Kreikkalaisen myytin mukaan Niobe kerskui ylivertaisuudellaan Letoon nähden, koska jumalattarella oli vain kaksi lasta, kaksoset Apollo ja Artemis, kun taas Niobella oli neljätoista lasta (Niobidat), seitsemän miespuolista ja seitsemän naispuolista. Hänen tunnetusti siteerattu puheensa, joka aiheutti jumalattaren närkästyksen, kuuluu seuraavasti:
Latonan ja hänen jälkeläistensä, Apollon ja Dianan, kun Theban kansa oli kokoontunut, otsat laakerinlehvillä kruunattuina, kantamassa suitsukkeita alttareille ja maksamassa lupauksiaan, Niobe ilmestyi väkijoukkoon. Hänen asunsa oli loistelias kullasta ja jalokivistä, ja hänen kasvonsa olivat niin kauniit kuin vihaisen naisen kasvot vain voivat olla. Hän seisoi ja katseli kansaa ylimielisin ilmein. ”Mikä hulluus”, hän sanoi, ”on tämä! suosia olentoja, joita ette ole koskaan nähneet, niiden sijaan, jotka seisovat silmienne edessä! Miksi Latonaa pitäisi palvoa enemmän kuin minua? Isäni oli Tantalos, joka otettiin vieraaksi jumalten pöytään; äitini oli jumalatar. Mieheni rakensi tämän kaupungin, Theban, ja hallitsee sitä, ja Phrygia on isäni perintö. Minne tahansa käännänkin katseeni, näen voimani elementit, eikä muotoni ja läsnäoloni ole jumalattaren arvoinen. Kaiken tämän lisäksi minulla on seitsemän poikaa ja seitsemän tytärtä, ja minä etsin vävyjä ja miniöitä, jotka ovat liittoni arvoisia. Eikö minulla ole syytä ylpeyteen? Pidätkö minua parempana tätä Latonaa, titaanin tytärtä, ja hänen kahta lastaan? Minulla on seitsemän kertaa enemmän. Onnekas olen minä, ja onnekas tulen pysymään! Kieltääkö joku tämän?
Artemis tappoi Nioben tyttäret ja Apollo tappoi Nioben pojat heidän harjoitellessaan yleisurheilua, viimeisen anellessa henkensä edestä. Hänen lastensa ruumiit makasivat yhdeksän päivää hautaamatta, sillä Zeus oli muuttanut ihmiset kiveksi; kymmenentenä päivänä jumalat hautasivat heidät. Apollo ja Artemis käyttivät myrkytettyjä nuolia tappaakseen heidät, vaikka joidenkin versioiden mukaan ainakin yksi niobilainen säästyi (yleensä Meliboea). Kuolleiden poikiensa nähdessään Amphion joko tappoi itsensä tai Apollo tappoi hänet, koska hän vannoi kostoa. Tuhoutunut Niobi pakeni Anatoliassa sijaitsevalle Lydian Sipylus-vuorelle (Spil-vuori) ja muuttui kiviseksi vesiputoukseksi itkiessään lakkaamatta. Spil-vuorella on luonnollinen kivimuodostelma, joka muistuttaa naisen kasvoja ja jonka väitetään muistuttavan Niobea. Tätä ei pidä sekoittaa läheisen Coddinuksen kallioon kaiverrettuun veistokseen, joka sijaitsee Spil-vuoren pohjoispuolella ja joka luultavasti esittää Cybelea ja jonka paikalliset asukkaat luulevat olevan Broteas, Nioben ruma veli. Kalliomuodostelma tunnetaan myös nimellä ”itkevä kivi”, sillä kiven sanotaan itkeneen kyyneleitä kesän aikana. Kivi näyttää itkevän, koska se on huokoista kalkkikiveä ja sadevesi tihkuu huokosten läpi.
Siitä, miten ja missä Niobi kuoli, on erilaisia kertomuksia; tarina, joka palauttaa Nioben Thebasta Lydian kotimaahansa, on kirjattu Bibliotheke 3:ssa.46.
Nioben lasten nimet ja lukumäärä sekä heidän kuolinajankohtansa ja -paikkansa on esitetty eri tavoin. Tämä ”Niobe”, jota Pausanias (i. 21) ja Quintus Smyrnaeus (i. 293-306), molemmat alueen syntyperäisiä asukkaita, kuvaavat, oli se ulkonäkö, jonka Sipyloksen kallio sai, kun sitä katsottiin kaukaa ja oikeasta näkökulmasta (ks. Jebb on Sophocles, Antigone, 831). Se on erotettava arkaaisesta hahmosta, joka on edelleen näkyvissä ja joka on kaiverrettu Magnesian lähellä olevan vuoren pohjoisrinteeseen ja jolle perimätieto on antanut nimen Niobe, mutta joka on todellisuudessa tarkoitettu Cybeleksi.
