoi hänen vieressään korokkeella mediakeskuksessa MGM Grandissa. ”Vuonna 1989 pieksin hänet ÔǪ siitä ei ollut epäilystäkään. Hän yritti valehdella, että se oli tasapeli.”

Leonard, joka itse asiassa veti kiistellyn tasapelin heidän uusintaottelussaan, keskeytti sitten tehdäkseen selväksi: ”Tommy voitti minut toisessa ottelussa.”

”Siitä minä pidän sinussa, Ray, että joskus olet rehellinen”, Hearns vastasi ja sai yleisön ja Leonardin nauramaan.

Ja heidän kunnioituksensa toisiaan kohtaan on myös ilmeistä, vaikka Leonard ei voinut olla härnäämättä vanhaa ystäväänsä.

”Tommy oli luonnonoikku”, hän sanoi, ”iso, vahva, voimakas kaveri, jolla oli suuri sydän. En usko, että kukaan olisi pystynyt voittamaan Tommy Hearnsia ÔǪ paitsi minä.”

Tämä herätti lisää naurua median edustajilta ja leikkisän virneen Hearnsilta.

Itse ottelu oli kaikkea muuta kuin leikkisä. Hearns, joka oli myös mestarinyrkkeilijä, johti Leonardia 13 erän ajan. Hänellä oli etulyöntiasema kaikilla kolmella kortilla, yhdellä neljällä, yhdellä kolmella ja kolmannella kahdella pisteellä. Leonard kuitenkin tunsi, että hänen täytyi tehdä jotain erityistä voittaakseen, ja onnistui siinä.

Leonard satutti Hearnsia oikealla ja työnsi kätensä ilmaan tietäen saaneensa miehensä. Alle minuutti myöhemmin ottelu keskeytettiin Hearnsin ottaessa turpaansa köysissä.

”En voi sanoa, ettenkö olisi ollut huolissani hänen lyönnistään”, Leonard sanoi. ”Jossain vaiheessa ottelua hän löi minua hyvällä lyönnillä, oikealla kädellä, ja tajusin, että kestän hänen lyöntinsä. Siksi tulin hieman aggressiivisemmaksi. Kolme ensimmäistä erää liikuin ympäriinsä. Neljännen, viidennen erän tienoilla aloin tulla aggressiivisemmaksi.”

Leonardia ja Hearnsia pyydettiin arvioimaan Mayweather-Mosley-ottelua.

Leonard sanoi antavansa Mayweatherille etulyöntiaseman, kuten melkein kaikki asiantuntijat tekevät, mutta odottaa Mosleyn löytävän keinoja Mayweatherin huomattavan puolustuksen läpäisemiseen. Hearns uskoo, että Mosley testaa Mayweatherin leukaa jossain vaiheessa, mikä voi ratkaista ottelun lopputuloksen.

Kumpikaan heistä ei kuitenkaan usko, että ottelu vetää vertoja heidän historialliselle ottelulleen.

Kysyttäessä, miten Mayweather olisi pärjännyt jompaakumpaa heistä vastaan, Hearns sanoi, että nykyinen nyrkkeilijä olisi jäänyt liian pieneksi kahta isokokoista welterweightiä vastaan. Ja toiseksi Leonard ja Hearns olivat yhtä mieltä siitä, että nyrkkeily oli erilaista heidän aikanaan.

Leonard ja Hearns olivat valtavirran supertähtiä, taitojensa huipulla, kun he kävivät unohtumattoman kamppailun, joka tempaisi mukaansa kaikki urheilufanit.

”En näe sitä samankaltaisena kuin minua ja Rayta”, Hearns sanoi. ”Me asetimme mittapuun. Se on tavallaan vaikeaa heille. Olen ylpeä siitä, että tunnen Ray Leonardin. Ray sai minusta parhaan irti, ja luulen, että minä sain hänestä parhaan irti. En usko, että sama tapahtuu lauantai-iltana. Se oli täysin eri aikakausi.”

Hieno aikakausi.