Yhteisöt eri puolilla maailmaa kamppailevat jätehuoltokysymysten kanssa. Maailmanlaajuisesti on syntymässä yksimielisyys siitä, että paras tapa käsitellä jätettä on sen poistaminen. Nollajätteen käsite kannustaa resurssien elinkaaren uudelleensuunnitteluun siten, että kaikki tuotteet käytetään uudelleen, jolloin jätteiden ja materiaalien määrää ja myrkyllisyyttä voidaan järjestelmällisesti välttää ja poistaa.
Nollajätteen filosofialla pyritään varmistamaan, että tuotteet suunnitellaan korjattaviksi, kunnostettaviksi, uudelleenvalmistettaviksi ja yleensä uudelleenkäytettäviksi. Keskeisiä nollajätelaitoksia ovat muun muassa materiaalin talteenottolaitokset, kompostointilaitokset, uudelleenkäyttölaitokset, jäteveden/biokiinteän jätteen käsittelylaitokset jne.
Materiaalin talteenottolaitokset (MRF) ovat olennainen osa nollajätehuolto-ohjelmaa, sillä ne vastaanottavat, lajittelevat ja valmistelevat kierrätyskelpoiset materiaalit markkinointia varten loppukäyttäjävalmistajille. MRF:n päätehtävänä on maksimoida käsiteltyjen kierrätysmateriaalien määrä ja tuottaa samalla materiaaleja, jotka tuottavat mahdollisimman suuria tuloja markkinoilla. MRF-laitokset voivat myös käsitellä jätteitä raaka-aineeksi biologista muuntamista varten kompostoinnin ja anaerobisen mädätyksen avulla.
Materiaalien talteenottolaitos ottaa vastaan materiaaleja, riippumatta siitä, ovatko ne syntypaikkalajiteltuja vai sekamateriaaleja, ja erottelee, käsittelee ja varastoi ne myöhempää käyttöä varten raaka-aineina uudelleenkäsittelyä ja uudelleenkäsittelyä varten. Kierrätyslaitokset toimivat välivaiheena kierrätyskelpoisten materiaalien keräämisen jätteen tuottajilta ja kierrätyskelpoisten materiaalien myynnin välillä markkinoille käytettäväksi uusien tuotteiden valmistukseen.
Tyypillisessä kierrätyslaitoksessa on periaatteessa neljä komponenttia: lajittelu, käsittely, varastointi ja lastaus. Kaikissa laitoksen suunnittelusuunnitelmissa olisi otettava huomioon kaikki nämä toiminnot, jotka edistävät kierrätysohjelman tehokasta ja vaikuttavaa toimintaa. MRF-laitokset voivat olla julkisesti omistettuja ja ylläpidettyjä, julkisesti omistettuja ja yksityisesti ylläpidettyjä tai yksityisesti omistettuja ja ylläpidettyjä.
MRF-laitoksia on kahdenlaisia – likaisia ja puhtaita. Likainen MRF vastaanottaa sekalaista jätemateriaalia, joka vaatii työvoimavaltaisia lajittelutoimia kierrätysmateriaalin erottamiseksi sekajätteestä. Puhdas MRF vastaanottaa kierrätettäviä materiaaleja, jotka on jo eroteltu kiinteän yhdyskuntajätteen komponenteista, jotka eivät ole kierrätettäviä. Koska jätevirrat vaihtelevat koostumukseltaan ja määrältään paikasta toiseen, MRF olisi suunniteltava erityisesti kyseisen paikan lyhyen ja pitkän aikavälin jätehuoltotavoitteiden täyttämiseksi. Jokaisen MRF:n todellisena haasteena on laatia kierrätysstrategia, jossa yhtään jäännösjätevirtaa ei jätetä jäljelle.
MRF:ssä käytettäviä peruslaitteita ovat kuljettimet & materiaalinkäsittelylaitteisto, jolla materiaalia siirretään järjestelmän läpi, seulontalaitteisto, jolla materiaalia lajitellaan koon mukaan, magneettierottelu, jolla poistetaan rautametallit, pyörrevirtaerottelu, jolla poistetaan värimetallit ja muut kuin rautametallit, ilmastoluokittelulaitteisto, jolla lajitellaan materiaalit tiheyden mukaan, optinen lajittelulaitteisto, jolla erotellaan muovit tai lasit koostumukseltaan, ja pyörrevirtaerottelulaitteisto, jolla valmistellaan talteenotettua materiaalia valmiiksi. Myös muita erikoislaitteita, kuten säkkimurskaimia, silppureita ja uppoasennussäiliöitä, voidaan määrittää sovelluksen mukaan.