Joidenkin mukaan Niobe on lumen ja talven jumalatar, jonka Apollon ja Artemiksen surmaamat lapset symboloivat jäätä ja lunta, jotka aurinko sulattaa keväisin; toisten mukaan hän on maan jumalatar, jonka jälkeläiset – kasvillisuus ja maan hedelmät – kuivatetaan ja tapetaan joka kesä auringonjumalan säteillä. Burmeister pitää legendaa tapahtumana Dionysoksen ja Apollon kannattajien välisessä taistelussa Thebassa, jossa edelliset kukistettiin ja ajettiin takaisin Lydiaan. Heffter rakentaa tarinan Lydiassa sijaitsevan tippuvan kallion ympärille, joka todellisuudessa edustaa aasialaista jumalatarta, mutta jota kreikkalaiset pitivät tavallisena naisena. Enmann, joka tulkitsee nimen tarkoittavan ”naista, joka estää lisääntymisen” (toisin kuin Leto, joka teki naisista hedelmällisiä), pitää myytin pääkohtana sitä, että Niobe menetti lapsensa. Hän vertaa Nioben tarinaa Lamian tarinaan, joka sen jälkeen, kun Zeus oli tappanut hänen lapsensa, vetäytyi yksinäiseen luolaan ja vei ja tappoi muiden lapset. Kiven ilmestyminen Sipylusiin synnytti tarinan, jonka mukaan Niobe oli muuttunut kiveksi. Tragediankirjoittajat käyttivät hänen tarinaansa osoittaakseen moraalin inhimillisen onnen epävakaudesta; Niobesta tuli ihmisluonnon edustaja, joka on altis ylpeydelle hyvinvoinnissa ja unohtamaan jumalille kuuluvan kunnioituksen ja alistumisen.
Nioben traaginen tarina oli kirjallisuuden ja taiteen suosikkiaihe. Aiskhylos ja Sofokles kirjoittivat siitä tragedioita; Ovidius on kuvannut sitä pitkään Metamorfoosissaan. Taiteessa tunnetuin esitys oli Nioben ja hänen lastensa marmoriryhmä, jonka Sosius vei Roomaan ja pystytti Apollo Sosianuksen temppeliin (Plinius, Nat. Hist. xxxvi. 4). Todennäköisesti roomalainen jäljitelmä tästä teoksesta löydettiin vuonna 1583 Lateraanin läheltä, ja se on nyt Firenzen Uffizin galleriassa. Antiikin aikana kiisteltiin siitä, oliko alkuperäinen Praxitelesin vai Skopaksen teos, eivätkä nykyajan viranomaiset ole yksimielisiä siitä, onko se identtinen Pliniuksen mainitseman ryhmän kanssa.
Tarina Niobesta on kreikkalaisten keskuudessa vanha: Akhilleus mainitsee Nioben Priamokselle Homeroksen Ilias-kirjassa XXIV kantatyypiksi surutyössä. Priamos on Nioben kaltainen siinä mielessä, että hän suree poikaansa Hektoria, joka tapettiin ja jota ei haudattu moneen päivään. Niobe mainitaan myös Sofokleen Antigonessa: kun häntä marssitetaan kohti kuolemaa, Antigone vertaa omaa yksinäisyyttään Nioben yksinäisyyteen. Aiskhyloksen Thebaan sijoittuva Niobe on säilynyt fragmentaarisina lainauksina, joita on täydennetty papyrusarkilla, jossa on kaksikymmentäyksi riviä tekstiä. Fragmenteista käy ilmi, että tragedian ensimmäisen osan ajan sureva Niobe istuu verhottuna ja vaiti. Myös Sofokleen Niobe on kadonnut. Lisäksi Nioben ja Leton välinen ristiriita mainitaan yhdessä Sapfon runofragmentissa (”Ennen kuin he olivat äitejä, Leto ja Niobe olivat olleet uskollisimmat ystävät”). Aihe Niobesta ja Niobidien tuhosta kuului attikalaisten maljakkomaalareiden repertuaariin, ja se inspiroi veistosryhmiä ja seinäfreskoja sekä reliefikaiverruksia roomalaisiin sarkofageihin.
Nioben ikoniset kyyneleet mainittiin myös Hamletin yksinpuhelussa (1. näytöksen 2. kohtaus), jossa Hamlet asettaa vastakkain äitinsä surun kuolleesta kuninkaasta, Hamletin isästä – ”kuten Niobe, kaikki kyyneleitä” – ja äitinsä sopimattoman hätäisen avioliiton Claudiuksen kanssa.